103.接続
大丈夫か、と三郎に言いかけて更に異変が起きた。
『オオォォォォォ……！』
スピーカーから漏れるおどろおどろしい唸り声。
画面の中で新しい敵キャラクターが現れていた。
ことこの場において、もはやゲームなんかに注意を払っていられない。
そう考え、目を離そうとする。
しかし一瞬目視した光景に、自身の眼球の正気を疑った。
新しく現れた敵キャラクターは、農夫とは全く関係のない容姿をしている。
全身の皮が剥がれ落ちた、皮膚の下の肉が丸出しの人型の化物。
人型……？ 人……？
人と呼べるのか、これは……。
頭がやけに細長い。胴は樽（たる）のように太っている。
手足はこれまた細いが、先端に向かってより細く鋭くなっていく。殆ど鞭だった。
そして目玉や口や鼻があるはずの部位には空洞しかなく、ただの窩（あな）だった。感情一つ読み取れない。
農夫たちのように左右に揺れるのではなく、体をくねらせ腕を振り回し、壊れたフラワーロックのように踊り狂っている。
いや、その様はあまりに不気味であり、オモチャのような愛らしさなど欠片もない。
ひたすらにおぞましい。
悪魔のダンスだった。
ただ、先ほどの農夫たちに比べて凄まじく鮮明で滑らかだ。
粗い3Dモデリング製ではなく、最新のグラフィックス技術に産み落とされたかのように生々しい。
生きているようだ、と言っても過言ではない。
……僕はその化け物に近しい何かを、以前どこかで知っている。
どこだ……。
そうだ。
あの赤黒の世界の化け物たち……あれらに非常によく似ているのだ。
形状以上に、雰囲気が。
明らかにこの世の者ではないのに、この世の意匠をどこかに残している。そんなところが。
そこまで思考を巡らせ、またも唐突な体の変調。
急速に意識が遠のいた。
ブレーカーが落ち家中の電気が切れた深夜の停電のように、ブツンと音がして視界が黒に染まった。
明かりが消える寸前、こちらへ心配そうに駆けてくる結城の姿だけを捉えた。
1分、2分、3分……と経っただろうか。
暗闇と無痛覚。
何の音も聞こえない。匂いもしない。温度も感じない。
文字通り無だった。
自分の肉体があるのかすら自信がない。
僕の体は、重さのない水に浮いている。
そう形容するしかなかった。
五感の全てが逃げてしまった。
何もない、という状態への恐怖心。
宇宙空間の、それも星の光さえ届かない暗黒に放り出されたら、きっとこんな感覚なのだろう。
意識を保ったまま虚無を漂うことへの恐れ。
自分の体は気絶してしまったのだろうか。
だとしたら今の自意識は夢の中にあって自覚しているのだろうか。
少なくとも自己の存在は認識している。
ふいに、鼻を甘ったるい匂いがついた。
それはゲームセンターのジャンクフードの匂いに似ていたが、耐え難い悪臭だった。
例えるなら、色んな果物と甘味料を混ぜ合わせ、ずっと放置して腐らせたような。吐き気を催す甘さ。
そう、腐臭だった。
やがて僕は、自分の視界が暗いのは瞼を閉じているせいだと悟った。
目を閉じている感覚があったのだ。
自分からそうした覚えなどまったくないのに。
目を開く。
そこはゲームセンターの中だった。
同時に、スチールにヤスリを激しく擦り合わせるような、奇怪な金属音が耳に響き続けた。
シャシャシャシャシャシャ……と。
まるで誰かの笑い声のように。
ずっと止まない。
そこは元のゲームセンターのようであって、そうではなかった。
ボロボロのオンボロだった。
壁はヒビ割れ、電飾は砕け、備品が破損し、筐体の多くは稼働しながらも損壊している。
数十年も人の手が入らず放置された廃墟も同然だった。
だが電灯や家電の幾つかが生きて稼働している。給電されているらしい。
受付横のポップコーン機の中身もあまり変色していない。
風化の度合いが物によってちぐはぐだった。
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