この異世界で狼よ、月と踊れ

第21話 ドアの隙間から見えるもの 前編

　ブリザードがこっちに向かってやってくる。

「狼しゃんっ！」

　至近に着弾する魔法弾の雪柱を浴びながら、ウルダが笑顔で迫ってくる。

「お前ら、うちの子に何してくれてんだよっ！」

　俺は魔法斧を両手に掴んで、地面に振り下ろした。

　本日二回目の〝微塵旋風（ダストデビル）〟。前方へうねる旋風が無頭竜となってウルダの横を走り抜け、後方の森の樹木ごと悲鳴をなぎ倒していく。

　振り方一つで【風】魔法の指向が自由に変えられる。こりゃ便利だ。

「狼しゃん、今のなんねっ。スゴかーっ!?」

　俺は、胸に飛び込んできた笑顔ごと受け止める。　

「俺の奥の手だよ。それで、例の馬車はなんだったの？」

「それそれっ。ペルリカって薬師先生の馬車やったと」

「えぇっ、ペルリカ先生っ!?　それじゃあ襲ってたのは」

　ウルダは強く顔を振った。

「盗賊やなかって。元はノボ……ノボ」

「えっと、ノボメスト？」

「そう、それっちゃんっ。そのノボメストの衛兵で、なんや身分の高い人に急患出たけん、先生ば追いかけて呼び止めとっただけやって」

　先生は目が見えない。急に馬で追われたら盗賊も衛兵も同じだ。逃げるに決まってる。そうであれば俺もその先は理解できた。

「その騒ぎで、ペルリカ先生は帝国魔法学会に襲撃する隙を作っちゃったのか。こんな場所で先生もツイてるのかツイてないのか……。それでカラヤンさんは？」

「なんか、急に動き出した」

　あ、ここにも人間扱いしてない人いた。

「ペルリカ先生が、変な魔法使って周りにおる敵の数と場所ば見破ったとよ。それでカラヤンしゃんが反撃するって。うちは狼しゃんに伝令。スコールは敵の攪乱に出たとよ」

「それで敵は？」

「軽装兵２８に、魔法士１７。森の奥に馬車三台やて」

　本格的な刺客数だ。それだけの大物魔女ということか。はたまた誰かの陰謀か。

「今、ハティヤとメドゥサさんに馬で森の方へ向かってもらってるんだ。もしかしたら──」

　と言ってるそばから、森からキツネとタヌキが追いたてられて飛び出してきた。

「ウルダ行って。ハティヤの矢とメドゥサさんの追撃に巻き込まれないようにね」

「ん、了解」

〝郭公（ククーロ）〟を宙空へ飛ばし、雪原に流麗なシュプールを描いて敵の追撃に向かっていった。

　俺は戦斧に再びマナを充填しながら、カラヤン達のいる馬車とは別の方角、森に向かって歩いて行く。

「歩兵四五人じゃあ、馬車はたったの三台。まあ、乗れないよなあ」

　となれば、最初から実働部隊とは別口。〝ご観覧〟が乗ってると考えるほうが自然だ。

　　§　　§　　§

　まったく、損な役回りだ。

　黄昏の四魔女の一角、〝秩序の魔女〟を捕捉したと言うから、こんな田舎の山奥にまで首実検にやってきたのだ。

　なのに、このままではあの女の盲（めし）いた首級（くび）を見る前に、こっちが凍え死んでしまうではないか。

　ヤツの首級を肴（さかな）に飲むはずだったワインがあと一本になった。

　しかし飲まないと寒くてたまらない。

「おい、いつまで待たせるんだ。エウノミアの首級はまだか……おいっ!?」

　御者の返事がない。おのれ、また小便か。勝手に馬車を離れるなと言っておいたのに。

　そこへ、外からドアがノックされた。なんだ、いるじゃないか。

「どうした。首尾は」

「はっ。〝秩序の魔女〟エウノミア。つつがなく仕留めましてございます」

　おお、吉報だ。これで、次の学会長選挙にも箔がつくというものだ。

「そうかっ。では早速、首級を検（あらた）めたい。持ってきておろうな」

「ははっ。こちらに」

「うむ。ドアを開けよ」

　命じるままにドアが少しだけ開いた。その隙間の先。積雪に後ろ頭をこちらに向けた首級が置かれてあった。

「ん、おい。もっと開けろ。顔が見えんぞ？　しかも、それは……」

　男の首ではないか。そう思いつつドアから首を出した。その時だった。

　正面の視界を塞がれ、自分の首に衝撃が叩きつけられた。ドアに挟まれた。反射的に加害者の正体を見上げ、目端が裂けるほど見開いた。

　狼の頭を持った怪人が見下ろしていた。

「なっ、何、者……だっ、誰、か……ッ!?」

　他の馬車はどうした。バルドン。リドル……誰かっ。首が動かん。

「僭越（せんえつ）ながら、帝国魔法学会の評議員の方とお見受けいたします。肯定ならドアを一回。否定なら、ドアを二回叩いてください」

　ドアを一回叩いた。

「早速のご返事、感謝いたします。それでは貴方様に取引をお願いしたいのです」

「と、取引ぃ？　ふ、ふざけ、るな……あががががっ」

　抗った途端に、ドアに挟まれた首から骨の軋む音が、耳から出る。

「わたくしは、貴方様の命を握っておりますれば、その対価をいただきたいのです」

　慇懃（いんぎん）な殺意に、寒さとは別の悪寒に震えあがった。本気なのは身をもって理解できた。

「わ、わかった。応じる。取引、に、応じ、応じるぅっ」

　その返事でドアの圧が少しやわらいだ。ドアから首が抜けない程度だったが、

「なんだ。早くい、言いたま、え……」

　狼男の金眼が食い入るようにこちらを見据えてくる。そのまま頭を丸かじりされそうだった。動物の本能が心臓を慄（ふる）わせた。

「わたくしは約定を守らない方が大嫌いなのでございます。貴方様はいかがでしょうか。値踏みをさせていただいております」

「ぬっ」ということは、他の馬車のヤツらはもう。

「分かった。守る。必ず守るから、……助けてくれ」

　狼男は黙ったまましばらく何も言わない。値踏みは続いている。沈黙する金眼が誓いを立てろと命じてくる。そんな気がした。

「本当だ。約束は守るっ。何が望みだ！　頼む、殺さないで……っ」

「わたくしが貴方様の命の対価としていただきたいのは、〝秩序の魔女〟エウノミアの命なのです」

「延命か。無理だぞ。いやっ、だって。学会の大勢（たいせい）は百年以上も前に決しておるのだ。この裁定が千年先も覆ることはない。それをワシにどうせよと」

「そうではございません。殺して欲しいのですよ。貴方様の言葉で」

「へぇっ!?」