異世界に降り立った刀匠の孫─真打─

第３１話 調理

　俺は、村を出る時、宿の亭主に「すみません！　これよろしければ……ですが。道中の食事に使ってください」と頂いた。ジャガイモ、ニンジン、玉ねぎの皮を剥き、猪の肉も出して各種一口大に切った。

　皮を剥き終わると、ジャガイモは水に浸しておく。

　難しいことは忘れたが、こうすることで色が変わるのを防ぐ効果と、ジャガイモが煮崩れしにくくなるらしい。

　肉、ニンジンと火にかけ炒めて行く。玉ねぎを入れさらに軽く……炒める。

　ここまで来れば、何を作っているのか大体分かるだろう。そう！　みんな大好き肉じゃがだ！　って、カレーにも思えなくないか？

　ジャガイモと水を少々、軽く蜂蜜を入れ煮込む……。──もう少し色々調味料がほしいな……。

──しかし、ついに……ついに、これを出す時が来た。

　俺は、得意気にマジックバックから一つのアイテムを取り出した。

──醤油だ！　これもクルム村を出る前、宿の亭主にいただいてたのだ。

　醤油で味をつけ、じっくりと具材を煮込む……。この時はまだ、少し薄味位で丁度いい。

　良し、一段落だ……。火が通るのを待つのみ。さて？　トゥナ達の状況はどうだ？

　彼女達の様子を見ると、無事荷物の積み込みは済んでいるようだ。──今は、馬具の手入れをやらされているな……子分達……。トゥナとハーモニー……ちゃっかりしてるよ。

　それにしても、遠目に見てもアイツら、手際がいいな……。やっぱり、馬丁の方が向いてるんじゃないか？

　鍋の中から煮たった野菜たちが、馥郁（ふくいく）に香って、俺の胃を刺激する。──ん～、いい匂いがしてきたぞ？

　さてと黒パンも準備してと……。やっぱり米がいいな……。あったかホクホクご飯……恋しくなってきたな……。

　フォークをジャガイモに刺すと、スーっと奥まで刺さる。──火が通っている様だ。

　火から避け、鍋を冷ます。味は冷ますことで更に染み込む。本当は、一晩ぐらいねかせた方が味が染み込むけど……。

　さて？　後は仕上げ程度だ。食事でもしようか？

「トゥナ～、ハーモニー、もうすぐ食事が出来るよ！」

　向こうも一段落したのか、盗賊子分を連れて戻って来ている。

　こっちも仕上げにかかろうか？　避けた鍋をまた火にかけ、一つ味見をする。──よし、狙い通りだ！

　最後に醤油を少量回し入れる、このタイミングで醤油を使い味の濃さを調整すると、味が引き締まり、香りが立つのだ。──完成だ！

「お疲れ様、トゥナ、ハーモニー」

　完成した肉じゃがと黒パンを二人分装い、彼女達に手渡した。

「私もいいんですか～？　大丈夫ですよ、携帯食持ってるんで～」と断るハーモニーに「いいから食べな」っと無理やり手渡したのだ。──折角作ったんだしな？

　トゥナも自分達だけ食べるのを気にしてか「怖い思いさせてしまったから、お詫びだと思って頂いてください」と一言……。

　口に出せないが、心から思う。一番怖かったのはトゥナだった……と。

　自分の分を装い、フォークで小分けしてコッソリ、マジックバック内のミコにも渡す。マジックバックの中のミコは、待ちきれないと言わんばかりに熱々のジャガイモを口に頬張る。──相変わらずいい食べっぷりだよ……。作ったかいはあるな。

　やっぱり、食卓は皆で囲った方が美味しいな……。前の世界にいた頃もじいちゃんと二人だったし……。食事に関しては、ちょっとだけ嬉しいかもな。

　そんな、らしくない事を考えながら食べていると、横の方からグゥゥゥっと腹の虫がなる音がした。

「バカ野郎でヤンス！　何腹の音、鳴らしてるでヤンスか！」

「だって、無茶苦茶旨そうです……。最近ろくな物を食べて無かったから……」

「そうウサよ……。仕方ないウサ、生存本能ウサ……」

　影でコソコソと、子分三人組の声が聞こえる……。──どうやらさっきのは、あいつらの腹鳴（ふくめい）か……。

　う～ん……。幸いでもないけど、食材には余裕がありそうだな……？

　トゥナに視線を向けると、俺の考えが分かったのか。頭を抱えるようにため息をはいた。

「ただって訳にも行かないでしょ……？　盗賊に荷担してるみたいだし。そうね……対価を払ってもらわないと……。金目の物を差し出しなさい、そしたら彼が食事を振る舞ってくれるわ」

　お……おぅ、理解力が有るのは嬉しいが金品要求って……。確かに盗賊行為を行ったコイツらに、無償で食事を食べさせる義理はないが……。

　バックの中から顔を出し「トゥナン悪役みたいだシ」っと小声で話しかけてくるミコ。──それには俺も同意見だ……。

　子分達は三人で話し合い、それを終えると、三人共が俺に向かいゆっくり歩いてきた。

──その時だ！　三人は武器の農具を手にしてそれを引き抜いたのだ。

　俺はとっさに、無銘に右手を置き、瞬時に臨戦態勢をとった。──不意打ちか！

　しかしこの後、その行動は攻撃によるもので無いと知るのだった。

「「「これで御食事を分けてください！　兄（あに）さん！」」」

三人は声を揃え、自分が武器にしていた農具を、俺に差し出してきたのだ。──う……嘘だろ……？　こいつら、食欲に負けてとんでもないものを差し出してきたぞ……？