幼馴染ちゃんは俺の恋路を邪魔したい

第114話 ペット店のお姉さんは俺を懐かしみたい

｢それで……必要なのはエサだけ？｣

　麦さんは、レジでキャットフードのバーコードを読み取りながら、そう聞いてくる。俺は1000円札を出して、彼女の言葉に首を縦に振った。

｢はい、一応それだけです。トイレとか遊び道具とか、他は用意されてたので｣

｢用意されてた……？その子、碧斗くん家のネコじゃないの？｣

　首を傾げる彼女に、預かることになった経緯を説明すると、｢ふーん｣と頷きながら、口元をニヤリと歪ませた。

｢なーんだ♪その金髪の子が碧斗くんの彼女なのかと思ったけど、違ったのね〜♪｣

　どこか嬉しそうな顔で、独り言のようにそう呟く彼女。金髪の子、こと唯奈はと言うと、｢あはは！違うに決まってるじゃないですか〜♪｣と笑っていた。決まっているなんて言われ方をすると、ちょっと傷ついちゃうなぁ……。

｢まあ、友達の好きな人を盗るような趣味はないのでね〜♪私は別にあおっちが彼氏でも問題ないけど♪｣

　唯奈は｢むふっ♪｣と悪戯な笑顔で、チラチラとこちらを見ながらそう言う。これ、絶対照れさせようとしてるだろ。悪いがその程度では、今の俺は照れないぞ。

　俺は心の中でドヤ顔しつつ、唯奈側への心理的防御壁を固める。

｢そうね〜、私も碧斗くんならいいかも知れないわね。かわいいし♪｣

｢ぐっ……｣

　だが、次の槍が飛んできたのは全くの別方向から。からかっている様子でもなく、本心からそう言っているのかと思わされるほど、落ち着いたトーンで麦さんはそう言った。

｢碧斗くん、昔から可愛かったのよ〜♪小さい時だから、来るのすら大変なはずなのに、よくパンを買いに来てくれてね〜♪｣

｢そうなんですね〜むふっ♪｣

｢うぐっ……｣

　は、恥ずかしすぎる……。よりによって唯奈の前で昔の話を暴露されるなんて……。

｢それでね〜♪お姉さん、聞いたのよ。『どうしていつもここに来てくれるの？』って！そしたらなんて言ったと思う〜？｣

｢ええ〜、なんでしょ〜？パンが好きだから……とかですか？｣

｢ううん、それはね―――――――――――｣

　ま、待てよ……その時、俺はなんて答えたんだっけ？なんか、すごく言われたらまずいような気がする。心理的防御壁が崩壊する気がする……。

｢ふふっ、『お姉さんとお話がしたいから』って答えたのよ〜♪かわいすぎるわよね〜♪｣

　ああ……そうだ、思い出した。麦さん、俺の初恋相手とまでは行かなくても、綺麗でスタイルが良くて、憧れだったんだよな。それで俺は告白のつもりでそう答えたんだよ。でも幼いからか、全く相手にされず……。

　思い出したらなんか、辛くなってきたな……。

｢あおっち、か〜わ〜い〜い〜♪｣

　落ち込んでいる俺の頬を、ツンツンと人差し指でつついてくる唯奈。こいつ、すげぇうぜぇ……。どうやったらここまでウザくなれんだよ。逆に才能だろ。

｢ふぅ、いい思い出を蘇らせてくれてありがとう。またいつでもお店に来てね♪｣

　麦さんはそう言うと、お釣りとレシート、あと何かの紙を重ねて俺に手渡す。

｢昔みたいに、たくさんお話しましょうね♪｣

　ああ、このスマイルが０円……にわかには信じられねぇな。3桁までなら取られてもいいかもしれない。

　そんな素敵な笑顔に見送られて、俺達は店を後にした。俺の手にはキャットフードの入った袋、唯奈の手には犬用のおもちゃやブラシの入った袋が握られている。

　ふと、先程麦さんから手渡された紙を見てみると、そこには英数字の羅列とともに、『RINE、追加しておいてね』の一文が綴（つづ）られていた。

　あの人、なかなかのやり手だな……。

　その後、まだ早い時間ということで、唯奈と一緒に小森家に帰った俺は、彼女を早苗の部屋まで連れていった。

　早苗が犬好きだから、会わせてやって欲しい……と俺がお願いしたのだ。今朝の様子だと、猫も好きみたいだが、触れられずにいるのは気の毒だからな。犬なら温厚だし、ましゅまろはまだ子犬だし、きっと大丈夫だろうということだ。

｢早苗、いるか？｣

　一応ノックをしてから、ゆっくりとドアを開ける。だが、部屋の中に早苗の姿は見当たらない。

｢って、いたわ｣

　よく見てみると、ベッドの下でモゾモゾと動く何かが見えた。俺はベッドの下を覗き込みながら、彼女に声をかける。

｢何してるんだ？｣

　俺に気付かれていると知った早苗は、肩をびくりと跳ねさせ、その拍子に頭をベッドの底にぶつけてしまう。なんか鈍い音が聞こえた気がしたけど、大丈夫なのか？

｢えっと……その……別にサンドラが怖くて隠れたとかじゃなくて……｣

｢全部言っちゃってんじゃねぇか｣

　やっぱり、噛まれたのが相当響いているんだろうか。

｢ち、違うのっ！猫の気持ちになってみようかなって思っただけなのっ！｣

｢……言い訳してて恥ずかしくないか？｣

　猫の気持ちになるためにベッドの下に潜る……って、俺だったら恥ずかしすぎて一生ベッドから離れられないな。いや、それは言い過ぎだけど。

　当の恥ずかしい本人である早苗は、俺の言葉に｢うっ……｣と胸を押さえると、恐る恐るベッドの下から出てきた。

　ゆっくりと這い出てくる姿を例えるなら、ホラー映画のゾンビみたいな感じだ。その割には背が低いし、血色が良すぎるけど。

｢まあ、そんなお前のために彼女に来てもらったんだけどな。唯奈さん、お願いします｣

　俺がそう言うと同時に、唯奈の後ろからましゅまろが飛び出してきた。

｢んぇっ!?……あ、わんちゃん！かわいい〜♪｣

　ましゅまろが床に座っている早苗の腕の中に飛び込んだ瞬間、彼女の強ばっていた表情が蕩ける。

｢ましゅまろっていうの♪遊んであげてね〜♪｣

　唯奈がそう言うと、ましゅまろはより一層激しく早苗にじゃれついた。もう、どちらが遊ばれてるのかわからないくらいだ。

｢傷ついた心が癒されるよぉ〜♪｣

　うへへぇ〜♪と表情筋が10分間常温で放置したアイスみたいになっている早苗。そんな様子をそっと見ている者がいた。

｢……ん？サンドラ、どうした？｣

　カバンの中から顔を出していたサンドラが、突然暴れ始めたかと思うと、ぴょんと床に飛び降りて、早苗へと歩み寄る。

　それに気が付いた早苗は、ましゅまろを抱きしめたまま、｢ひっ!?｣と腰をくねらせて数歩後ずさった。だが、その後退はすぐ後ろにあった壁によって止められてしまい、彼女はあからさまに体を震えさせた。

｢こ、来ないでぇ……｣

　音も立てず、じわじわと詰め寄るサンドラ。その少し開いた口からは、鋭い牙が見えていて、一歩進むたび、しっぽがムチのように波を打っていた。

　そしてついに、サンドラは早苗のすぐそばまでたどり着いてしまう。俺も止めるべきか迷ったが、ここでを出したら早苗の為にもならないだろう。少し手荒でも、今のうちに怖さを克服してもらわないと……決して噛まれるのが怖いとかじゃないからな？

　サンドラは喉をゴロゴロと鳴らしながら、顔を早苗の手へと近付けていく。その恐怖にじっと耐えるように、彼女が目を閉じた瞬間。

　……ペロッ

｢……ふぇ？｣

　サンドラが早苗の手を舐めた。突然感じたザラザラとした感触に、彼女も思わず目を丸くする。

｢さ、サンドラ……お前……｣

　あんなに毛嫌いしていた早苗の手を舐めるなんて、どんな風の吹き回しだ？猫は気まぐれと言うし、ましゅまろが可愛がってもらっているのを見て、羨ましくなったのかもしれないな。

｢か、かわいい……！｣

　そんなサンドラの姿に、一瞬で射抜かれてしまった早苗は、そのもふもふとした体を抱き抱え、わしゃわしゃと撫で回した。

｢サンドラぁ〜♪可愛いでちゅね〜♪｣

　ニャ〜♪

　何はともあれ、仲良しになれたみたいで良かった。5日間も怯えたままなんて、どちらにとっても良くないだろうからな。

｢よくわかんないけど、上手くいってるみたいだね〜♪｣

｢まあ、これで一安心ですかね｣

　早苗とペット達の作り出す癒しの雰囲気にあてられて、唯奈の頬も緩んでいた。もちろん俺もだ。かわいいは心のオアシスだな。

　……とまあ、人生はそんな上手く回っているはずもなく。

｢しっぽまでもふもふ〜♪……って、なんでまた怒ってるの!?｣

　シャー！ガブッ！

｢キャァァァァァァ！｣

　という感じで、また1人と1匹の関係値は振り出しに戻るのだった。

　そりゃ、いきなりしっぽ掴んだら怒るだろ。猫側の気持ちも、もうちょっと考えてやれよ……。

　これは笹倉が帰ってくるまで、なかなか大変になりそうだ。