この異世界で狼よ、月と踊れ

第45話 狼、女カラヤンを拾う

「一体、何様なのよっ。新参者のくせにっ！」

「新参者は、あんたも同じだろうが！　仕事をする気がないなら他を当たりな！」

　再び町の郊外へ、ガラス工房に戻ってくる。

　工房の敷地内から馬の蹄の音でもかき消せない応酬が続いていた。

　職人たちが俺を見て安堵の顔をする。勘弁してくれ。工房長を探すと、給水場のベンチで弁当を食べてた。さすが年の功。悟りきってる。

　俺は馬車を降りると馬を車から話して繋ぎ場に持っていき、水を飲ませてやる。巨馬なので桶の水があっという間になくなってしまう。その背中に馬着を着せてようやく炭焼き窯へ足を向けた。雪泥を踏む音が重い。

「あたしはねえ。土器職人なのっ。炭焼き職人になろうと思ってここに来てるわけじゃないっ」

「知るかっ。あたし達は狼に仕事をもらってるんだ。仕事をしないんなら目障りだって言ってんだよ。役立たずは隅に行って寒さに膝抱えてろ！」

「お疲れ様。火の調子はどうかな」

　俺は、窯の前でじっと火を見つめている少年二人に声をかけた。

「うん……。一応、言われた通りにやってみた。焦げ臭い匂いがして、煙の勢いが強くなった。でも、どう塞げば良いのか分からなかったし、あの人、ラリサとずっとケンカしてるから聞けなくて」

　まったく。年長組は役立たんな。俺はうなずき、薪の投入口から中を覗き込んだ。

「焚き口にある薪がだいぶ灰になってるから、窯の温度を上げ直さないといけないな。薪をどんどん入よう。足りなければ、そこの丸太を割って入れるんだ」

「わかった」

　男三人で薪を投入口からじゃんじゃん放り込む。すると炎がエサを待っていたように大きくなっていった。

　俺は火炎耐性を持っている〝赤牙猪〟（ワイルド・ボー）の手袋（ミトン）をつけて薪の投入口をいくつかのレンガで塞ぎ、その隙間をドロ玉で埋めた。

　地面側にあけた通風口をレンガで三分の二ほどさえぎり、煙突を閉じていたフタを外した。

　白い煙が垂直に噴き出した。なんとか炭化は進んでいるようだ。

　ここからほぼ二四時間。炭になるまで通風口から炎を見守らなくてはならない。

「じゃあ、手を洗って、お昼にしよう」

「でも、おれ達……何も持ってきてない」

　寂しそうに言う少年に、俺はうなずく。皆まで言うな、若人よ。

「簡単な食事だけど、みんなの分も持ってきたから。手を洗っておいで。この後も頑張ろう」

　少年たちは笑顔でうなずくと、給水場へ向かって駆けていった。後ろ姿を見る限り、同じに見えた。実の兄弟なのかもしれない。

　俺も手を洗うと馬車の荷台にいき、大ぶりのランチバッグを下ろす。

　中身は〝金床〟でつくってきた猪のレバーと玉子のニンニク塩炒め。それをマーシュというサラダ菜で包んでパンに挟んだ。もちろん縫合糸はちゃんと取り除いてある。

「うんめぇ！」

「こんなの初めて食べたっ！」

　食事がてらの自己紹介。兄カルチ。弟ヨージの兄弟だそうた。嬉しそうに食べてくれるので、俺も嬉しい。

　するとそこへようやく、腹を減らした犬と猿がすごすごとやってきた。

　俺は彼女らに首を傾げた。

「あっれ～っ？　お嬢様方、今日はどんなお働きをされたんでしたっけぇ？」

　俺が嫌味を投げると、兄弟二人がくすくすと笑った。

「ごめん。もうこいつとはケンカしないよ」

　ラリサが神妙に目線を下げた。現場の割り切りが早い。この子は大人社会を知っている。

「うん。じゃあ、手を洗ってきて。きみの分もあるから」

　俺がすぐ認めると、ラリサはホッとして給水場へ歩いて行った。

　それに習って背を向けた〝粘土屋〟だけを呼び止める。

「ノエミ。きみはまだだよ」

「ハァ!?　なんでよっ！」

　燻（くすぶ）った消し炭が再燃したみたいに俺に食ってかかる。

「なんでじゃないだろ。俺はきみをこの場の棟梁に任命したよね。船でいったら船長だ。窯を頼むって任せたのに、何してんの？」

「っ……それは。だって」

（叱られてふてくされるとか。この子が一番この場で子供かもしれんわ。ハァ……。この子にも〝乾留〟が必要なのかな）

　俺もはっきり言うほかなかった。

「きみはあの店を〝粘土屋〟のままで終わらせる気かい？」

　とたん、ノイエの顔に屈辱の憤怒が表れた。

「じゃあ、なんで土器を焼かせてくれないのよっ！」

　俺はじっと彼女の眼を見て、言った。

「だって、この窯。俺のだもん。だから俺が焼きたい物を焼くんだよ」

「──っ!?」

　ノエミが雷に撃たれたみたいに目を大きく見開いた。

「カルヴァツ工房長と職人さん達にお願いして、俺が自分のお金出して作ってもらって、ここに置かせてもらってる窯なんだ。だからきみが俺を蹴った時、工房長が怒ったろ。〝施主〟を蹴るなんてどういうつもりだって」

　ノエミの顔が熾火（おきび）みたいに真っ赤になった。

「あっ。うそ。そういう……知らなかった」

「うん、だろうね。というわけで、俺がきみの上司。きみより偉いわけ。ご理解いただけましたか」

「……理解、した」

　なんで上司にタメ口？　本当に理解してるのかよ。

　　§　　§　　§

　昼ご飯を食べた後。薪入れを続けて、あっという間に夕方。

　子供たちに一人小銅貨五枚を手渡して家に帰す。

　ラリサにも五枚。ノエミにも五枚。

　ノエミは不服そうに給料をポケットに突っこんで帰ったが、ラリサは残った。

「あたし、あいつとケンカしてたのに、もらっていいのか？」

　マジメか。俺は一度通風口から中の火を覗き込んで、

「じゃあ、俺のほうから正直に言っても大丈夫かい」

「えっ。あ、うん」

「きみ達の今日の仕事は、火を入れる前の窯に炭材を入れるところと、窯の前で留守番をしてもらうことだ。火の調整や煙の監視は、悪いけど昼食で誤魔化した」

「でも、あんたがいなかったのって、二時間くらいだよね？」

「その二時間で火が絶えてたら最初からやり直しになって、半日、時間と資材を無駄にするとこだった。だからきみ達がいてくれたことには感謝してるよ」

「そっか……」

　ラリサはどこか面目なさそうな、拍子抜けしたような顔で、頷いた。

「でも次はケンカしないように。ケンカになっても殴らないように頼むよ」

「ふっ。そこまでガキじゃないよ。あたし」

「ケンカの原因。何だったの？」

「原因って程じゃないよ。あいつがドキドキうるさかったからあっち行けって言ったのさ。そしたら、子犬みたいに噛みついてきた。そんな感じ。でも、あと五分。狼が帰ってこなかったら、あいつを雪に埋めてたかも」

　腕っぷし強そうだもんなあ。

「きみ。もしかして……元冒険者？」

　ラリサは意外そうな顔をして俺をまじまじと見る。

「なんで、わかったの？　今のあたしのどの辺が冒険者って？」

「身体の筋肉のつきかた。身のこなし。あと物事を割り切る早さとか。素人が突っかかってきた時、すぐに手を出さない我慢強さとか、俺の知ってる人によく似てた。なんで冒険者やめたの」

　ラリサは肉厚な唇をちょっと尖らせつつ、何でもない顔をした。

「普通の理由さ。金にならなかった。運良くパーティに入れてもらったけど、十二宮ダンジョンに入るランクを得る前に、ゴブリンの巣で潰滅。たった一年で食い詰めて、二年目から盗掘屋でもしようかと思ってた。

　けど、なんか虫が騒いだのか、一度田舎に戻ったんだ。そしたらアスワン兵に町ごと焼かれてた。おふくろと兄弟はいなかったから、被害は飲んだくれのクソ親父だけ。いっちょ前に剣を握ったまま勇ましくくたばってたよ」

「剣は、お父さんに教わったの？」

　ラリサは薪を剣のように右手で構えると、

「ううん。誰にも。実際、ダンジョンで剣を抜くことは少なくて、使いっ走りばっかさ。ずっとゴブリンが仕掛ける罠と格闘してた。そん時、まだチビだったからね」

「そっか……クソみたいな人生だね」

「ふっ。あんたほどじゃないよ」ラリサはこめかみを指さした。

「この頭かい？」

「それ、どうしたの？」

「ある日、目が覚めて気づいたら、この頭になってた」

「うそでしょ……？」

　露骨に眉をしかめられた。俺は吹き出して顔を振る。

「本当の話。それで俺の仲間が身体のこととか調べてくれてさ。結局分からずじまいのままだけど。でも彼らには感謝してるんだ。その人達は今もこの町にいるよ」

「ふーん。なんか悪い魔法使いとか怒らせたとか？」

「かもね。気づかないうちにってことはあったかも。でも、最近こんなバケモノでも構わないって人が現れてね。少し戸惑ってる」

「へえ。うん、意外と似合ってるかもよ。それ」

「ちょっと、急に手のひら返すの勘弁してくれよ」

　二人で笑い合った。割と早く二人で笑えるくらいに近づいた。もう聞きたいことが聞けそうだ。

「なんで、あの子達をここまで連れてきたの。一人でも逃げられただろう？」

　するとラリサはちょっと怒ったように見つめてきた。

「ちょっと、それなんの挑発？　見捨てられるわけないでしょ。赤ん坊を除けば、一番下の子は自分の名前さえ知らないんだよ」

「あの、前歯のない子？」

「うん。それで昨日、ペルリカ先生から、エイルって名前もらったんだ。雪が溶けたら、その名前で教会の洗礼式を受けることになってる」

「へえ。それはおめでたいことだね」

　ラリサは自分の妹のことのように照れくさそうに微笑んだ。それから静かに消した。　

「冒険者の中には、わが身可愛さで子供をダシにして逃げたクズもいたよ。でもね。あたしには、そこまで人の誇りを捨てることはできないよ。絶対に」

「それじゃあ、きみのそういう所をズィーオに買われたんだね」

「それは買いかぶりすぎ。ズィーオはあの魔物羊を育てる人手が欲しかっただけさ。まあ、こっちもあの人には一宿一飯の恩義があったし。なんか寂しいくせに精いっぱい強がってるとこが、親と似てたけど。それだけさ。

　最後はデカい面倒まで押しつけられちゃったわけだけどさ。でも、ズィーオに『きなだけいろ』って言われてなかったら、あんたを頼ってこの町へ来ることもなかったわけだし。幸運だったかのかもね」

　なんだろう。この気っ風のよさ。話しやすさ。既視感がある。

「俺が渡した三〇〇〇ロット。持って逃げようとは思わなかった？」

「そりゃあ、少しは思ったよ。袋開けたら金貨ばっかでマジでビビった。でもさ──」

「でも？」

　ラリサはニカッと笑って、言った。

「あたし一人くらいが生きて行くんなら──、三〇ロットあれば充分だよ」

　女カラヤン爆誕。そう俺の直感が轟き叫んでいる。

「じゃあ。冒険者に子供の小遣い稼ぎみたいなことさせて、悪かったね」

「だから元だよ。いいって。久しぶりに同世代のヤツとケンカらしいこともできたし。それに、これから給料は上がっていくんだろう？」

「もちろん。ただ……。きみの場合は働き先を変えることになるけどね」

「どういうこと？　クビってこと」

　俺は不安そうな少女を真っ直ぐ見つめて、鼻先を振った。

「明日。俺の上司に会ってくれないか。その人にきみの弟子入りを頼むから、彼について剣の腕を磨いて欲しいんだ。日払いじゃなく、月払いで金貨五枚出すよ」

「ちょ、ちょっと待ってよ。あたしを鍛え直してダンジョンに放り込む気？」

「違うちがう。いや、給料の話もまた話し合おう。ダンジョン探索も、その判断は未来のきみに任せるよ。たださ」

　俺は立ち上がると、少女を見つめた。

「きみに、明日からヤドカリニヤ商会の新戦力になってほしいんだ」