異世界に降り立った刀匠の孫─真打─

第８９話 模擬戦終了後

　あの痛ましい事件からずいぶんと時間も経ち、目の前の景色は燃えるような真っ赤な夕焼け一色に染まっている。

　その綺麗な夕焼けをバックに、首から板を下げ正座中の俺。──この姿も、板についてきたのじゃないだろうか？　板を下げているだけに……。

　先程のお祭り騒ぎが嘘であったかの様に、甲板は船員達によってきれいに片付けられた。それが本当に嘘であれば良かったのに、っと切に思う。

　一身上の都合で、しばらくここに居て分かったことが一つあった。

「あの帆にしてるTシャツ……朝昼晩と付け替えてるのかよ！」

　くそぉ、そんな情報は別知りたくなかった！　でも仕方ないだろ？　目に入っちゃうんだもん。

　俺のそんな姿をみてか、マジックバックの中でずっと笑い声が聞こえる。

「ヒッヒッ、カ、カナデ。トゲの短いウ、ウ、ウニみたいカナ。フッヒヒ」

──よしミコ、後でデコピン百叩きだ！

　ミコが言う短いウニとは、ハーモニーの手によって生み出された俺の坊主頭の事だ……。──男がコロコロ髪型変えても、何処にも需要が無いだろうに。 しかし、失ってしまったものはもう戻らない。

　刻々と深まる茜色の空に、足音が響いた。誰か来たのか？　っと振り向くと、目の前にはケモトゥナ……もとい、フォルトゥナさんが立っていたのだ。

「──カナデ君、少しは反省したかしら？」

　彼女の声に、俺は今日一番の土下座を見せた。これが本場日本の土下座だ！　っと……。

「この通りです！　どうかお許しを！」

　トゥナは「よろしい」っと笑いながら、俺の首から看板を取る。ひとまず、これで釈放されたってことでよいのだろうか？

　自由を手にいれた俺の隣に彼女は座り「マジックバックに入れておいて」と手渡たしてきた。──次何かやらかしたら、自主的につけようか？

　彼女から渡された物を仕舞いながら、俺は何食わぬ顔で疑問を問いかけた。

「所でどうしたんだよ？　その耳、前はなかっただろ。それになんで俺には秘密にしていたんだ？」

　俺の質問に「う～ん」っと顎の下に人差し指を当て、トゥナは悩むように空を見上げた。

「何でだろう？　嫌われたく無かったから……かな？　それとは別に、絶対に触らせろって言うと思ったからかな。でもバレちゃったわね……。姿を消して、こっそり触るとかも考えれるわ」

　腕を抱えながら身震いするトゥナ。耳までペタン！　っとなっている。──どれだけ俺に触られたくないんだよ。っていうか、俺のイメージ悪いな！

「実はね？　私は人族と獣人のハーフなのよ。 一般的に、忌みはばかられる対象となっているわ。この耳は、一定周期……三十日前後で四、五日ぐらい出てくるのよ」

　へぇ～……半獣ってやつか？　見た目は完全にちょこっと耳の生えた人間だけど……。尻尾もあるのだろうか？　なぜこんなに可愛らしいのに嫌われるのだ、意味が分からん！

　それでは後、数日たったら彼女のこの耳ともしばらくお別れなのか、残念！　ところで三十日前後って……。

「──それって生……」

　俺がそこまで言うと、鋭い眼光で睨み付けるトゥナ。──耳の毛まで逆立ってる！　確かにこれはデリカシーがないよな？　危ない危ない。

「生命力……そう！　生命力が弱まった時に出てくるとかなのか？」

　よくやった俺！　見事な誤魔化しである。もう、これ以上はミスは許されないのだ。彼女は俺が言おうとした事を理解したのだろう。頭を抱えるようにして溜め息をついた。

「やっぱり、耳があったりすると差別の対象とかになるのか？　それって獣人の証みたいなものだし……。俺も見て来たけど、いい扱いは受けていないんだろ？」

　脳裏にウサーズがチラついた。あいつらも不当な扱いを受けて来たみたいだしな？

「そうね……グローリア大陸ではそれを気にして隠してたのよ。でも、あの国だけじゃないかしら？　未だに亜人差別が残ってる国は」

　う～ん、同じ人として、聞いてると複雑な気分だ。人間の国だけが亜人を認めていないって事だよな？　

「他の国では亜人差別は無いけど……代わりに私の様な混血に対する差別が強い国があるわね。それも、かなり多くの国で……」

「もしかして、エルフも混血を嫌ってないか？」

　俺の回答に、彼女は首を縦に振った。──地球でのエルフのイメージにも酷似してるな。

「あの国は、特に純潔主義の国家ね。信じられてる宗教でも混血を禁忌としてるの。歳をとってるエルフほど、その思想が強い傾向があるわね……」

「じゃぁ、ハーモニーはどうなんだ？　トゥナが混血なのを知ってるんだろ？」

　普段見ている限りでは、仲良く接してると思う。実はあれが表面上の関係なら、何か嫌だな……。

「彼女のこの前までいた孤児院にも、混血がいたらしいの。それでかしら？　ハーモニーは、私の事をすぐに受け入れてくれたわ」

　トゥナは、ハーモニーの事を笑顔で説明した。実際に嬉しいのだろう、耳がパタパタ動いている。──か、可愛いすぎるだろ、これは。

「なんで受け入れられないんだろうな？　トゥナのその耳、すごく可愛いじゃないか！」

　興奮のあまり、つい立ち上がり力説した。俺には信じられなかった……可愛いものを素直に愛でることが出来ない、そんな男どもが居ることが！

　しかしどうやら、つい興奮しすぎてしまったようだ。トゥナは俯き顔を真っ赤に染め上げている。

「カ、カナデ君がどう思ったとしても絶対にさわらせないからね……」

　トゥナの耳のパタパタがスゴい。──これ本人無自覚なのか？　

　微妙な空気になってしまった、二人の間を静寂が包む。夕焼けが俺とトゥナの頬を赤く染め上げ、俺の手は彼女に伸び……。

「──カナデさ～ん、トゥナさ～ん。ご飯の準備が出来たそうですよ～」

　ハーモニーが船内の入り口から大声で声をあげた。それに驚き、俺の手は引っ込んでしまった。──お……俺は何をする気だったんだ。

「……飯いくか？」っと、トゥナに向かって行き場を失った手を差し伸べた。

　俺の手を取った彼女は「うん、いこうか？」と、笑顔で答えてくれる。

　そのまま彼女を、引っ張るように起こした。

　そして、夕日の中手を引くように彼女をエスコートして、仲間の所にもどるのであった。