異世界に降り立った刀匠の孫─真打─

第４８話 ピンきゅ……

　教会についた俺達は、入り口の広場に馬車を止めると、馬を馬車から外し広場の脇にある厩舎（きゅうしゃ）に連れていった。その後、荷台半分を埋め尽くす量のある麻袋を、二人掛かりで馬車の荷台から地面へと下ろした。

　ふ～う……。何度訪れてもこの建物は見事なものだな。

　辺りを見渡すと、今日は心なしか敷地の雑草が抜かれ、小綺麗になっているように見える。誰かが草をむしったのだろうか？

「う～ん。荷物も多いから、子供達にも手伝って貰いましょうか～？」

「あぁ、そうだな」

　荷物運搬の協力を仰ぐために、俺達は子供達を呼びに行くことにした。俺とハーモニーは教会のドアを開いた──その時だ。

　中では何と……子供達に揉みくしゃにされている、元盗賊の子分達の姿があった。あの盗賊事件の子分の中でも、口数の少ない方の二人。ビーキチとディランだ。

「い、痛いよぉ。耳引っ張らないでぇ……」

「ディ、ディランのお尻叩かないで欲しいウサ！　尻尾引っ張らないで欲しいウサ！」

　何て言うか、子供と遊んでいると言うより子供に遊ばれてるな……。微笑ましいような、非常に残念なような……。

　そんな彼らの姿を見て、ハーモニーが慌てるように子供達に駆け寄って行く。

「こらぁ～お前達！　人が痛がる事しちゃだめでしょ～！」

　ハーモニーがそう言って怒ると「ハモ姉だぁ～にげろぉ～！」と、子供達は次々と奥の部屋に逃げていく。

　その後に残された、メソメソ、ウサウサ泣いている兎人族の二人。気軽に「よぉ、元気か？」と挨拶もできない空気だな。

「大丈夫ですか……？　うちの子達がスミマセン～」

「ハ、ハーモニーの姉御じゃないですかぁ？　助けていただいてありがとうございますぅ～ご無沙汰ですぅ～」

　ビーキチはボロボロになった体を起こし、ハーモニーに挨拶をする。しかしその中、立ち直れずに背後で「ウサウサ」泣いているディランの姿が見え隠れする。──相当ひどい目にあったんだろうな……。子供おそるべし。

　 俺はそんなディランに近づき、優しく肩を二度叩いた。

「グスン……兄（あに）さん。お久しぶりウサ……」

　俺の姿を見てか、何とか泣き止んだディランに「久しぶりだな二人とも、表に荷物があるから、裏庭に運んでおけ」と、親指を立てながら無慈悲に答えた。

「──カナデさん……鬼ですか～？」

『カナデ鬼畜カナ……』

　関係各所からクレームが入った……。だけど気にしない！　俺はただ、彼らに強く生きて欲しいと思っている。決して、ウサウサにムカついたわけではない。あえてもう一度言おう！　ウサウサには、少ししかムカついてはいない！　あれ？

「所で親分さんの具合はどうなんだ？　二人がここに居るって事は無事なんだろ？」

「はぃ、今は聖母（マザー）様とお話しされてますよぉ？」

　ビーキチはそう言って、先程子供達が向かった扉の方に向かって指をさす。──残りの元子分も一緒なのか？

「それじゃぁ、俺達は会いに行ってくるから、荷物を頼んだぞ？」

「はい喜んで！」と、ハモるように返事をする二人を残し、俺とハーモニーは聖母様と親分が居ると言っていた部屋に向かった。

──トントントントン。

「はい、どうぞ」

　ハーモニーのノックの後、中から聖母様の返事があったので部屋の扉を開けると、椅子に座る聖母様、その周りには先程の子供達がいた。そして、テーブルを挟んで親分とエースケ、シータが座っていたのだ。

「ハーモニーです、ただいま戻りました～」

「お帰りなさい、ハモニ。無事に帰ってきてくれて嬉しいわ」

　二人の会話の後、目の前から「おぉ～、君はあの時の！」と、両手を広げながら俺に近づく親分がいた。

　良かった……。一命を取り留めたようだな？　流石に死に至るとは思っていなかったが……トゥナ、手加減しなかったからな。

　精神的に、何かしらの障害を患うケースもあるらしいから、心配はしていたんだよな。

「あの時は……本当にすまなかった！　そして、私たちにやり直すチャンスをくれたこと、本当にありがたく思う！」そう言いながら俺にハグをする親分……。──これが親分の本来の姿なのだろうか？

「いえ、チャンスを与えてくれたのはココの方達ですよ？　俺はなにもしてないんで」

　実際あの時、俺は馬車の修理以外なんにもしてないしな……？

「そう謙遜（けんそん）しないでくれ、私達は、本当に君の事を命の恩人だと思っているのだから」

　そう言いながら俺のお尻をポンポンと叩く親分。──なんかフレンドリーで、いい人そうじゃないか？　立場の弱い部下を守る……中々出来ることじゃないよな？

　様子を見るに、親分の体調も良さそうだし、ひとまずはハッピーエンドだな？　

　目の前から「兄さん！」と、近づいてくるエースケとシータの姿が、彼らも見た所健康そうだ。──みんな無事みたいだな。良かった良かった！

「ご無沙汰でヤンス、兄さん！」 と、頭を下げるエースケとシータ。

　親分はその様子を見て笑いながら、俺の肩を抱き満足そうに頷いている。

　それを見つめるハーモニーと聖母もとても穏やかな笑顔だ。

──ただ、ただ！　俺はその時に気づいてしまった……。

　何故か俺の肩を抱く親分の右手の、小指だけがピンッ！　っと立っていることに……。

「そうだ、エースケ、シータ、表にある荷物を裏庭の畑に運ぶのを手伝って欲しいんだけど？」

　俺は、そう言葉にしながら、親分の手から抜け距離をとろうとした。

──ガシッ！　歩き出した俺の左手を、誰かが握りしめた感触が……。

　あかん……。汗が止まらへん……。

　全身から汗が吹き出し、鳥肌が立ってきた。本能が、今までに感じたことの無い程の危険信号をあげている。

　俺は自らの本能を信じ、左手に感じた感触を振り払い、教会の出口へ向かい一目散（いちもくさん）に走った。

──どうやら、俺の本能は間違っていなかったらしい。

　背後からは「まってぇ～」と、追いかけてくる親分の姿が。

　とっさに鑑定眼を使い、ステータスの素早さを確認すると、俺の方が圧倒的に勝っている。

　それを見て一瞬安心するのだが、何故か声は近付いてきているのだ！──距離が近づいてきている！　くそぉ、だからステータスなんて当てにならないんだよ！

　必死で走り、何とか教会の出入り口にたどり着いたものの、いくら扉を引いても蝶番（ちょうつがい）が錆びているためか、開こうとしなかった。

「──開かない？　何でだよ！」

　一心不乱にドアを引くが開く気配がまったくない。このままでは……このままでは大変な事になってしまうかもしれない！

「はぁはぁ……追い付いたわよぉん。別に悪いようにはしないから、逃げないでよぉ……」

　口調が完全におねぇだ！　扉を背に、助かる方法を模索するが、もう逃げ場はない……。──斬るしかないのか！　っと、覚悟を決めた。

──その時だ！

　背後の扉が不意に開き、俺は思いっきり後ろからか転倒した。どうやら、開けるのは押す方だったようだ……。

　いててて……頭を打った……。そんな場合じゃない！　逃げないと！

　そう思い目を見開くと、目の前にはヒラヒラした心奪われる布生地が、視界一杯に……。

「絶景……カナ……？」

　教会の中では誰かが倒れる音がして、俺の頭上ではトゥナの叫び声が木霊した。

　俺の「ピンきゅ……」の言葉を遮るように、トゥナは俺の顔を踏みつけた。その時に、俺の悲痛の声が教会内に響き渡ったとか、響き渡らなかったとか……。