幼馴染ちゃんは俺の恋路を邪魔したい

第127話 俺は懐かしい人に会いたい

　木の上を見上げた俺は、思わず目を見開いた。

｢さあや……？｣

　疑問形なのは、昔から随分と成長していることもあるが、なにより夕日のせいで顔が見えずらくなっていたのが原因だ。

　昔よりも髪が伸びているのは分かるが、顔の大部分が確認できない。だが、消しゴムに書かれた名前と、声や呼び方までもが全て俺の記憶と一致する。

　彼女は間違いなく『さあや』だ。

　俺の全細胞がそう告げていた。

｢さあやだよ♪驚いた？｣

　活発な彼女は木登りが好きだった。俺も一緒に登りたいと何度も練習したが、結局今でも登れないままだ。

　そんな『さあや』は今も木に登っている。それだけで思わず頬が緩んでしまった。

｢すごく驚いたよ。いつの間に帰ってきてたんだ？｣

『さあや』と遊ばなくなったのは、彼女が引っ越したから。そうだったと確かに覚えている。だから、彼女がこの場所にいること自体が、驚くべきことなのだ。

｢んー、どうだろ。数日前だった気もするし、もっと前だった気もする……かな！｣

　どういうことだ？俺がそう聞き返すよりも先に、彼女が次の言葉を口にした。

｢それより、その消しゴム！覚えてる？あおとが私に貸してくれたやつだよ♪｣

　そう言えばそんなこともあったな。公園で絵を書いていた彼女が、消したいのに消しゴムを忘れたと悲しそうな顔をして……。

　俺が持っていたのを、半分にちぎって渡してあげたんだよな。

｢ああ、覚えてる。俺は貸したんじゃなくて、あげたつもりだったんだけどな｣

｢ふふっ♪私はそれを返しに来たのです！｣

　影しか見えないが、彼女はこちらをピシッと指さした。そして弾む声色で聞いてくる。

｢また会ったら、それを渡してくれる？｣

　その行為に意味があるのかと考えたが、人間というのは意味の無いことに意味をつけたがる生き物だ。そこには彼女なりの意味があるのだろう。

｢分かった、それまで大事に持っておくよ｣

　俺は彼女にも見えるように大きく頷いて見せた。

｢ふふっ♪ありがとう！それじゃ……！｣

『さあや』は俺がいるのとは反対側へと飛び降りると、振り返ることも無く走り去って言ってしまう。

｢あ、ちょ、さあや！俺はまだ言いたいことが……｣

　俺の声は彼女に届くことはなく、その背中はあっという間に見えなくなってしまった。

｢……あの時のこと、謝りたかったのに｣

　俺はそう独り言を零して、とぼとぼと帰路についた。

　ゆっくり歩いていたせいで、小森宅に着いた時には空にはチラホラと星が見え始めていた。

｢ただいま〜｣

　そう声をかけて鍵を閉める。手洗いうがいをした後、早苗がいるであろう彼女の部屋へと向かった。

　一応コンコンとノックをしてから扉を開ける。すると―――――――――――。

｢おかえりっ！｣

｢おかえりなさい！｣

　聞こえてきた声は2つあった。1つ目は早苗の、そして2つ目は……。

｢笹倉!?なんでここに……｣

　スーツケースらしきものを横に置いて、こちらに向かって微笑む彼女は、手に持っていたコップを机に置いて俺の方へと歩いてきた。

｢だって早く会いたかったんだもの。いいでしょ？｣

｢いや、構わないけど……｣

　やばっ……今、ドキッとしたぞ。久しぶりの彼女の生声に、思わずときめいてしまった。

｢ふふっ♪ただいま、碧斗くん｣

　けれど、その笑い声にどこか思うことがあって……。

｢おかえり、笹倉｣

　でも、その正体が掴めないまま、俺の思考は次へと移っていった。

｢こんな時間に来て大丈夫なのか？もう外暗いし、帰るのも危なそうだが……｣

　そうこうしている間にも、空の闇色はさらに濃くなっており、まばらだった星もその全貌をはっきりと見せ始めている。そんな時間に女の子を1人で帰らせるのは、どうも気が引けた。

｢そうね……確かに少し怖いかもしれないわ｣

　笹倉も窓から空を見上げつつ、そう言葉をこぼす。そう言えば、彼女は暗いのが苦手なんだった。危ない以前に1人じゃ駅に辿り着けるかどうかすら怪しい。

　……となると、残された選択肢は。

｢俺なら大丈夫だし、家まで送って―――――――｣

｢そうね、泊まることにしましょう｣

｢……え？｣

　俺は思わず目をぱちくりとさせる。確かにその選択肢もあったかもしれないが、いくらなんでもそれは……。

｢いや、でも明日の制服とか着替えとかは……｣

｢持ってきているわ！｣

　笹倉はそう言って、スーツケースから綺麗にたたまれた制服を取り出して掲げる。

｢あ、ああ……それなら別にいいんだけど……｣

　その時、俺は察した。

　こいつ、初めから泊まる前提で来たな……と。

　早苗も渋々……というか9割イヤイヤだったが、笹倉がうまうま棒を5本をチラつかせると、快く泊まることを了承した。50円で買収される方もされる方だが、する方もする方だよな。

　少しすると、笹倉が着替えを取り出して立ち上がる。

｢じゃあ、お風呂を貸してもらうわね。今日は少し汗をかいちゃって……｣

｢ベトナムってそんなに暑かったのか？｣

｢……いえ、そんなことは無いのだけれど……久しぶりに子供の頃にやっていた運動をしたからかしら。普段使わない筋肉を使って、疲れちゃったみたい｣

｢そうか、じゃあごゆっくり｣

　俺の言葉に彼女は｢ええ｣と返事をして、部屋を出ていった。しかし、数秒後戻ってくると。

｢ところで、サンドラはどこにいるのかしら｣

　そう言って、部屋の中をキョロキョロと見回す。

｢そう言えば帰ってきてから見てないな。早苗、知らないか？｣

　俺の問いかけに、頭の上にハテナを浮かべる早苗。どうやら心当たりがないらしい。

｢窓とかは空いてないから、外に出たことは無いと思うけど……｣

｢あの子、猫なのにお風呂が好きなのよ。もしかしたらそこにいるかもしれないわね｣

　お風呂好きなのか……。嫌いだろうと思ってお風呂に入れなかったのだが、まさか逆だとは……。

　俺たちは笹倉のその一言を受けて、お風呂場へと向かった。部屋を出て、階段を下りて左側にある扉を開く。そこには脱衣所があり、中からはシャワーの音が聞こえていた。

｢あの子、最近は自分でシャワーまで出せるようになったのよ。たまに1人でお湯を沸かしてる時もあるんだから｣

｢どんな教育をしたらそんなお風呂に詳しくなるんだ？｣

　そこまで来るともう、猫以前にペットとしての知識量を超えている気がする。俺達はそっとお風呂場に繋がる扉に近づき、鍵が開いていることを確認してノブを握る。

　音を立てれば俺達に気づかれてしまい、逃げられたり引っかかれたりするかもしれないからだ。ほら、こっそりやってる事ってバレたくないだろ？それでバレたら恥ずかしくなって、意味もなく怒ったりするだろ？人間も猫もそこらは同じだと思うし。いや、知らんけど。

｢……よし、開けるぞ｣

　俺は他2人に目線を送り、深呼吸をしてから扉を開いた。

｢サンド……ラ？｣

　そこに居たのは、予想通り気持ちよさそうにシャワーを浴びているサンドラ…………と、湯船に浸かっている咲子さんだった。

｢あら、碧斗君。昔みたいにおばさんと入りたいの？成長した体、隅々まで綺麗にしてあげよっか？｣

　はいそうです、ポリスメンこちらです。幼馴染の母親のお風呂シーンを覗いたのはここにいる俺です。

｢け、結構です！失礼しました！｣

｢ええ……洗いっこがいいってことかしら？｣

｢んなわけあるかい！｣

　俺は勢いよく扉を閉めると、固まっている2人を放置して、全速力で早苗の部屋まで駆け戻った。そして頭から布団をかぶり、しばらくの間、寒くもないのにブルブルと震えていた。

　……ああ、記憶を全部消したい。