異世界に降り立った刀匠の孫─真打─

４２８話 土置き

「よし──良い出来だ！」

　この時点では、俺が今まで打ってきた刀の中でも一番の手応えだ。

　きっとこの二人のお陰だろう、終始集中し、細部にまで気を回すことが出来た。

「小僧、次はとうとう焼き入れかの？」

「いや、その前にもう一工程残ってる」

　そう、西洋剣の鍛金なら形が出来れば焼き入れをするだろう。

　しかし刀は違う。ここで焼き入れと同じぐらい、大事な作業が残っているのだ。

「ここから手を加える事があるじゃと。一体何をする気なのじゃ？」

「まぁ、見ててくれよ」

　俺はそう言うと、刀を横向きにし、刃を浮かせるように台に固定した。

　そして乳鉢を取り出し、緊張をしつつも中身をすくい、刀に塗ろうと手を伸ばす……。

「──なっ！　折角鍛え上げた物に、何をしておる!?」

　その行動を見てだろう、ガイアのおっさんが凄い剣幕で大声を上げた。

　そして怖い顔で、距離をつめてくる。

　そうか。刀作りの経験がなければ、折角頑張って打った物に、泥をかけ汚しているようにしか見えないもんな。なんて説明するべきか……。

　手を止め、頭を悩ませると、以前に打った刀が目に入った。

「お、おっさん、落ち着いてくれ。今現物を見せて説明するから」

　そう言いながら立ち上がり、俺が過去に打った刀を鞘から引き抜き横にして見せた。

「刃の側面を見てくれ」

　ガイアのおっさんとオルデカは、刃を食い入るように見始める。

「あの、何か見慣れない模様がついて？　それに、今作ってるのと違って随分反っているようですが……」

　流石おっさんの弟子、着眼点が良い。まさしくその通りだ。

「今やろうとした作業は、この刃文を生み出す為の工程なんだ」

　特別に配合した土を刃に置く事で、焼き入れの際、厚く塗った部分と薄く塗った部分で模様が変わる、それが刃文の正体なのである。

　ただ模様がつくだけではなく、土の厚みで焼き入れ時の急冷温度に差がつき、金属の材質そのものも変わる、まさしく刀匠秘伝の伝統技法なのである。

「この刃文が刀の魅力の一つ、言わば顔みたいなものなんだ。この子は湾（のた）れ刃、あえてゆったりとした曲線を施したんだ。どうだ、凄く優しそうだろ？」

「言われてみれば……鉄の色味が何層も重なりあい、良い顔をしておる。ではその薬の塗り方次第で、模様が変わると言うことじゃな？」

「ご名答。帯刀の一族では主に、代々直刃の刃文で作られている。まぁ、他にも試してはいるけどな。ほらこの刀も見てくれよ！　重花丁子（じゅうかちょうじ）にも挑戦してみたんだ。丁子の花が重なってるように見えて、これがまた綺麗なんだ……」

　俺達は、次々と刀の刃文を堪能していった。

　刃に秘められた、伝統と技の魔力に当てられたのだろう。

　俺とおっさんは刀の色味、刃文、形などをを絶賛しつつも、鼻息を荒くして食い入るように刀を見つめていた。

　例えるならそう。学校にエロ本を持ち込み集まる男子生徒、そんな感じだろう……。

「──ゴホッ！　ゴホゴホ!!」

　しかし、そう言った時間は長くは続かない。

　何故なら刃文にも種類があるように、人の心も千差万別（せんさばんべつ）。

　真面目なタイプもいるし、もちろん性別も違えば考え方そのものも違うのだ。

「御二方、後ろの姉さん方がその刀って言うのに嫉妬する前に、早く作業を続けた方が良いんじゃないですかい？」

「何を言ってるんだよオルデカさん、いくらなんでも……」

　言葉を言いかける最中、背中に突き刺すような視線を感じた。

　俺は刀を鞘に収め、悪寒のする方へゆっくりと振り向いた──。

「ハーモニーさん？　その手の中にあるユグドラシルは、なんなのかな？」

　今まで幾度となく……は、言いすぎだが、過去に俺の血を吸った刃が、ハーモニーの手元でギラリと光っていた。

　嘘だろ、まさか刀に嫉妬してなんかいないよな……？

　その発想は、いくらなんでも自惚かもしれない。

　しかしつい、恐怖から視線をそらしてしまう情けない俺。

　その先では偶然だろう、ガイアのおっさんと目があった……。そして互いに黙ったまま頷く──。

「おほん、これで分かってくれたよな！　今からやる作業は修正がきかない大事な部分なんだ!!」

　俺は咄嗟に、あくまでも説明していた……っと言う体（てい）を装った 。

　これでヘイトを、少しでも彼等に向けさせることが出来れば、罪？　が、軽くなるはずだ……。

「小僧、そんな大事な場面で刃文とやらにうつつを抜かすとは何事じゃ、集中力せんかい!!」

「──ず、ずるいぞおっさん!!　自分の事を棚において！」

　きっと、同じことを考えていたのだろう。

　共犯者であるおっさんが、俺に説教した事により思惑は失敗してしまったのだ。

　周囲の厳しい視線が、針のように刺さる……。

「ま、まぁ、ちょっとした息抜きだよ……。見てろよ──今から本気出すから!!」

　持っていた刀を片付け、俺は情けない捨て台詞を残し作業へと戻った。

　良い感じに緊張も解れた俺は、刃に焼刃土（やきばつち）で化粧を施し始めたのであった……。