この異世界で狼よ、月と踊れ

第5話 武運 対 悪運

　再開に言葉はいらなかった。

　五〇セーカー。間合いは、前よりも離れていた。

　パラミダの戦法は、単純だ。馬の突進力に物を言わせた攻撃と離脱。だが頭でわかっていても早々避けきれるものではない。元より同じ単騎馬上にあっては受けて立つほかない。

　カラヤンは頭の中であらゆる角度からの攻撃を想定した。思わず脇腹に意識を向ける。

「勝負は一手詰み……か」

　受け凌（しの）ぎきる自信がない。運よく凌げたとしても反撃に覇気を乗せられるかは、やってみないとわからない。

　偃月刀（クレイブ）を左手に持ち替える。

　そのこちらの挙動を合図に、パラミダは猛然と突っ込んできた。

　不思議と焦りはない。

　カラヤンは呼吸の在処（ありか）を定め、馬の腹を強く蹴った。

　　§　　§　　§

　──あと、この花はどうしたらいいですか。

　──そいつは町を出るまで枯れても持ち歩け。フードを上げて奥襟に差してもいい。とにかく、それが町のモンに見えるようにしとけ。町を出たら捨てていい。

　リエカの町で、ムラダー・ボレスラフのとなりに妙なヤツがおさまっていた。

　半人半狼の怪人。なんだありゃ。わけがわからなかった。ひどく混乱した。

　その夜。

　ロジェリオをダシにしてカマをかけた。戦斧を剣と同じ動きで使う。それなりにできるヤツだと思った。

　ケンカを売った。姉があの怪人をかばった。本気で商人になるつもりらしい。また混乱した。

　姉も奪られ、奪った英雄のとなりに立つ権利も、怪人に奪られた。

　もう、嫌だ。全部ぶっ壊してやる。

　なのに、その怪人がおれに言った。

　──その日から、パラミダの名はアスワン軍から高額の賞金首に成り上がる。ムラダー・ボレスラフを超えた大悪党として三国に響くだろう。〝ビハチ落としのパラミダ〟。ウスコクのパラミダじゃない。お前だけの名前だ。

　おれがあの英雄を越える。たぶん、おれは怪人の口車に乗せられて、他の不良と一緒に体よく町から追い出されたんだろう。おれがいなくなった後の町は、石けんで大儲けして今じゃどこに行っても、あいつの作った石けんがある。

　まだ一年も経ってないのに。

「そっか……まだ一年経ってねーのか」

　去年の夏は、どんな暑さだったかもう覚えてなかった。

　秋は、渡る世間が敵ばかりで何かうまい実りを食えたかも、覚えてなかった。

　ここの内陸の冬は、寒さだけが身に沁みる。

　この一年、無我夢中で突っ走ってきた。

　そしてもうすぐ、その結果が出る。

　──パラミダ。きみの得意なことは何だ？

「へっ。おれの得意なことはな。強ぇヤツと戦うことだ！」

　カラヤンが得物を左に持ち替えた。

　ここだ。

　パラミダはツヴァイハンダーを右に構えて馬の腹を蹴った。鐙（あぶみ）をさらに蹴って速度をあおる。

　カラヤンが左手で得物を使うためには、パラミダの左面につかなければ劣後する。必然、向こうが長い距離を走ることになる。その進路を阻み、先にパラミダがこのまま直進して右面から突っ込めば、ガラ空きの脇腹を強襲できる。

　速度の出た馬上で重量のある長柄物を構えて突っ込む場合、途中で体勢の切り替えはできるが、その針に糸を通すほどのわずかな空隙（くうげき）がパラミダの勝機だ。

　恨みっこなしの疾（はや）い者勝ち。集中を途切れさせるな。

　このまま押し切ってわずかな瞬刹（しゅんさつ）を掴め。

　あと一〇セーカー。接刃まで二秒後──。その時だった。

　カラヤンが、偃月刀（クレイブ）を捨てた。

（──左は誘導（おとり）っ）

　パラミダの背筋を寒気が駆け抜けた。だがここで集中を途切れさせれば、死ぬ。

　おれは、おれの道を──、信じろっ。

「だぁあらああああっ！」

　騎馬が交差した。

　馬の頭首が宙に舞った。ツヴァイハンダーが馬ごとカラヤンの胴体を閃斬──。

（なっ!?）

　馬の首とともに地面を転がったのは、パラミダの剣身だった。

　カラヤンの右手には、細身の片刃剣。

　こっちが本命か。

（ツヴァイハンダーが、斬られた……ッ!?）

　刀身の半ばから切断された剣を見て、パラミダは一瞬、自分の知覚を疑った。

　走る馬の骨肉をも斬り断ったほどの剛剣を、切断する剣など存在するのか。

　違う。パラミダはすぐに否定した。

（今、おれは、剣が斬られたと自覚した。なら、カラヤンが斬ろうとしたのは、最初からおれじゃなく、剣だった）

　なら、次が──来るッ!?

『これを持ってお行きよ』

　パラミダは長剣の柄を手放し、振り返りざまに腰の剣に手をかけた。

『これは武器じゃない。きみ用の盾だ』

　刃を抜き放って眼前にかざした時、上段構えで飛襲するカラヤンの影がもう間近にあった。

『今のきみに死なれては、ぼくが困るんだ』

　ガキンッ！

　金属の刃合はしかし、その一音だけ。

　護身の剣が根元からあっさりと斬断された。そのまま鎧を割り、刃が鎖骨まで斬り下ろされる。

（誰だよ。このバケモノにバケモノみたいな剣を渡したヤツは……勝てねーじゃねえか）

　パラミダは断たれた刃の方を掴むと、ハゲ男の首に突き立てる。

　覚えていたのは、最後の反撃が切なく空を切ったところまでだった。

（あーあ……。まだ、戦い足りねー、なあ）

　　　§　　§　　§

　敵将を馬の背から押し落とし、カラヤンはとっさに跳び離れた。

　首筋に鋭い風を感じた。指で触れるまでもない。パラミダは折れて残った片刃を掴んで応酬してきたのだ。この男もただの悪運だけで、のし上がってきたわけではないらしかった。

「はぁっ、はぁっ。この野郎っ、あの体勢から逆襲とはな。……バケモノめっ」

　パラミダは先手をとるため、馬の首ごと正面から斬り込んできた。あの意表を突かれたところから自分は負けていたのかもしれない。偃月刀を手放すのがあと少し遅ければ、魔剣ルーナガルムを抜ききる前に胴体を真っ二つにされていただろう。

「ぬぐ……っ!?」

　肩に刺突の衝撃を覚えてカラヤンは振り返った。

　馬が二頭。こちらへ突進してくる。

「うぉおしゃぁあああっ！」

　馬上から鋭い槍が次々と突きこまれた。カラヤンはその連撃を地面に転がってかわし、ついに穂先を斬り払って、その場を逃れた。

『ムカリ、パラミダはっ!?』

『大丈夫です。深手ですが、まだ息がありますっ』

　弓手が意識を失ったパラミダを抱え上げて槍持ちの鞍に載せる。槍持ちは穂先を失った槍柄をカラヤンに投げつけると素早く反転。二騎で逃げ去った。

「アラディジ旅団が、あいつを助けたか」

　カラヤンは肩に刺さった矢もそのままに、その場に座りこんだ。地面を転がったせいで、肩に刺さった反対側から鏃（やじり）が少し顔を出している。

　判断ミスをした気がする。

　あそこで脇腹の痛みをこらえて斬り下ろしていれば、すべてが終わっていたのではないか。

　そんな気がする。気がするだけだ。

「痛ぅっ。……なあ、狼。これで満足かよ。ったく。……やれやれ」

　いつの間にか、騎馬たちが逃げ去っていった南の空が暮れなずんでいた。

　　§　　§　　§

「撤収するよ」

　頭に包帯を巻いたエチュードが呟くように宣言した。

「逃げ出すなら、今しかない」

　シュカンピ達は無言でうなずく。

　教会を痕跡一つ残さず引き払った後、シュカンピは聖堂の扉にナイフで皮紙を縫い止めた。

【　指名手配書　金５００００枚

　オクタビア・エリザヴェーチェ・バトリ

　罪状：聖骸損壊　要人殺害　他、余罪あり

　備考：生存のみ　無傷連行 　　　　　　】

　それが、グルドビナとパラミダ隊の旧王国軍退役届だった。

　エチュードが自分の馬車に行くと、ポロネーズが助手席でマントにくるまってぐったりしていた。

「中でお休みよ。疲れているだろう？」

「んー、兄さんこそ……」

　一騎打ちで重傷を負ったパラミダの傷は、エチュードが縫い合わせた。

　施術は教会にあったありったけのランタン、燭台を使って行われ、四時間におよんだ。患者はすでに気を失っていたから、麻酔なしで血管を縫った。

　ポロネーズを助けた時から数えて十年以上ぶりの外科手術になる。絹糸と上物の蒸留酒がまだ残っているのをポロネーズが渋々思い出したのは、パラミダの運だ。

　術後。パラミダの発熱が始まっており、その峠を越えれば安定するだろう。

　深夜にさしかかり、パラミダの身体を動かすべきではないが、旧王国軍での義理は果たした。なら、後はこの騒動の火の粉が飛んで来る前に、一刻も早く遠くへ逃げなければならない。

「ポロネーズ？」

「あいつと寝るなんてまっぴらだ」

　アラディジは旅団だ。馬車一台が家であり、隊商が町だ。兵士は家族と一緒に移動している。シュカンピ達の馬車はいっぱいで、ケガ人を寝かせて移動できる馬車はこれ一台しかなかった。

　エチュードは弟の癇癪（かんしゃく）に小首をかしげてから、うなずいた。

「もう、子供みたいなことを言って。それじゃあ、ヒモで腰をつないでおこう。暗い道中で落ちたら大変だからね」

「身体の大きさからいっても、おれが落ちたら兄さんも落ちるじゃないか」

「その時は、二人一緒に落ちるもまた良し。かな」

　あっさり言われて、ポロネーズは目を瞬いた。

「ほら。ぼくらは二人で、グルドビナ・ヴェルスだからさ」

　弟はまんざらでもない様子で腰からロープを取りだした。兄の丸い腹にロープを結わえつけながら言った。

「兄さん。次は北西部のエスターライヒ領だよね。相手してもらえそう？」

「うん。手紙は送った。ノボメストで返信を受けることになってる。申請却下と無回答の場合は、スロヴェキアに入るつもりだよ」

「えっ？　帝国入り？」

　ポロネーズが意外そうに兄の腹から顔を上げる。

「地図に書き込まれた情報から、そう判断した。背に腹は替えられないというやつさ。このままノボメストに到着する頃には資金が底を尽きかける。それまでにどこかの大きな傘に潜りこめないと、ぼく達は春を目前にして悲惨なことになる」

「それじゃあ、オクタビア王女の命運も、これで終わりかあ」

　何の気なしに言ったつもりだったが、エチュードが鋭い目を向けてきた。

「ポロネーズ。彼女は平民じゃない。身の振り方はある。どんな悲惨な最後になるとしても、僕らと違って、死で最も惨めな飢え死にすることだけはないんだ」

「ごめん。兄さんはずっと、王女様の一番近いところにいたんだよね。それじゃあさ。公国へ寝返らなかったのは、彼女への義理を通す意味もあるの？」

「それもあるけど。旅団同士の仲が悪いらしくてね」

「あ。向こうは〈串刺し旅団〉だっけ」

「うん。それとドワーフとも仲悪いらしい。彼らは馬に乗れないからね」

「うわ……メンドクサ」

　エチュードの腹にロープを結び終えると、なぜか弟は残った端を握ったまま押し黙る。

「ポロネーズ……なにしてんの？」

「いやぁ。兄さんのヒモでつながれた姿ってなんか、可愛いなって」

「むっ。どうせまるまる太った子豚か何かだって言うんだろ。妙なことで癒やされないのっ。もう行くよ」

　ちょうどそこへ先頭を行く馬車のランタンが動き出した。

「兄さん……。五〇〇〇もの家族が一斉に夜逃げか。割と壮観だね」

「見た目はね。でも我らが流浪騎兵団の旅は、これからが大変なんだ」

　エチュードは灰色の吐息をついて手綱をあおると、馬を夜の帳へ歩かせた。