一日一本千字宣言

快眠業者 Ⅷ

　長（なが）瀬（せ）加奈（かな）が、行方をくらませた快眠業者の影を追い始めて、既に2ヶ月が経った。

　言いつけを破って、複数の探偵業者に依頼した。それもこれも快眠業者の姿が影も形も見えなくなってから、である。

　本人に悟られるような真似はしていない……と思ったのだが。

（見つからない）

　毎日一度は電話をかけている。呼び出し音のあとに、この番号は現在使われておりません、と無機質なメッセージが流れる。このままでは尻尾も掴めず消えてしまう。焦りばかりが加奈の頭を支配した。

（もっとパーソナルな話を聞いておくべきだった）

　手がかりがない。依頼した探偵からも、これといった情報はもたらされない。

　本人に見つかるかも、と敬遠していたSNSにも手を出した。匿名で、それとバレないように、嘘と真実を織り交ぜつつ、いくつかの掲示板に投稿した。有益な情報もあることにはあったが、信憑性には欠けた。

　眠れない日々が続いていた。快眠業者の呪（まじな）いなしでは、かくも眠りに落ちることは難しいものかと思い悩んだ。勿論、眠れる日もあったが、決まって悪夢を見た。

　元に戻りつつあった。何もかも、うまくいっていなかったあの頃に。

　街外れにある洋館に、奇妙なバケモノが住み着くようになった。そんな都市伝説がまことしやかに囁かれ始めた。加奈の住む街の、2つほど隣。古い街だった。伝承や民話のたぐいが、たくさん残っているような。

　加奈はそこもとっくに調査済みだったが、洋館の噂を聞き、探偵と共に隣の街まで赴いた。

「やめといたほうがいいんじゃないすかねェ」

　見るからに気弱そうで、どうして興信所なんかやっているのかわからない青年だったが、それでも5枚ほどの福沢（ふくざわ）諭（ゆ）吉（きち）を見せると大人しく車のハンドルを握った。ガソリン代も加奈が出した。

　探偵は現場に到着してもなお及び腰だった。

「……警察に任せたほうが……」

「めぼしい発見はなかったそうです」

　行きましょう。さっさと規制線のロープを踏み越えていく加奈の後ろで、勘弁してくれよぉ、という悲鳴に近い声が聞こえた。

　内部は埃臭く、暗い。加奈は懐中電灯を点けた。人が侵入した形跡はなさそうだ。バケモノとやらが本当に怪異のたぐいなら、加奈に打つ手はないだろう。しかし、相手が生物であるならば、少なくとも姿くらいは見えるだろう。

「帰りませんか？」

　探偵が言った。加奈は何も言わずに彼を一瞥し、洋館のホールを横切った。

　靴音がよく響く。吹き抜けになっているようだ。採光窓は小さく、上のほうの様子は掴めなかった。