イセカイ系な彼女

Act.02 見知らぬ故郷、忘れられぬ過去

僕は嘘なんてついてない

　転校初日から、僕は疲れ切っていた。

　教室の窓際、列の最後尾……一人孤独に時間を過ごすには、素晴らしい立地環境だ。だが、逆を言えば逃げ場がない。休み時間の都度（つど）、押し寄せるクラスメイトの厚意に圧殺されそうだった。

　他人は、苦手だ。

　僕はどうしても、人間が信用できない。

　できるだけ関わりたくないんだ。

「ふぅ……でも、親切を無碍（むげ）にできないのが面倒なんだ。それより」

　ようやくホームルームが終わって、放課後が訪れた。最後に担任の女教師は、最近出没する変質者に気をつけるよう言って、去ってゆく。

　部活に入る予定もないので、これでようやく解放された。

　だが、隣をふと見やれば、あいも変わらずの大盛況（だいせいきょう）だ。

　そう、神薙七凪（カミナギナナギ）だ。

　彼女の周囲は、常に人だかりだ。今も、男女を問わず多数の生徒たちが取り囲んでいる。よほど人気者なのか、他のクラスや下級生まで押しかける始末だ。

「神薙さん、ここの問題が難しくて……わたし、数学苦手だから」

「春の大運動会だけど、俺が実行委員になっちゃって。勝手がわからなくてさ」

「神薙さん、今日は部活は？　もしよかったら一緒に遊びに行こうよ！」

「あのっ、神薙先輩！　これ、クッキー焼いてみたんです。お口に合えば」

「神薙さー、こないだサンキューだしー！　あの店、まじヤバい品揃えだし！」

　人望の塊（かたまり）か。

　イセカイ系どころか、異次元（イジゲン）の慕（した）われっぷりだ。

　なんなの？　聖人君子（せいじんくんし）なの？　お姫様（ひめさま）？

　だが、たった一日で俺は七凪のスーパーヒロインっぷりを思い知った。転校生として机を寄せ合い、一冊の教科書を二人で見るだけで、知り尽くした。容姿端麗、学業優秀、才色兼備で文武両道。

　そして、いい性格をしている。

　性格がいいのではない……なかなかに突き抜けた唯我独尊（ゆいがどくそん）な人間なのだ。

「大した人気だ……でもなんだ？　イセカイ系って。ちょっと盛り過ぎじゃないか？」

　僕は帰宅の準備をしつつ、ぼんやりと七凪の横顔を見ていた。

　今日は一日、お世話になりっぱなしだ。

　こんな陰キャ志望の僕でも、一言礼ぐらいは言いたい。お礼の言葉じゃなくてもいい、ただ一言「さよなら」とか「また明日」とか、その程度でいい。

　思えば、他者への感謝など久しぶりかもしれない。

　なにせ、人と極力関わらず、関わりを受けずに生きてきたから。

　ただただ眩（まぶ）しい隣をみやっていると、不意に背後で声がした。

「ナナちゃん、凄いでしょ。いるんだなあ、いわゆる学園のマドンナ的な。キャラ、濃（こ）ゆいしねっ！」

　振り向き見上げると、小柄な少女がニヒヒと笑っていた。

　第一印象は、子犬。

　酷く童顔で、栗色（くりいろ）のショートカットは一房（ひとふさ）だけ前髪が飛び跳ねて（アホ毛になって）いる。椅子に座る僕とは、目線が三つか四つほどしか違わない。

　彼女は机の前まで回り込むと、グイと身を乗り出してきた。

「汀渚（ミギワナギサ）君、だよね？　あたしは九頭竜愛生（クズリュウアキ）。愛（ラヴ）を生む（クラフト）と書いて、愛生だよっ！」

「ど、ども……すっげえ名字」

「あ、それね。エヘヘ、よく言われるんだ」

　さらに愛生は顔を近付けてくる。

　その黒目がちな瞳は、不思議な光が澱（よど）んでいた。

　そう、輝く闇とでも言うべきか、覗き込んではいけないのに目を奪われる雰囲気。

　それもそうだが、こんなに女子に近付かれたのも初めてで、僕はドギマギした。あれ？　でも授業中の七凪はそんな……ああ、そうか。あの人は現実感がなさすぎて、女の子として意識できなかったのか。

　愛生は僕をじっと見詰めて、真剣に声を作った。

「教えてくれるかな、汀君。君、さ……どんな宿命を背負ってるの？」

「ッ！　……そ、それは、ですね、ええと……なんというか」

「凄い包帯、だよね。この手」

　不意に愛生は、僕の手に手を重ねてきた。

　包帯を巻いた僕の手へ、柔らかな体温が浸透してくる。

　僕は慌てて、その手を引っこ抜いてしまった。

　ええと、こういう時は……いつものキャラでいくか。

「フッ……軽々しく語れはしない。お前を巻き込んでしまうからな」

　決まった……我ながらお寒い！

　だが、どうだ？

　素（す）でこんなことのたまう奴、俺なら一刻も早く離れるぞ。

「ふぅん、そうなんだ。ふふ、優しいね。でも、わかるよ……君はあたしと同じ。この世界では異物、異端でしかない。異物として馴染（なじ）めないから、ここは異世界なのかもね」

「えっ？　あ、ああ、いや、おう……そうだな、僕たちには居場所がない。そう、いわば永遠の放浪者（エトランゼ）」

　ちょっと待て、ガチか!?　これはなにかの我慢大会か？

　僕は初めて経験した。人を遠ざけるための痛いキャラ作りが、逆に痛い奴を引き込んでしまった。気付けば情けないことに、隣の席へと救いの視線を彷徨（さまよ）わせる。

　だが、七凪は上級生のお姉さまに囲まれていた。

　痛いキャラにも属性の違いがあるのだと、思い知らされた。

　愛生はガチだ。

「それに、言っても信じてもらえないしさ」

「ん？　なになに、なぁに？　汀君、教えてよ」

「いや、大したことでは……なくも、ない、か」

　本物が持つオーラって、凄い。僕はいわゆるナンチャッテな厨二病（ちゅうにびょう）、陰キャでいられる環境のために演じてる。でも、愛生は本気も本気、本物な気がした。痛いキャラも、その妙に親身な気安さも、本当だと思えた。

　だからつい、話してしまった。

　僕が人を信じられない理由を。

　人が僕を信じなかった、あの日の悲劇を。

「まほろば市の山手側にさ、ほら……自然公園があるだろう？　鎮守ノ森（チンジュノモリ）公園とかっての」

「……ほへ？」

「ほら、僕が小学校三年生の頃だから、十年は経っちゃいない。鎮守ノ森が大火災で」

「大火災……ふむ。そういう設定の話？」

「違う、違うんだ……やっぱり、信じてもらえないのか？　あんな大きな山火事が」

「えっと、鎮守ノ森なる自然公園……そんなの、この町にあったかなあ？」

「は？」

　愛生は身を起こすや、腕組みしながら唸（うな）り出す。

　嘘、だろ？　町にだって被害が出た。僕は見た……まほろば市一体が火の海だった。それに……僕はその時、この右手に消えない傷を負ったんだ。

　そう、記憶を辿れば今でも、頭の奥がズキリと痛む。

　もやがかかったように、不鮮明な記憶が存在だけは確かだ。

　小さい頃の僕は、あの森でなにかに出会って、そして……そう、社（やしろ）があった。小さな鳥居（とりい）も。その近くで僕は……気付けば業火の中に佇（たたず）んでいた。薄れる意識は、燃える町と森とを見て、誰かの声を聴いたんだ。

　目が覚めたら病院だった。

　両親にすぐ話したけど、信じてもらえなかった。

　そう、僕があの大火災に関わっていた……そう言っても、大人は誰もが首を傾げるだけだったんだ。

「……もう、いい。いいんだ、ええと、九頭竜さん」

「ん？　ああ、愛生でいーよ？　わたしも渚って呼ぶ」

「僕に、関わるな……これは演じたキャラじゃない。僕は一人でいたいんだ。人とは関わりたくない」

「ほうほう！　……だってさぁ、ナナちゃん！」

　ふと気付けば、隣の席で七凪が立ったとこだった。

　彼女は僕に向き直ると、淡雪（あわゆき）のような白い髪をそっと手でかきあげた。

　そこはかとなくいい匂いが、何故（なぜ）かお線香（せんこう）を思い出させる。

　花のような、果実のような、それでいてどこかドライな空気が広がった。

「とても興味深い話ね、渚クン。ああ、私も渚クンって呼ぶけど構わないかしら？　当然、キミも私のことは七凪と呼び捨てるべきね」

「あ、いや……」

「それで、さっきの話なのだけど……もう少し詳しく聞きたいわ。私はこのまほろば市に十年近くいるけど、そんな大災害の記録なんて残ってないもの」

「嘘だ！　い、いや、ごめん……でも」

「真偽（しんぎ）の程は、調べればすぐよ。図書室で新聞のバックナンバーを何十年も保存してるし」

　当時、ようやく退院した僕は、知らぬ間に転校の手続きが終わってて、新しい小学校に通った。まほろば市を出て転校した先でも、全く話題にされていなかった。

　小さな田舎町（いなかまち）の火事なんて、都会に出ればニュースでもなんでもないのかと思った。

　僕は、友達になってくれた子たちに話した、相談した。

　誰も知らないと首を振り、僕には嘘つきのレッテルが貼られたんだ。

「……ええと、神薙さん」

「七凪、と呼んで頂戴（ちょうだい）。さん、はい」

「七凪、さん。今日は色々とありがとう」

「どういたしまして。さて、行きましょうか」

「は？　いや、行くって……え？　僕が？　どこに」

「決まってるじゃない。部活よ、部活。異世界部」

　ススッと愛生が、七凪の隣に立った。

　すらりと長身の七凪に並べば、愛生は制服を着た中学生、ともすれば小学生に見える。だが、二人は澄（す）ました顔で僕に手を伸（の）べる。

「私は異世界部部長、神薙七凪。渚クン、キミの謎に興味があるの。凄く、すっごくね」

「そんで、あたしが副部長！　異世界部、現在部員は二名！　ようこそ、渚！」

　ようこそ？　いや、ちょっと待って……イセカイ部？

　僕は思わず、ぽかんとしてしまって自分を指差した。

　七凪は静かに微笑を零し、ウンウンと愛生が頷（うなず）く。

「ゴ、ゴメン……僕、帰宅部だから。異世界部？　なにそれ……なんだよ」

「主に、実在する異世界の数々を研究し、それに関するトラブルの解決なんかをしてるわ」

「は、はは……七凪さん。そんな……冗談キツいよ。そゆキャラで、よくあんな人気者に……と、兎（と）に角（かく）、ゴメンッ！」

　僕は鞄（かばん）を抱えて走り出した。

　振り向かずに教室を出る。

　意味深な視線がずっと、背中を撫でてくるような……だが、二人は追いかけてはこなかった。僕は玄関ではなく、図書室の方へと向かうのだった。