幼馴染ちゃんは俺の恋路を邪魔したい

第123話 フードさんはビリヤードを楽しみたい

｢関ヶ谷先輩、驚きましたか？｣

　ローブを脱ぎ、可愛らしい洋服姿になった魅音は、首を傾げてそう聞いてきた。

｢ああ、驚いたよ。まさかお前があんなにビリヤードが上手いなんてな。正直かっこよかった｣

　俺が素直に褒めると、彼女ははにかむような笑顔で｢あ、ありがとうございます！｣とお辞儀をしてくれる。それから、思い出したように景品のラノベ詰め合わせを手に取ると、それを俺に向けて差し出した。

｢これ、どうぞ！欲しかったんですよね？｣

｢いや、そうだけど……さすがにそれは悪いし……｣

　景品を手に入れたのは魅音だ。だから、貰うべきなのは彼女であって俺たちじゃない。それでも彼女は押し付けるように袋を手渡してきた。

｢いいんです！そもそも先輩にあげるためにチャレンジを受けたんですし、受け取って貰えないと逆に困るというか……｣

　チラッチラッと視線を送りつつ、彼女はそんなことを言う。なんて優しい子なんだろう。この時代にこんなJKがまだ居たなんてな……。

｢ありがとう、この恩は絶対に忘れないよ｣

｢それなら……女装の件、守ってくださいね♪｣

｢……あ、はい｣

　おいおい、ちゃっかりしてんな。俺だって忘れてたってのに……。ただ、約束は約束だし、先延ばしにしても意味無いか。できるだけ早く終わらせることにしよう。

｢本当は謎の人みたいな感じで、かっこよく帰りたかったんですけどね。バレちゃったものは仕方ないですし、皆さんに挨拶してきますね！｣

　魅音はそう言って会釈をすると、既にビリヤードを再開しているおじ様方の元へと走っていった。顔見知りなのだろうか。

｢それにしても意外だよな……｣

　魅音とビリヤード、どこにも接点なんて感じなかったのに……なんて思っていると、ヒョロリと彼女が現れた。

｢私も初めはそう思いましたよ｣

｢あ、三角さん。いたんですね｣

｢ずっとそちらに立っていましたが？｣

　え、全然気付かなかったんだけど？俺のそんな驚きの感情が表情に出てしまっていたのだろう。

｢いえ、いいんです。存在に気づいてもらえないのは、小学生の時からですから。もう慣れっこですよ｣

　彼女はそんなことを言いながら乾いた笑い声を出した。なんかすごく悲しい……。

｢3年生の時に行った肝試しのせいですかね？私だけ白装束の女の人を見つけて、言われたんです。『呪ってやるぅぅぅ！』と｣

｢いや、それ絶対藁人形の人ですよね!?見えちゃダメというか、見ちゃダメなもの見ちゃってますよね!?｣

｢小学生の時なんて、先生にはあてられないし、かくれんぼでは見つからないし、勝手に立ち歩いても何も言われないですし……｣

｢良いのか悪いのか分からない呪いですね……｣

　正直、先生にあてられないは羨ましいな。わからない問題があった時、オドオドしなくて済むし。かくれんぼで見つからないまま、気付いたらみんな帰ってた……なんてのは悲しすぎるけど。

｢中学時代は中途半端な出席番号なのに、みんな違和感無く24番の私を飛ばして点呼するんですよ｣

｢あの……なんか話が重くないですか？｣

　別に俺はこんな話を聞きたいわけじゃないんだけど……。俺がそういうオーラを出すと、それを察知してくれたのか、彼女はゴホンと咳払いをしてから、別の話を始めてくれた。

｢エイト様の話の方がいいですよね｣

　そうそう、それが聞きたかったんだよ。わかってるなら最初からその話しろよな〜なんて心の中で呟きながら、俺は首を縦に振る。

｢彼女が初めてこの店に来たのは、確か1年前くらいです。先程の彼女のように、フードを被った大学生くらいの方と一緒でした｣

｢は、はぁ……｣

　フードを被った大学生くらいの方？一体誰だろう。

｢私は掃除をしながら聞き耳を立てていたのですが、その人はエイト様の話を聞いてあげている風でして……｣

　三角さんの言葉に｢話？｣と聞き返すと、彼女は｢ええ、そうです｣と頷いた。

｢『怪我で試合に出れなくて、そのせいで負けた。私はきっとみんなに恨まれてる』……そんな話です｣

　ああ、その事か。その話なら、魅音と初めて顔を合わせた日に聞いたな。あの時はまだ完治という風では無かったが、あれでもマシになった方だったんだな。

｢落ち込んでいるエイト様に、フードの方はこう言いました。『仲間を信じれなくて、どうしてお前がいれば勝てたと言える。もしそいつらがお前を恨んでいるなら、それはお門違いだ。そいつらが恨むべきは、お前ほどの実力を持てなかった自分自身だろうに』｣

　そんなことを言えるなんて、かっこいい人なんだな。俺だったら多分、途中で噛んじゃうと思う。

｢そのフードを被った方というのが、かつて『セブン』と呼ばれたジュニアビリヤード界の絶対王者だということは、今だからこそ話せることです｣

｢……セブン？｣

　魅音はエイトで、その人はセブン。ビリヤードの世界では、強いひとに数字をつけていくものなのか？

｢ええ、セブン様です。初めて優勝した大会の初戦、彼女はブレイクショットだけで7つの球をブレイクインさせたんです。そこからセブンと呼ばれるように｣

　なるほど、7つだからセブン。単純ではあるが、それ故に明確な強さを持った呼び名だ。でも、そうなると魅音がエイトと呼ばれているのは……。

｢気付きましたか？｣

　三角さんは俺の顔を覗き込むようにそう聞いてくる。もちろんここまで来れば気付かない方がおかしい。

｢魅音は大会で8球も落とした……？｣

｢ええ、そうです。しかも決勝で｣

　落とした球の数が呼び名になるのなら、そう考えるのが普通だ。だが、8球自体に特に意味は無い。問題なのは、ビリヤードで使われる球の合計数の方。

｢あの大会では数字に関係なく、1球1ポイントとされていました。手玉を覗いた台上の球数は全部で15。つまり――――――――――――｣

『ブレイクショットだけで彼女は優勝を決めた。』

　それがどれだけ難しいことか、あれだけチャレンジした俺にはわかる。運だけ、実力だけで成し遂げられるものじゃない。その両方を持っていなければ、普通に考えて不可能だ。

｢エイト様とお知り合いなのでしょう？優勝した噂、聞いたことありませんよね？｣

　三角さんに聞かれ、俺は｢確かに……｣と頷く。あれだけ引っ込み思案でフードを手放せなかった魅音なのだ。そんなすごい人がいるとなれば、学年は違えどすぐに耳に入るだろう。

｢そうでしょうね。なにせ、エイト様は大会中、対戦相手にすら、フードで隠して顔を見せていませんから｣

｢顔を見せないって……どうして？｣

　確かに彼女の性格を考えれば、顔を見せなくないだけだったのかもしれないが……。わざわざ大会に出るくらいだ、視界の妨げになるフードは無い方がいいに決まってる。それをあえて被るということは、何か意味があるはずだ。

　俺は彼女の心理に思考を巡らせる。だが、恥ずかしいから以外の答えが浮かんでこない。

｢答え、お聞きになります？｣

｢ぜひ｣

　考え始めたことの答えがわからないままだと、どうもむず痒くなってしまう。負けを認めるようだが、ここは素直に答えを聞かせてもらおう。

　俺がその考えに至って、三角さんの声に耳を傾けると、彼女は小さく微笑んだ後、囁くようにこう言った。

｢エイト様、大会で優勝した時に言っていたんです。『セブン、見てますか？私はあなたのローブと共にここに立つことが出来ましたよ』と。あれはセブン様の形見なんですね｣

｢形見……？｣

｢いえ、形見と言っても亡くなってはいませんよ？ただ、事故で腕を折られたらしく、ビリヤードは引退なさったようで……｣

　なるほど、あれを身に付けることは、単に恥ずかしさを隠すためだけではなくて、自分を救ってくれた恩人への孝行でもあるということか。その優しさがなんとも彼女らしいな。

　ぽっと胸の内に灯火がついたような、そんな温かい気持ちになった俺は、おじ様方と勝負を始めた魅音の方へと視線を向ける。

　ビリヤードという繋がりがあるからだろうか。そこに一歩引いたような姿勢や、年齢の差、何より魅音がよく見せた他人を怖がる様子、その全てが存在していなかった。

　あくまで対等、あくまで仲間。

　キューを前に突き出した衝撃で、滲んでいた汗が粒となって床に落ちる。どこか生き生きとした表情に俺はふと思った。

　走っていた頃の彼女も、きっとこんな表情（かお）をしていたんだろう、と。

　中学の時のことが心残りで、何も打ち込めることがなく、そのせいでオカルト研究会なんていう、胡散臭さ100%のところに入ったのかとと思っていたが、どうやら違ったらしい。

　魅音が自ら言っていた通り、本当に結城へのリスペクトだったんだな。あいつにリスペクトできる部分があるのかは分からないが、2人は中学からの付き合いだ。俺も知らない部分が多々があるのだろう。

｢よし、早苗。帰るか｣

　ラノベ詰め合わせという景品は、魅音という助っ人のおかげで手に入れることが出来たし、この礼はいつか返すとして、なるべく早く咲子さんに届けてあげないとな。予定よりも帰りがずっと遅くなってるし。

｢またのご来店、お待ちしております｣

　三角さんの丁寧な見送りに軽く会釈をしながら、俺達は下の階へ向かうエレベーターへと乗り込んだ。