異世界に降り立った刀匠の孫─真打─

第１４９話 「ごめんな？」

　マンイーター・アリゲーターは、走っていく俺を見つめながら何度目かの歯軋りを始めた。──あの癖みたいなのは、警戒のあらわれのようだな？　飛び付くための距離をうかがっているようだ。

　その様子を見て、今回は臆することなく俺は突っ走る。

　むしろ、ここで少しでも負け腰になってしまったら、この作戦は上手く行かない。

　全力で突進しながらも、俺は目を凝らした。……ギリギリのタイミングを、力動眼で──見極めるために！

　俺の考えが正しければ、この瞳の効果を最大限に発揮することで、相手の動き出しを予測できるかもしれない。

　そしてどうやら、その予想は的中したようだ。

　熱分布画像のように映して見せる瞳は、マンイーター・アリゲーターの微妙な変化をも見極める事が出来た。

　一瞬だが身体から足の先にかけて、青、緑、黄色徐々に変化していく。そして、色が赤くなるその寸前──。

「──ティア今だ!!」

　大声で合図を送った。

　マンイーター・アリゲーターが口を開け跳躍すると同時に、先程の空気の爆発がヤツの直ぐ頭上で起きたのだ！

　あれだけの巨体を、転倒させるまでとは行かないが、浮かすことが可能な風量だ。

　飛ぶつもりで動いたマンイーター・アリゲーターは、突然の魔法に踏ん張ることも出来ず、口を無理矢理閉ざす形で地面へと叩きつけられた。

「──上手く行ったみたいだな？」

　その最中、駆けつけた俺は足でヤツの口を踏み押さえる。

「皆を守るために……振う！」

　前屈みに抜刀の構えをとった……。

　声で気づいたのか、衝撃により閉ざされていたマンイーター・アリゲーター瞳が驚きによって見開かれた。

　俺の姿を見て、暴れて抜け出そうとしたのだろう。

　俺の視界に映る魔物は、全身を硬直させるように色味が変わっていく……。

「──ごめんな？」

　しかし、俺の抜刀術の前では目視で認識してからでは遅い。

　マンイーター・アリゲーターは無銘の刃が振るわれた範囲から、大量の血を吹き出した。

　力動眼を戻し、魔物の姿を覗いた。俺を見るために見開かれていた瞳からは、光が消えていくのが分かった……。

　鞘を持った手で、顔に飛び散った魔物の血を拭う。

　人と同じ赤い血だ。──仕方なかったとはいえ、後味がいいものではないな……。

　倒したばかりの魔物は金色の瞳の中に、俺の姿を鏡のように映し出している。

　それはまるで、己を殺した者を、忘れないぞ……とでも言っているかのように。

「──ふぅ～……」

　鞘を腰帯に差し、無銘についている鮮血を振るい飛ばした。

　拭い紙で無銘を拭い、ゆっくり鞘の中へと納めていく……。

　呼吸で気持ちを落ち着かせ、命を奪った相手の最後の光景を忘れぬよう、心に焼き付けながら……。

　手に残る感覚を思い出しながらつくづく思わされた。

「もう、こんな大物はごめんだな……」っと。

「──カナデ様！　上手くいったようですね！」

　大きな胸を揺らしながら、俺を心配するように小走りで駆けつけ近づいてくるティア。

「大物も……悪くないかもな？」

「──何か言いましたか。カナデ様？」

　まさか聞こえてるとは思わず「何でもないですよ？　それよりティアさんは怪我とかしてないですか？　大丈夫ですか？」と、邪な気持ちを隠すよう、つい優しい言葉を掛けてしまった。──怪しかっただろうか？

「いえ、大丈夫です。心配には及びませんよ？」と、彼女は倒したばかりの魔物を見た。

「それにしても、カナデ様よく無事でした……心配で気が気じゃなかったのですよ？」

「あ、あぁ。すみません……」

　俺は、魔物の死体に向き直り手を合わせ頭を下げた。──あのタイミングで邪な事を考えて、ごめんなさい……っと。

　しかし、天罰は直ぐに自分の身に降り掛かってくることになるのだ……。

「カナデ君。危ない、避けて──！」

「──えっ？」

　声が聞こえ振り返りと、右の脇腹に一撃……その後、左の脇腹にもう一撃の衝撃と痛みが走り、一瞬、呼吸が出来なくなった。

　痛みの発生源に目を向けると二頭のユニコーンの頭が、俺の目と鼻の先にあったのだった……。