この異世界で狼よ、月と踊れ

第3話 燭台牡鹿（ジランドール）

　――先生、バイタルが50を切ります！

　――強心剤400ミリ追加してっ

　――先生っ。臀部（でんぶ）まで熱傷Ⅲ度です！

　――皮膚移植の準備、急いで！

　――先生っ、人工皮膚がもう足りませんっ！

　――くそっ。仕方ない。それなら……この皮膚を使おう。

　眩しい光に俺はうっすらと目を開けた。

　こちらを見下ろしてくる医師と看護師が、それを近づけてくる。

　狼の頭を。

「やめろ！　やめろ、お前ら！　それでも医者か。俺にそれを近づけるな。まともな治療をしろぉおおお！」

　はっと目を醒さますと、ぺたぺたと小さな手が顔を撫でていた。

『あっ。もふもふ起きた』

『もふもふ起きちゃったぁ』

『おおかみが起きた。お姉ちゃーん』

『ハティヤ姉ちゃーん。もふもふおおかみが起きたよぉ』

　バタバタと部屋を小さな気配が飛び出して行く。

（生きてる……まだ。……ここは？）

　天井は、煤けた板が隙間だらけで、その奥の梁（はり）でネズミの丸い尻まで見えた。

（木の天井。俺、矢を受けて……ない。傷が）

　小さな感動はしかし、安堵にはならず。意識の継続が、胸の中を落胆していく。

　また死んだつもりで、死に損なった、と。

　§　　§　　§

　目覚めた世界は、むせ返るほどに酸素が濃かった。

　何日か前。俺は夢の中で意識を取り戻した。

　夢、なのだ。この世界は。

　俺は、あの夜。同僚の社員証を強奪して仕事場にやってきた狂人によって、火を付けられて死んだ。はずだ。

　エレベーターの昇降ボタンが遠かった記憶がはっきりある。

　熱さ。痛み。窒息感。ガソリン臭。憶えていないのは、どうしてあの状況で助かることができてしまったのか、という根拠だけ。

　本当に助かったのか。助からずにあの世に来ているのかも。判然としない。

　水を飲もうと小川に近づいた。近くにあったんだ。

　ちろちろと流れるその浅い水面に映った自分の顔。

　精巧にできた、犬だか狼だかの着ぐるみ。

　なんじゃあ、こりゃあ。

　思わず両手で外そうとして骨がきしんだ。首の骨がメキリと嫌な音を立て、目の前に火花が飛んだ。

　どうにもはずれない。

　仕方なく小川のせせらぎに顔をギリギリまで近づけて水を飲むが、本当に舌を伸ばす犬飲みしかできずにヘコむ。

　水は、たぶん硬水。日本の水は軟水だ。天国にしても地獄にしてもヨーロッパ伝来だからかもしれん。

　確かなことは、俺も、世界も、俺が知っている存在ではないらしいってことだけ。

　また目覚めた洞窟の奥に引き籠もり、俺は膝を抱えてまた死を待ってみた。

「なかなか……転生しねぇな～」

　次の転生先でも考えてみる。

　ラノベを編集していたせいだろう。係り切りになっていたラノベ作品が、巨乳か痴女かハーレムばっかりで、目的や内容が思い出せない。

　転生先は戦国日本かぁ、西洋でぇ。近未来は少なくてぇ。えーと……人の生殺与奪を握りながら、手違いとかで死んだ主人公のクレームにイイナリなポンコツ神様はまだですかね。

　そうだよ。俺、きっと何かの手違いで死んだんだよ。謝罪はよ。便利スキルはよ。

「……ていうか。風呂入りてぇ」

　──ガサッ。ガサッ。ガサッ。

　突然、草を踏み分ける規則音が近づいてきて、俺は耳を逆立てた。

　この犬耳は本物だった。触るとちょっとくすぐったくて、さわり続けてると妙な気分になる。

　足音は洞窟にどんどん近づいてくる。

　臭いは男性。たぶん人間だが日本人じゃなさそう。体臭に混じって血の臭いも混じってる。だから知り合いではない。まさか、あの放火魔が追ってきたかも。

　戦うのは無理。高校大学で剣道ならったけど、身についたのは根性だけ。試合は常に補欠だった。ていうか、死んだ後の俺が根性見せたところで誰も得しない。

　逃げよう。死んだ後でも、死にたくないらしい。人間ってものは度しがたい。

『おい。お前……っ』

　入ってきたのは、スキンヘッドの強面の男。革鎧に黒鞘の剣を佩（は）いている。盗賊。戦士。悪党。そして、ハゲ。モブっぽい敵役。

　俺は体当たり覚悟で一目散に洞窟から飛び出──ぐえっ。

　のど輪一発で、俺の足が逆上がり。

　ここ夢じゃないのかよ。そのガッカリ感とともに、俺の意識は暗転した。

　　　§　　§　　§　

　木枝の爆ぜる音で目が覚めると、夜だった。

　緑色とも蒼ともつかない星雲が闇天穹を照らしている。

　頭の中で南北半球の星座を思いつく限り、三六ほど照らし合わせてみる。どの星座にもあてはまらない。結論、少なくともここは俺の知ってる地球じゃないらしい。

　上体を起こすと、たき火を挟んだ向かいでフルヘルメットが顔を上げた。

『おう……。気がついたか．〝狼男（ヴコドラク）〟』

　スキンヘッドだった。俺を一発で伸した、あのハゲ男だ。

「ここは、どこですか」

『お前、獣人か？』

「やっぱり言葉が通じないか……」

『ふむ……言葉みてぇなのはある民族か。さあて、どうしたもんかねえ』　

　スキンヘッドはつるりと頭を撫でると、その手で少し困惑に歪むアゴを撫でた。

『おれの、名は、ムラダー・ボレスラフってんだ』

「ムラダ？」

『おおっ。そう（ダー）そう（ダー）。ムラダ。ムラダー・ボレスラフ』

　笑顔で頷く。そうか、それがこのオッサンの名前か。肯定は〝ダー〟か。

「ムラダ……ぼれす、らふ」

『そうだ。お前、名前は？』

　がっしりしたアゴで促してくる。名前を訊いているのか。

「はがね、たくろう」

『ハガネタクロウ？』

　ウスバカゲロウみたいな呼ばれ方をしたが、俺は一応頷いておいた。　　

　おっさん頷く。だが、ちょっと首をかしげて、

『しかしまあ、呼びにくいから〝狼（ヴコ）〟でいいか？』

「ブコ？」

　豚の鳴き声みたいに聞き返す。これにはオッサンも苦笑して、

『ヴコだ。その頭、どうやら本物みたいだからな。獣人にしては体毛も人族と同じだ。まったく魔女に呪いでもかけられたのかねえ』

　俺を指さし、ハゲ頭を指さすので、アぁハンと外国人風に納得してみせる。

　ヴコは狼か。犬か。まあ、どっちでもいいが。それよりも意思疎通を試す。

「Вы（ヴィ） говорите（ガヴァリーチェ） по-русски（パルスキー）?（あなたはロシア語が話せますか）」

『あん？　今なんつった？』

　ムラダーに怪訝な顔をされて、俺は何でもないとかぶりを振った。だめか。割と期待してたんだけどな。

　ロシア語で、狼のことを〝волк（ヴォルク）〟という。スラブ語では〝vuk（ヴゥク）〟だ。発音が似ているので、多少は通じるかと思った。

　でも、ムラダーの怪訝そうな表情を見る限り、まったくのチンプンカンプンには外れてない。この世界の言語系統を手探りし、少しでも相手から日常単語を学ぶしかない。

「Спокойной ночи（スパコィナイノーチェ）（おやすみなさい）」

『ん？　ああ……ラク ノチュ』

　昔から寝付きだけはいいほうだ。パソコンの電源を落とすみたいに、俺はまたストンと気を失った。

　　§　　§　　§

「旦那ー！」

「旦那、ご無事で」

「おお、ヤーノシュ。ヨージェフ。生きてやがったか！」

　今度は二人増えた。これで四人目。ムラダーと三人でハグを交わして無事を喜び合う。

「オレらが一番ですかい」

「いや、ティボルとザスタバが食い物探しに行ってる」

「えっ。あいつらで大丈夫なんですか。それに、あれ。獣人すかっ？」

　ヨージェフというのが目を剥いて、俺を指さしてくる。ムラダーは振り返って俺を見る。

「アイツが本当の一番乗りだ。おれがここに来た時にゃあもう洞窟に棲んでてな。おとなしいから雑用に使ってる」

「雑用って……」

「無害だし、敵意もねえ。何より手先が器用でな。そこのテーブルもアイツが作った」

　ムラダーは、俺のこの世界初作品を得意げに披露する。硬い木片を釘代わりに廃材の木板で作った、ただの箱だ。

　ムラダーが「これくらいのでかい木箱が欲しいんだがな」と身振り手振りで言うから作った。実際は箱じゃなく、テーブル代わりになるものが欲しかったようだ。

「へえ……で、アイツのあれ、草で何してるんです？」

　ヨージェフが俺を指さして訊ねる。

「縄を編んでいるらしい」

「縄？　草で……何に使うんです？」

「さあな。それより、お前ら。あと二日でここを移動するからな」

「えっ。他のヤツらを待たないんで？」

　ヤーノシュという男が意外そうな顔で聞き返している。

「ヤーノシュ。テーブルの材料、どこにあったと思う？」

「そりゃあ……まさか、この森って？」

　ムラダーは深刻な顔で頷いた。

「この先に村があった。家材の年数は十年そこらだったが、村全体は植物で荒廃してた。この森はもうダメだ。すでに〝神〟に飲まれている」

「マジすか……」

「旦那ぁっ！」

　そこにまた新たな人間が合流してきた。筋肉隆々の黒人さん。ムラダーは笑顔で迎えに行く。

「おお、ゲーザじゃねぇか。てめぇもしぶてぇ野郎だな。はははっ」

「旦那っ、あぶねぇ！　そっちに行きましたぜ！」

　突然、注意喚起の鋭い声が森の奥から飛んできた。あれは、ティボルという男の声だったか。

　直後、茂みの中からとてつもなく俊敏な巨影が、男達に突っこんできた。

　黒人男性がとっさにムラダーを横へ突き飛ばした。

　せつな、がっしりした褐色の身体が巨影に易々とかち上げられた。交通事故。あっという間の出来事だった。

「じ、燭台牡鹿（ジランドール）っ!?」

　誰かが言った。へえ。そういう名前なんだ。あの馬なみの鹿。

　角がろうそく燭台のように枝分かれして上に伸びている。ゲーザという男はそのてっぺんで胸を貫かれて動かない。たぶん即死だろう。

　大鹿が頭をうっとうしそうに振ると、大の大人がゴミのように振り落とされ、草むらの中に消える。鹿はさらに前蹄で地面を駆り、戦意を見せる。

「くそっ。とっくの昔に凶暴化してやがるっ」

　ムラダーは剣を逆手に抜いて構えた。防御態勢からの、カウンター狙いかな。

　そこへ大鹿に向けて矢が飛んできた。角に矢が当たる。大鹿はのっそりと態勢を切り替えて角を低く前方に構えるや、そちらへ突進していった。　

　ムラダーは太く長く息を吐くと、剣を納めて犠牲者に向かっていった。

　それから廃村から持ってきた錆びたスコップを持ちだして、穴を掘り出した。やがて不意に手を止めると、ムラダーは茫然としている仲間の所へ戻ってきた。

　木箱の上に、金貨を一枚置く。

「旦那……？」

「角にゲーザの血がついたあのジランドールを仕留めたヤツに、金貨一枚だと言っとけ。アイツを仕留めるまでここを動かんぞ」

「ちょっと待ってくれよ、旦那。あんな大物を仕留めるって、この人数でかよ!?」　

「よせ、ヤーノシュ。旦那があの顔になったら、もうテコでも動かせねえよ」

　おののく仲間を後目に、ムラダーは無言で墓堀りを続けた。

　§　　§　　§

　俺はあの大鹿を見て、猛烈に……腹が減った。　

　人死にが出ているのに薄情な話だが、あの大鹿が美味そうだと思った。鹿肉は赤身肉で、牛や羊と同じ、生後二年以上三年未満の若いメスが美味とされてる。

　だがこの際、性別はどうでもいい。肉が食いたいのだ。この上なく。

　撚（よ）った縄は九〇センチ。小川で水に浸して縄をひき締める。その両端に、拳ほどの石を括りつける。石は川で洗われた丸いのではなく、まだ角のある方が縄目にかかりやすい。これで、完成。

　投擲（とうてき）武器〝ポーラ〟だ。

　古くは東南アジアやイヌイットの狩猟武器で、主に小動物や鳥を捕まえる。また十四世紀ごろに南米で野生の馬捕獲に使用された記録もある。

「肉だ……肉が食いたいんだ」

　その日、月が出なかった。

　夜の狩りとしては最良の環境である。

　俺は鹿のフンや足跡、木幹を削った跡、さらにはかすかな血のニオイを追った。

　犬の鼻は追跡に便利だ。でも首から下は人間なので、気配や足音を消すのは神経を使った。それから小一時間くらい森を進んだ頃だった。

　見つけた。例の血塗れのジランドールだ。

　敵影捕捉。慎重に十二メートル付近まで近づく。

　その距離で見ても、大鹿はデカかった。

　道産子の馬に梅の枝が生えているようだ。角先の鋭さに足がすくむ。

　雄々しく、美しい獣だった。

　美しいが完璧ではない。弱点はある。そのアンバランスな逆三角形の体型だ。

　頭部や首回り、背中の筋肉の発達に比べて角と首を支える下半身。とくに足首が細すぎる。

　あの事故を眺めている限り、ジランドールは大きな角で突進するならともかく、回頭する動きは遅かった。だから奇襲に即応できない体型をしている。

　俺は二つの石を結ぶ縄の中央を持ち、上半身を捻（ひね）りながら回し、やがて頭上で旋回させた。

「い、石を……おっ、重く、しすぎたっ」

　肩が抜けそう。ポーラの回転を速めるごとに遠心力で上体が引っ張られる。

　そして、投擲――

　放たれた直後、二つの石が左右に広がり、縄を互いに引っ張り合いながら旋回直進していく。

　二秒後。夜闇で寝端（ねばな）を叩き起こされた悲鳴とともに、真っ黒な腐葉土の地面に大きな物が倒れる音がした。

「どぶろー」

　突然、背後から肩を叩かれ、俺は跳び上がった。

　振り返ると、強面のハゲ頭が俺の横を抜け出していた。

　ムラダーだ。大柄な男なのにまったく気づかなかった。

　ちなみに〝ドブロ〟は、〝よくやった〟とか〝いいね〟の意味だと解釈している。

　ムラダーは、もがく大鹿の角を足で抑えつけながら、剣で首筋にとどめを刺す。

『狼。悪いが、コイツはおれがもらっていくぜ』

「肉っ。肉が食べたいんですっ」

　俺は大鹿を指さして、熱くメシを食うジェスチャーをした。

　するとムラダーは、わかったわかったとうなずきながら、俺の肩を叩く。そして、犬にお預けを躾（しつ）けるように手を伏せた。

　ええっ。だって獲ったの俺なのに～。俺は耳をたらして、肩を落とした。

　ムラダーは笑顔でうなずき、また俺の肩を叩く。そして、空を指さし、剣ダコの激しい掌に円を描いて、それを半分に線を入れた。で、〝待て〟だ。

「半日も待てって？　そんなあ」

『狼。そんな顔すんなって。お前の手柄は忘れちゃいねぇよ』

　俺が聞き返すと、ムラダーは申し訳なさそうな笑顔でうなずいた。

　それから、半日。俺はふて寝して待った。腹がぐぅぐぅ文句を言う。

　昼過ぎ。

　ムラダさんは馬七頭に酒や食糧を積んで戻ってきた。仲間から歓声が上がる。

　俺には、ばかデカい鹿のモモ肉のベーコンが振る舞われた。

　少しニオイに癖はあるが、久しぶりに脂を出す熱い肉に、俺は歓喜の遠吠えをあげた。そんな俺を見て笑う男達の中、ザスタバという大男だけはふて腐れていた。

　当のムラダーは一人、仲間の輪から離れて立っている。

　できたばかりの墓の盛り土に安酒をかけていた。

「なあ、ゲーザ……お前まで、おれを庇って死ぬことはなかったんだぜ」