イセカイ系な彼女

それは間違いなく、異世界でした

　僕は目を疑った。

　眼前に今、確かにあの社（やしろ）があった。

　やや色褪（いろあ）せた朱色の鳥居（とりい）の奥に、酷く小さな古びた社……間違いない。僕があの日、業火の中を逃げ惑う原因になった、あの社だ。

　そう、ぼやけて霞（かす）んだ記憶が脳裏を過る。

　あの時……確かに僕は見た。

　この社から、天変地異のような大災害が始まった気がする。

　立ち尽くす僕の前に出て、七凪（ナナギ）は振り返る。

「どうかしら？　多分、渚（ナギサ）クンが探してるものは、これだと思うのだけど」

「え、あ……は、はい。でも、どうして……」

「ん、そうね……例えば、こうは考えられないかしら」

　名探偵七凪、なんてキャッチフレーズがぴったりな、謎解きの時間が始まった。

　物証どころか状況証拠もない、それは七凪の妄想とも言える話。しかし、宵闇（よいやみ）の中で彼女は、どんな名探偵よりも説得力を発散していた。

　そして、突飛（とっぴ）で信じがたい推論が展開されてゆく。

「よくある創作や娯楽作品で、何度も異世界の描写があったけど……言葉が通じたり、同じ生態系だったりというのは、よくある話よね？」

「それは……だって、そうしないと物語として成立しないからじゃないですか？」

「勿論（もちろん）、そうよ。……ふふ、それは誰の物語なのかしらね。それは置いといて」

　あたかも些事（さじ）であるかのように、自分の切り出したテーマを七凪はしまった。

　誰の物語かって？

　創作物、虚構（きょこう）の世界は作り手と受け手がいる。両者のどちらか、あるいは両者で共有したものと見るのが普通だろう。

　いや、待てよ……!?

　そういうことって、あるのか!?

「ま、待ってよ、七凪。……例えば、現実世界が物語の作者側だとしたら？　さっき、七凪は言ったよね。僕の世界があったとしても、それは七凪から見て異世界だって」

　つまり、こうだ。

　今いるこの現実世界……ここは、僕にとって実は異世界だったのだ。

　この九年間、ずっと気付かず過ごしてきた。

　でも、今はこうしてはっきりと差異を目にしている。

　ここは……あの大火災が発生しなかった世界。

　鎮守ノ森（チンジュノモリ）公園がなかった、あるいはそれが取り潰されて商業施設になった。そういう世界……異世界なのだ。

　僕は突然、足元が崩れ落ちるような錯覚によろけた。

　だが、七凪は嬉しそうに瞳を輝かせる。

「あら、七凪クン……素敵だぞ？　そういう言葉を待ってたの。そう、異世界は全てが元の世界と全く違うなんてことはないの。それは異世界じゃなくて、異次元だもの」

「つまり……言葉が通じて、同じ日本で、普通に暮らしてた僕は」

「こちら側、異世界に知らぬ間に迷い込んでいた……改めて、ようこそ異世界へ」

　なんてことだ……ここは、異世界。

　僕が知っているまほろば市とは、僅（わず）かに異なる世界なんだ。

　異世界としての相違点が、あまりにも小さく少ない、しかし確実に存在する。

　その証拠に、この場所に確かに社は存在していた。

　まるで忘れ去られたように、隠されたように。

　だが、謎は残る。

「七凪……君は何故（なぜ）、知ってる？　どうして、ここが僕にとって異世界だとわかって、その証拠であるこの場所へ。どうして？」

　僕の言葉に、待ってましたとばかりに七凪は鼻を鳴らした。

　得意げにドヤ顔してみせる、その幼稚さもなんだか不思議とかわいらしい。

「一つ、まずは責任を感じているってことよ」

「責任？」

「それと、もう一つ。キミにとても興味があるの。だって、キミは――」

　そこまで言って、七凪は突然口を噤（つぐ）んだ。

　急に真面目な顔を作って、僕へと近付いてくる。

　なにか空気が変わったみたいで、どこか興奮気味の彼女はどこかへ行ってしまった。目の前には、透き通る緊張感を滲（にじ）ませた七凪が近い。

「渚クン、ちょっと」

「へ？　ちょっと、って……あっ、あの!?　え、ちょっと!?」

「そう、ちょっとよ。ほんのちょっと」

　不意に七凪は、僕の右腕に抱き着いてきた。

　そしてそのまま、グイグイと僕を社の裏側へと引っ張ってゆく。

　訳がわからず、僕はあたふたうろたえつつ、逆らうことはできない。

　ただ、ふわりと舞い上がる白い髪から、やっぱりとてもいい匂いがした。

　しどろもどろになった僕を、押し込むようにして七凪が身を寄せてくる。僕はまるで、かくれんぼをする子供みたいに屈（かが）まされた。

「渚クン、見て」

「なにを」

「ほら、誰か来たわ……」

「まずいんですか!?」

「そこそこ、ね」

　意味がわからない。

　だが、彼女が小声でささやく、その息遣いが耳朶（じだ）に触れる。

　僕はどぎまぎしながらも、そっと物陰から様子を伺った。

　七凪が言う通り、スロープから人影が上がってくる。

　顕になった姿を見て、僕は声をあげそうになった。

　慌てて口を抑えつつ、声を潜めて七凪を振り返る。

「七凪、変な人が……まさか、例の変質者？」

「ふふ、変質者で済めばいいのだけど」

　なんだか不敵に、そして素敵で無敵に七凪は微笑（ほほえ）む。

　その涼（すず）やかな笑みが、とても綺麗だ。

　あまりに冴（さ）え冴（ざ）えとしていて、怖いとさえ思えてくる。

　見惚（みと）れているのに気付かれたくなくて、僕は再び人影に目を向けた。

　その姿は異様なものだった。酷く痩せた、影みたいな印象の長身で、他に特徴的な部分は見て取れない。そう、見えない。何故なら、全身をマントのようなもので覆って、目深にフードを被っている。体も顔も、露出が全くない。

　そんな格好だから、なるほど確かに不審者だと思えた。

　不審者は周囲を一度見渡し、鳥居をくぐって社に向き合った。

　発せられた声に、僕は驚く。

「……何度来ても駄目か。やはり、ゲートが開く気配がない」

　女の声だった。

　それも、同世代の少女のように思える。

　それにも驚きだったが、さらなる驚愕（きょうがく）の光景が広がった。

　そっと、謎の少女が手を伸べる。

　社へと向けられた、異様に白く細い腕。

　指輪をした手の平は、次の瞬間……ぼんやりと輝き出す。そして、あっという間に光の文字が無数に宙へと広がった。

　それらは互いに呼び合い図形を構成してゆく。

　安直に例えるなら、魔法陣という感じだ。

「な、七凪」

「静かに」

　振り向く僕の唇（くちびる）に、そっと人差し指で七凪は鍵をかける。

　黙って見守れば、少女は低い声で呪文らしきものを呟いていた。何語なにか、さっぱりわからない。強いて言えばフランス語のような響きだが、意味不明な音の羅列だ。

　それでも徐々に、少女は歌う楽器のように声を高鳴らせてゆく。

　そう、まるで歌声のように呪文が響き渡った。

　魔法陣はいよいよ輝きを増して、周囲を煌々（こうこう）と照らし始めた。

　漠然（ばくぜん）とだが僕は、大きな魔法らしきものが行使されつつあるのを感じた。

　だが、不意に光が弾けて霧散し、周囲は静寂を取り戻す。

「――ッ！　何故だ。この場所がゲートであることは間違いないのに。それなのに、何故……こうしている間も王国は。私が戻らねば、奴らが……巨神（きょしん）が民を！」

　僕は今日だけで、自分が本当は普通の人間なんだと思い知らされた。

　そっと右手に拳（こぶし）を握って、それを左手で覆う。包帯の奥底に隠された傷は、あの大火事の時の負傷だ。これだけが、確かにあの災厄を立証する証拠。だが、僕は基本的に『痛い奴を演じて人を遠ざけてる普通の高校生男子』だったんだ。

　七凪や愛生（アキ）、そしてあの少女は違う。

　違う気がするし、それが今はなんだか悔しいというか、妙に落ち着かない。

　少女は落胆した様子で、去っていった。

　その姿が消えて初めて、僕は社の影から這い出た。

「い、今のは……七凪」

「ここ、異世界ですもの。キミにとっての……私たちにとっての、異世界。魔法使いくらい、いてもいいと思わない？」

「私、たち？　じゃあ、七凪も」

「さて、どうかしら。ふふ……でも、よかった。やっぱりここがゲートなのね」

「えっ？」

　七凪はフムフムと頷いて、社へと視線を滑らせる。

　彼女の翠（みどり）の碧眼（へきがん）は、真っ直ぐと小さな建物へと吸い込まれていた。

「あの、七凪……ゲートって」

「異世界同士をつなぐ門、それがゲート。概（おおむ）ね、太古の遺跡なんかに多いのよね。……昔の人はきっと、こうしたゲートを完全に制御して、異世界同士を行き来していたのかも」

　楽しそうに七凪が目を細め、そして振り返った。

　ドキリとするほどに、その姿は美しい。

　そして僕は今、改めて痛感させられた。

　ここは異世界、僕が知っているまほろば市とは違う場所。

　そして、そこで一番異彩を放つ七凪に、気付けば強く強く惹（ひ）かれている。

　人に興味を持たず、むしろ遠ざけてきた僕は、そのことを自覚して驚きを禁じ得なかった。