異世界に降り立った刀匠の孫─真打─

第２１６話 星魚

「──すごいな、ユニコーン達が……馬車が水面を走っているのか？」

　見た目にはそうは見えないのだが……そこだけ浅瀬にでもなっているかの様に、ユニコーン達は水面をけり進んでいる。

　空を写した水面を蹴る……。それは恰（あたか）も、紅く染まった空を翔（かける）天馬の様にも錯覚した。

「フッフッフ～驚きましたか？」

　何故かハーモニーが得意気な顔をして、悪戯っ子の様な笑顔で微笑みかけてきた。

「このまま走れば、何とか日が落ちる前には陸地に着けるかもしれませんね」

　んっ……何とか？　まだ夕日があんな高いところにあるのに日没の心配か？

「日が落ちる前って……そんなにも距離は無いだろう？」

　目の前の陸地まで、見たところ数キロメートル程だ。ユニコーンの足の速さなら、楽々日没までには陸地に着けるだろ？

「そう見えるかもしれませんが、実は鏡の様な水面を利用して、遠近感を狂わせる魔法が張られいるのですよ～」

　──そ、そうなのか！

　言われてみれば、それなりに走ったはずなのに近づいた気がしない……。

　もしかして目の前に見える森は蜃気楼の様なものなのだろうか？　まるで、残心みたいだ。

　確かに、走れど走れど陸地に近づかない。ハーモニーが知っていなければ、此処まで来たとしても不安になって戻ってる所だな──。

◇　◇　◇　◇　◇

　──あれから、どれぐらい走らせてるだろうか？

　いつしか夕日は、その顔のほとんどを隠してしまった。

　ハーモニーは「あと少しですが、日の入りまでにつきませんでしたね」と苦笑いを浮かべる。

「日が沈んでも、大丈夫なものなのか？」

「はい、目印を見つけることが出来ましたので。大丈夫ですよ、無事陸地までつけますから～」

「あぁ……頼りにしてるよ」

　それだけ言うと、俺は不意にユニコーン達の作り出す波紋で波打つ水面を見つめた。

「星が出てきたみたいだ……」

　水面は波紋に揺られながらも、鏡の様に夜空を写し出す……。

　夕日で照らされていた空は闇を身に纏い、星々のアクセサリーで自らを飾り付け始めた。

「それじゃぁ～あれが始まるかもしれませんね？」

「あれ？　あれって何だよ……」

　──するとその時、馬車の前方で水面から突如、何かが飛び出してきたのだ！

「魔物か！」

　美しい景色に油断していた！

　俺は御者席で慌てて蹲踞（そんきょ）の姿勢を取り、無銘に触れた。

「ち、違いますよカナデさん～！　あれはただの魚です～」

「──さ、魚？」

　言われてみれば、この世界の魔物にしては小さいな……。今まで会ってきたのが大きかっただけかもしれないが。

　水面から跳ねる魚は、一匹、また一匹と次々増えていく。

「これが魚……姿にも驚きだけど、よくこんな塩分濃度が高い湖で良く生きてるな？」

「一般には、この魚は知られていないかもしれませんね？　誰が名付けたかは知りませんが……あの魚の名前は星魚（ほしうお）と言います。極端に塩分が高くないと生きられなく、星の見える夜になると、あんな風に跳び跳ねるのです～」

　生き物が生きるには厳しい環境のはずなのに……それでも環境に合わせ、進化した魚なのだろう。

　それに気になることに、体が鏡の様に反射している？　保護色の一種なのだろうか……形が判別しにくい！

「ぶつかりそうになったら払い除けてくださいね？　当たると、結構痛いですから」

　星魚は、俺達の上を大きく跳び跳ねて越えていく……。星空を写し出す、魚のアーチの様だ。

「綺麗だ……みんなにもにも見せてやりたかったな」

　ただの魚のはずなのに、星空を写し出す姿に見とれてしまう。

　少し違うが、無理にでも例えるのであれば今見ている景色は、星々の万華鏡言ったところだろうか？

「カナデさん、岸が見えましたよ！」

　馬車は岸に上がりすぐ立ち止まった。しかし、背後では星魚は止まること無く飛び続けている。

「なぁ、ハーモニー……いつかさ、皆ともう一度見に来ようぜ」

　俺の言葉に、ハーモニーは少し寂しそうな笑顔を向け星魚を見つめた。

　普段の幼い彼女からは想像することのできない、その悩ましい雰囲気は、知らずと俺の心を惹き付けていたのだ。

「……塩湖の中でしか生きられない魚。届かぬと知っても、諦めず星に手を伸ばそうと飛び続ける。確かに、とても美しいですよね～。あの子達は凄いです……」

　回答とも言えない台詞を呟くと、いつもの笑顔で俺を見て「また、皆でこれたらいいですね～！」っと、ハーモニーは微笑みかけてきたのだった。