Number18 ～転生エース～

球界再編編

第66話 Relief Ace（守護神）

『ピッチャー、渡辺に代わりまして、佐々木、背番号18』

　無機質なアナウンスに送り出されて、俺は敵地ニューヨークのヤンヤンスタジアムのマウンドに登った。

　熱狂的な事で知られるニューヨークのファンからは、容赦（ようしゃ）ないブーイングと敵意がひっきりなしに向けられている。

　5点リードで9回裏を迎えたLoosersは、勝ちパターンの投手陣の温存策を取ったが、それが裏目に出てあれよという間に打ち込まれ、気付いたら僅（わず）か一点リードの窮地（きゅうち）に陥（おちい）っていた。

　ツーアウト満塁、一打逆転サヨナラの生きるか死ぬかの正念場だ。

　マウンドに集まっている内野陣も、相手打線の恐ろしさと勢いに怖気（おじけ）付いたのか、はたまた敵チームの応援一色に染まったスタジアムの雰囲気に呑まれているのか、元気がない。

「なにシケたツラしてるんすか！　ただでさえ人気ないのに、余計にファンが離れちゃいますよ！」

　俺はマウンドに到着するや否や、しょぼくれている内野陣に辛口の檄（げき）を飛ばした。

　一瞬間が空いた後、猛烈な反撃が始まる。

「なに言ってんだ、お前より人気あるわ！」

「そうだそうだ！だいたいお前よりイケメンだっつの！」

　声を出す事で気分が変わったのか、にわかに表情に活気が出て来る。

「じゃあ、打たせても大丈夫ですね？」

「任せろ！バッチリ取ってファン増やしてやるわ！」

　一斉に守備位置に散らばっていく野手たちを背中にキャッチャーの小島を捕まえると耳打ちをする。

「小島さん、俺、ナックルカーブ投げたいんすけど」

「ナック…って、そんなのいつ覚えたんだ？　…まぁ、いい、投球練習で投げてみろ、使うかどうかはそれ見て決める」

　呆れた様にホームベースに戻った小島がど真ん中にミットを構えた。

　最初に佐々木が投げてくれた時のフォームと、その後の練習での指先の感覚を思い出しながら、7割くらいの力で丁寧に小島のミット目掛けて投げる。

　小島は左に逸（そ）れると思ったのだろう、ミットを大きく動かした瞬間、生き物の様にうねりながら右に曲がったボールは、慌てて戻したミットを弾いてバックネットに飛び込んだ。

　小島はバックネットの方を向いてしばらく唖然としていたが、審判から新しいボールを受け取ると、ニヤニヤしながら2～3歩マウンドに近づいて、右手を狐（キツネ）の影絵（かげえ）のようにして掲げて見せる。

　急造のナックルカーブのサインという事らしい。

　俺は頷くとボールの縫い目に指を這わせて感触を確かめる。

　縫い目が高く荒い感じはあるが、不思議と指に馴染む感じがする。

（イケる！）

　確信した俺は、8割の力でナックルカーブを投じた。

　さっきよりも速く鋭く曲がるボールが小島のミットを襲ったが、今度は見事にキャッチしてミットに収める。

「ヒューッ」

　不意に響いた口笛の主を見ると、次打者のジャンポール・ストントンが不敵な笑みを浮かべていた。

　パワーでは間違いなく球界ナンバーワンだろう、規格外のパワーから繰り出される打球の速度は殺人的と言っていい。

（ナックルカーブの初陣に相応しい）

　負けじと不敵な笑みを返すと、外野席の隅に追いやられているLoosersの応援団の方に視線を向け、気持ちを落ち着ける。

　この前のあの様子では、きたはらくんはアウェイのNYにはこれないだろうが、きっとテレビ中継で見ているだろう。

（必ず打ち取るから、見ててね！）

「プレイッ！」

　審判のコールに気持ちを引き締め、小島のサインを見る。

　初球はインロー、ボール気味のストレートだ。

　全身から湧き出るアドレナリンに身を任せて、クイックモーションから渾身のストレートを投げ込む。

　唸りを上げて膝元に食い込んで来るストレートに、ストントンは思わず体を引いた。

「ボールッ！」

　審判のコールと同時に球速表示が出て、外野席の片隅で縮こまっていたLoosersの応援団から歓声が起きる。

【165km/h】

　自己最速タイだ。

　ファンの歓声を聴いてアドレナリンは更に噴出し、今なら自己最速を更新できる確信がある。

　小島からの返球を受けると、次のサインを食い入るように睨みつける。

　二球目は右打者のストントンの膝元からストライクゾーンに入るナックルカーブ。

　俺は無意識に舌なめずりをすると、北原さんに投げた時の感触を思い出しながら、フルパワーで弾く様にナックルカーブを投じた。

　膝を直撃する軌道で指から離れたボールに、ストントンが反射的に体を引いた瞬間、稲妻の様に鋭角に曲がったボールがストライクゾーンに吸い込まれていく。

　反射だけでバットを出した力のないスイングがボールをこすって、弱々しい打球がセカンドの有田の前に転がった。

　イージーなゴロを難なく捕球した有田が、これ見よがしのオーバーアクションでファーストにボールを送り、Loosersは逃げ切りに成功した。