怪盗血へどろジュブナイル～肉壁電脳世界と忍者と邪神とたまに人型兵器～

第１幕 電脳怪盗マリウス

　荒れ果てた大地に、全長２０キロを越す鋼鉄の虎が無惨な屍をさらしていた。

　首は落ち、四肢はもげ、尾は千切れて転がっている。もはや獣が立ち上がることはないだろう。

　けれどその腹の中、厚さ約３０メートルの隔壁内には、山と森に取り囲まれた近代的なビル街――おそらく人類最後の都市が息づいていた。

　その一角、夜の闇に包まれた森に、１台のワンボックスカーが音もなく停車する。

　最後部座席には幼い子供がちょこんと座っていた。

　９歳くらいだろうか。艶めく黒髪を下瞼（したまぶた）まで伸ばした、色の白い少年だった。

「――着いたぞ零次（れいじ）、眼ェ覚ませ！」

　え？　と顔を上げた瞬間、少年――袴田（はかまだ）零次は癇癪玉（かんしゃくだま）が弾けたような痛みに額を押さえる。

　涙を拭えば、すぐ目の前に海藤（かいどう）マルヤの陽に焼けた端正なスマイルがあった。

「寝てないよ、マルヤ。寝てたにしても、いきなりデコピンなんかしないで、普通に起こしてよ……」

「起きてるか寝てるかわかんねえ髪型してるおまえが悪い。つか、もっとみんなと話せ。そんなんだからオレ以外友達（ダチ）ができねえんだぞ」

「…………」

　零次は前方を見た。

　前方座席には同年代の子供が５人、思い思いの体勢で腰かけている。

　いずれも薄汚れてよれよれの服、脂で固まった髪、荒んだ眼をしていた。テカテカ光る唇は、高カロリーだけが取り得のファストフード生活の賜物（たまもの）だ。

「……ぼくは、マルヤさえいればいいかな」

「んなこといってねえで。ほら、オレの教えてやった１発ギャグ、かましてみろよ」

「――あ、襟が曲がってるよマルヤ」

「男は芯がまっすぐなら他はいいんだよ」

「え？　あ……う、うん、そ、そうだね」

　なにか言いたげな零次の額を、マルヤはもう一度指でばちんと弾いた。

「があっ……！」

「どうせオレは芯までねじくれてるよ！」

「そんなこと、思ったけど言ってないでしょ？」

「ピンじゃなくて五寸釘ブッ刺されてえのか？　それより、あそこなんだよな？」

　美しく尖った顎で窓の外を示すマルヤ。

　闇の中、鬱蒼と木々を茂らせる山の入口に、鳥居が黒い口を開けていた。

　近くの石碑には『夜球（よぐ）神社』と彫られている。

「うん、『伯爵』はそう言ってる」

　零次は体内埋込式極小情報端末（ワイズチップ）にインストールした赤外線視認アプリを起動させた。

　眼球が細胞レベルで高速変異。零次の目は敷地内に走る無数の赤い線を確認する。

「すごい警備だ」

「最近、テロで物騒だからな。じゃあ頼むぜ、零次？」

「うん！」

　期待してもらえている、頼られているという実感が、零次の胸にあたたかなものを広げていく。

　だがそこに冷たい一滴を投げ込む者がいた。

（ここで『いやだ』と言ったら、さぞかし胸がすくだろうな。どうだね？）

　地の底を這うような低いテノールを、零次は脳で聞く。

　振り返れば、バックドアに融けるようにして１人の男が、まさに背後霊そのものといったふうに浮かんでいた。

　年齢は３０代くらい。シルクハットにタキシードという出で立ちの、病的なまでに青白い肌の男だった。　ナイフのように鋭く映える精悍（せいかん）な細面。だが悪戯好きの子供のような笑みが、それを台無しにしていた。

　零次は細い眉を下り坂にして、男に返事をする。心の中だけで。

（どうしてぼくがマルヤの頼みを断わらなくちゃならないんですか、伯爵？）

（友愛、実に結構だ。だがもっと愛すべきものが他にあるんじゃないのかね、零次君）

（なにを仰っているのか、わかりません）

　伯爵と呼ばれた男はステッキを手で弄びながら、嘆かわしいと言わんばかりに首を振る。

（取るに足らぬ理由であれ、私の力を使えばそれだけ君の寿命は縮まる。わかっているね？）

（そう。たいしたことじゃないですね。だから――今夜も借りますよ、あなたの力）

（……好きにしたまえ。今は君こそが怪盗マリウス伯爵だ。この赤い靴で存分に踊るがいいさ）

　零次はワイズチップのホーム画面を視界に表示。

　規則正しく並んだアプリアイコンのひとつに視線を乗せ、素早く２度まばたき。

「行ってくるよ、マルヤ」

「おう、行け零次！」

　次の瞬間、零次の意識は車外に移動する。

　その影は、さっきまでの零次とは大きく違っていた。

　平均より小さいくらいだった背丈はぐっと伸び、二次性徴をすませた１０代後半のものとなっている。

　漆黒の髪の下、紫がかった瞳が鬼火めいて輝く。肌は透き通るように青白い。

　しなやかな肉体を包むものは、ロングコート、手袋とブーツ、果ては腰に佩（は）いた刃渡り１メートル程の曲刀の鞘に至るまで、黒一色でまとめられている。

　唯一、翼を広げた夜鷹（ウィップアーウィル）のようなヴェネチアンマスクだけが、血のような赤で目元を覆っていた。

　変化したのは零次だけではない。

　世界もだ。

　空はくすんで濁ったピンク色に模様替えをしていた。大地は生皮を剥がれた人肉のよう。鳥居を構成するのは無数の人骨。所々にこびりついた肉片から、赤黒い血の雨だれが老人の小便めいて垂れる。木の枝に見えるのは、長い指をかきむしる痩せ衰えた腕だ。

　零次――黒衣の怪盗マリウスが足を踏み出す。

　階段を駆け上がれば、そこには社（やしろ）ではなく洋館がそびえていた。もちろん人骨製だ。

　入口の前には人影。

　武具をまとい、槍を持った衛兵が２人、腐乱した顔を正面に向けている。

　マリウスは２度、腕を振った。衛兵２人が音もなく崩れ落ちる。

　喉笛に突き立ったナイフごと、遺体は溶けたロウのように形を失う。

　マリウスも衛兵たちも、そして彼らがいる場所も、現実のものではない。

　ここは電夢境（でんむきょう）。

　機動都市（モビルコロニー）を動かす電算装置の一部にされた脳髄（のうずい）たちが、失った肉体（カラダ）恋しさに見る疑似電脳空間（ユメのセカイ）。

　零次の本当の肉体は、今も現実空間の、ワンボックスカーの車内にある。

（目指すはダンスホールの向こうだ。中枢電算式神（メインコンピューター）の導力脳（ブレネーター）はそこにある）

「了解」

　人体で構成された電算式神（コンピューター）の世界を、黒衣の怪盗型電脳病魔（ウイルス）が駆ける。

　ゾンビめいた衛兵たち（セキュリティ）をかいくぐり、扉をぶち破った先は、ダンスホールだった。

　見渡すかぎり広がる白壁は、磨かれ積み重ねられた無数の白骨。

　床に敷き詰められたピンクと白のタイル模様は、筋肉と脂肪が並んだもの。

　鈴なりになった眼球のシャンデリアが、動脈で編んだロープで吊るされている。

　肋骨（ろっこつ）で壁に打ちつけられた毒々しい臓物（ぞうもつ）が、部屋に彩りを加えていた。

　すすり泣きのようなワルツをＢＧＭに、タキシードとドレスに身を包んだゾンビたちがくるくる踊る。

　その向こうに、頭蓋骨（ずがいこつ）で鋲打たれた、重く分厚い扉がそびえていた。

（あそこだ）

　扉の前には衛兵たちが隊列を組み、侵入者に向かって弓を引く。

　矢の１本が、怪盗の頭のすぐ横を通り抜けた。白皙（はくせき）の頬に一筋の朱が走り、鮮血が一筋垂れる。

　時同じくして、現実空間にある零次の頬にも赤いミミズ腫れが生まれた。

　マリウスが傷つけば、零次も傷つく。マリウスが死ねば、零次もまた――。

　しかし、黒衣の怪盗に恐怖の色は一切なかった。

「――うっとうしいんだよ」

　底冷えのする声ひとつ吐き、怪盗は腰の剣をつかむ。

　引き抜かれた刀身は瞬時に倍以上の長さに伸びた。

　蛇　腹　刀（サーペントシミター）。

　細かく分割された刀身を鋼線（ワイヤー）で繋いだ鞭が、蛇のように身をくねらせる。

　くねる刃に呑み込まれ、怪盗に向かう矢の数々はひとつ残らず叩き落とされた。マリウスはダンス客たちを蹴り倒しながら前進。

「邪魔するならさ――、死ねよ！」

　矢に続いて衛兵たちの首が落ちた。開栓されたシャンパンのように血が噴き上がる。

　そうして、その場に立っているのはマリウスだけになった。

（零次君。戦っていると口汚くなるのは君の悪い癖だ。『死ね』なんて乱暴な言葉づかいはよくない）

「永遠に黙っていていただけますか」

（そう、そんな感じだ）

「あなたに言ったのですけれど」

　天井から、拍手が降る。

　歯茎を剥き出し手を打ち鳴らすは、コウモリめいてぶら下がる類人猿のようなもの――電夢境の原産生物であるガァニ＝ルドドだ。異形の群れに対し、マリウスは大仰に返礼。

　そこでぐらりと身体が傾いだ。

　たたらを踏み、なんとか転倒を免れたその頬を、汗が滴り落ちる。

　脳が熱い。さながら一仕事終えたレーシングカーのエンジンだ。

（タップダンスの練習かな。一応訊いておくが、引き返すという選択は？）

　答える代わりに、マリウスは一歩前に進んだ。

　やれやれと肩をすくめる気配が背中に伝わってくる。

　巨大な質量が頭上から降ってきたのは次の瞬間だった。

　その衝撃に屋敷は大気ごと揺さぶられる。

　間一髪圧死を免れたマリウスは、蠕動（ぜんどう）する肉の上を転がった。

　見上げればそこには、天井に頭がつきそうなほどの西洋甲冑。

　巨人は赤子の声で笑った。兜の奥でニタリと歪む小さな頭部は、親から不要と切り捨てられ、産声を上げる前に街の部品にされた赤ん坊のものだ。身にまとう甲冑は干からびた胞衣（えな）でできていた。