　手に持っているのは金床（かなどこ）か。すでに赤黒い血がこびりついている。女はそれを何度も振り下ろし、半狂乱で絶叫をあげている。

「やめ、やめ……やめるんだ、やめ、て、よぉ……！」

　売り下ろされた先には、50がらみの女性の姿があった。割烹着に身を包んだ恰幅のいい婦人で、額が割れて血が出ている。彼女は、金床の猛襲から必死に身を守っている最中であった。

「お清（きよ）さん、いったい、いったい何があったっていうんだい、昨日まではそんなそぶり、見せなかったじゃあないか！」

「……うるさいっ」

　女――お清は濁った目から涙をちょちょぎらせながら、なおも金床を下の女性に叩きつけんと振りかぶった。

「誰か――誰かぁっ！　誰か早く…誰かぁぁっ!!　助けてぇ!!!」

　瞬間、弾けるように押し倒されていた女性が叫んだ。同時、お清はばっ、と飛び退いて、金床を持ったまま部屋を出て行った。

「久（ひさ）さん！　大丈夫かい？」

　騒ぎを聞きつけたか、お清の逃走から一拍遅れて近所の男が部屋へ飛び込んできた。

　襲われていた女性は久というらしい、彼女は咳き込みながら起き上がった。腕にもいくつかの痣と出血があった。

「あぁ……ありがとう、小（こ）森（もり）さん。殺されちまうとこでしたよ……」

「良かっ……良くない！　久さんひどい怪我じゃあないか…」

　小森はシャツを破って、久の出血箇所へ巻きつけた。

「これでよし……と。誰にやられたんだ？」

「………うちのお清だよ」

「お、お清さんが!?」

　小森は驚きを隠せなかった。

　清純で穏やかで、気前のいい美人であったお清は、同性から嫉妬されこそすれ、誰かに恨みを買ったり、反対に他人を恨んだりするようなことも稀な娘だった。そのお清が傷害事件の加害者である。小森は一人暮らしの久を担いで町医者を叩き起こし、その医者に久を預けると、その足でお清を追跡した。

　お清はどす黒いものが渦巻く感覚に胸を押さえながら、川のほとりまで来ていた。ガス灯が月の光を受けて不気味に光っている。

　手には金床がある。見つかれば言い訳はできないだろう。お清は手巾（ハンケチ）にこれを包んで川へと捨てた。

「……どうして」

　時折、こうした衝動が起こる。久の家へ奉公へ行き始めてからは治まっていた発作だったのだが。

「こんな……苦しいっ……のに………」

　お清は顔を歪めて吐瀉した。服の裾が汚れた。

　このせいで。このわけのわからぬ発作のせいで！　お清は吠えながらまた駆け出す。

　お清の声がした方へ急いだ小森だったが、そこに彼女の姿はなかった。

ハートをクリックで、簡単に応援の気持ちを伝えられます。（ログインが必要です）

新規登録で充実の読書を

マイページ: 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる; 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める; フォローしたユーザーの活動を追える
通知: 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
閲覧履歴: 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい