Number18 ～転生エース～

第5話 Curve（カーブ）

『ピッチャー、渡辺に代わりまして、佐々木、背番号18』

　無機質な声が投手の交代を告げ、球場は一瞬戸惑いに包まれたが、すぐさまそれは期待のどよめきへと変わった。

「佐々木さん、今度は大丈夫ですよ！」

　力強い励ましの声で意識を覚醒した俺の目に飛び込んできたのは、カクテルライトに照らされた美しい人工芝のグランドだった。

　リリーフカーの女性は、優しく俺に微笑みかけながら、ゆっくりとアンツーカーの方へ車を走らせる。

　俺は女性の頭越しに周囲を見回して状況の把握に努めた。

　この前と同じ神宮球場の見慣れたスコアボードが、状況を簡潔に教えてくれる。

　ヤタルトスワローズ0－0東京Loosers

　8回裏スワローズの攻撃中ワンアウト1・2塁

　また、絶体絶命の大ピンチだ。

「頑張って下さいね、佐々木さん」

　マウンドに俺を降ろしたリリーフカーの女性は、励ましの言葉を投げて去っていく。

（俺は鈴木だ！）

　デジャブの様な光景だが、二回目ともなると少しは落ち着いて対処できる。

　俺の周りでは、見たことのあるおっさん連中が輪になって何事か話していた。

「佐々木、気を抜かなきゃ大丈夫だ、緊張するな！」

　キャッチャーマスクを被った小男は監督の指示を確認しているのだろう、ベンチの方を向いて俺に背を向けている。

　背中にはＫＯＪＩＭＡの文字が見える。

（小島さんって言うのか、アホの課長と同じ名前だな）

　やはり前回より余裕があるのだろう、下らない事が浮かんでくる。

「よし、投球練習は１分以内だぞ、佐々木」

　今回も、キャッチャーの言葉でおっさん連中は守備位置に散らばっていき、残された俺の手には野球のボールが握られていた。

　ネクストを見ると、テレビでよく見る顔がこちらを睨みながらバッターボックスへと向かっている所だ。

　前代未聞、三度のトリプルスリーを達成した強打者・山本哲夫。

　アナウンスを受けて山本がバッターボックスに入ると、球場中が割れんばかりの大声援を送る。

『山本哲夫！』『山本哲夫！』夢へと続く道『山本！』

　勇ましいチャンステーマと共に、外野席を埋めたビニール傘の群れが今にも襲い掛かってくるように揺れている。

（やってやるさ、また165km/ｈ出してやるっ！）

『プレイッ！』

　アドレナリン全開にしてセットポジションに入った俺の耳に、良く通る少年の声が聞こえてきた。

「がんばれ～！ささき～！！」

　瞬間、北原さんと通ったブルペンの記憶が俺の脳裏に蘇る。

　高々と足を上げ、キャッチャーミット目掛けて思いっきり振り降ろされた俺の腕から放たれたボールは、右バッターの山本の方にフワッと浮くような軌道を示した後、急激に弧を描いて逃げる様に落下した。

【カーブ！】

　虚を衝かれた山本のバットの先っぽがボールに当たり、キャッチャーの小島の前に力なく転がる。

　小島はその打球を素早く捕んでセカンドに送り、余裕でアウトカウントを稼ぐと、そのボールは更にファーストに送られ、ダブルプレイが完成した。