幼馴染ちゃんは俺の恋路を邪魔したい

猫と生活 編

第112話 俺は猫を預かりたい

　文化祭の翌日。

　いつも通りの時間に目覚めた俺は、今日から五連休だったことに気が付き、もう一度枕に頭を沈める。だが、二度寝の試みはインターホンの音によって阻止されてしまう。

　咲子さんは昨日の夜遅くまで小説を書いていたらしく、起こすのも可哀想だしだし、早苗は全く起きないし……ということで、俺が出ることになったのだが……。

｢はーい、今出ますよ…………って、おわっ!?｣

　扉を開けた瞬間、何か茶色いものが飛びかかってきて尻もちをついてしまう。足を広げて飛んでくる姿、頭に鋭い何かがくい込んでくる感覚……俺の脳内に某有名ヒーロー映画のワンシーンが流れた。

｢す、スパイダー!?｣

　もしかして俺、手から蜘蛛の糸出せるようになっちゃう？悪者倒さないといけなくなるのか？

　そんな考えが脳裏を過り、俺は慌てて顔に張り付いたソレを引き剥がそうと、じたばたと暴れた。

｢あ、碧斗くん……大丈夫？｣

｢……ん？｣

　聞き馴染みのある声が聞こえ、ふと動きを止める。落ち着いてみれば、俺の顔を覆っているソレは、クモだとは思えないほどもふもふしているではないか。いや、クモを触ったことなんてないけど、多分もふもふでは無いと思う。

　そしてその聞き覚えのある声。彼女は今日からベトナムに行っているはずじゃ……？

｢さ、笹倉？どうしてここに……？｣

｢ベトナムに行く前にここに寄ったのよ。この子を連れて｣

　彼女はそう言うとこちらに歩み寄り、俺の顔に張り付いたソレを持ち上げた。

｢こーら、サンちゃん！碧斗くんにイタズラしちゃダメよ？｣

　彼女が抱えあげたソレの正体は……。

｢……ネコ？｣

　茶色いもふもふのにゃんこだった。

｢ええ、私が飼ってるネコちゃんよ。サンドラっていうの｣

｢はあ、サンドラ……｣

　良かった、スパイダーじゃなくて。

｢でも、猫を連れて飛行機に乗るのか？｣

　無理では無いと思うが、犬のように大人しくしていてくれるんだろうか。今みたいに人に飛びつく猫なら、かなり危険だと思うんだが……。

｢いいえ？この子やんちゃだから、飛行機には乗せられないと思って……ほら、昨日メッセージ送ったでしょう？『預けに来る』って｣

｢……え？｣

　俺は慌ててスマホを開いき、RINEを確認する。ああ、確かに送られてるな。昨日は疲れてたから、見る前にに寝ちゃったのだろう。

　そんな俺の顔を見た笹倉は、不安そうな表情を見せる。

｢やっぱりいきなりだと預かるのは無理かしら……｣

　ぐっ……そんな顔されたら、断るつもりがなくても胸が痛くなるだろ……。

｢もちろん預かる！サンドラちゃんは俺が守るぜ！｣

　気がつくと、俺は盛大にカッコつけていた。女の子の前だといいように見られたいって思うこと、よくあるよね。男ならわかってくれるはずだ。でも、無理なことは無理と言おうね。俺は無理じゃないからこのテンション続けるけど。

｢まあ、珍しく頼りになるわね！｣

｢珍しくは余計だろ！｣

｢ふふっ、冗談よ｣

　本当にこいつは……からかわれてもかわいいぜ！って、やっぱりこのテンションやめよう。俺の嫌いなチャラ男の類に自分がなってそうで怖い。

　その後、いくらか会話した後、｢飛行機の時間があるからもう行くわね｣と、手を振りながら空港へと向かっていく。俺はサンドラを抱えながら、その背中を見えなくなるまで眺め続けた。

　彼女が見えなくなって少しして、家に入ろうとすると、サンドラがニャーと鳴き、俺は足を止める。

｢サンドラ、どうした？｣

　そう聞きながら手元に視線を移すと、サンドラが俺の手の甲をペロペロと舐めた。その瞬間、俺の胸にアイアンクローでもくらったかのような衝撃が走る。

　あっ、なにこれ。すげぇかわいいんだけど……。恋に落ちる音ってこれの事か。久しぶりに聞いた気がする。

　俺はサンドラが迷惑そうな顔をするのも気にせず、わしゃわしゃと強引に撫でながら、フラフラとする足取りで家の中へと戻った。

　5日間もこいつと一緒にいて大丈夫だろうか。5日後に死体で発見されたりしないだろうか。死因、キュン死で。

｢かくかくしかじか……そういう訳で、預かることになった｣

｢なるほど……って、起きてきていきなりそんなこと言われても、わかんないんだけど？｣

　まあ、そりゃうか。アニメや漫画のように、『かくかくしかじか』と言えば伝わるかもと思ったが、そんなはずはなかった。

｢笹倉がベトナムに行くだろ？その間預かっていてくれだってさ｣

｢その説明で済むなら、初めからしてよ｣

｢あ、ああ……｣

　なんだか今日の早苗の言葉には、やけに棘があるな。もしかして猫、嫌いだったか？10年以上一緒にいても、猫嫌いだなんて気づかなかったが……。

｢この子、名前なんて言うの？｣

｢サンドラちゃんだ｣

｢ふーん……サンドラちゃんね……｣

　ふーん、と言いながら口元を歪ませる早苗。俺は不穏な空気を感じ、とっさにサンドラちゃんを抱えあげる。

　もしかしてこいつ、笹倉の猫だからって乱暴なことをしようなんて考えてないよな？いくら早苗でも、その時は動物愛護団体を召喚するぞ？あれ、そう言えば動物愛護団体って、何番に連絡すればいいんだ？知らないと通報できないな……。

　だが、そんな俺の心配は無用だったらしい。

｢サンドラちゃん、私も抱っこしたい！あおくんばっかりずるい！｣

　なんだ、猫好きじゃないか。心配して損した。

｢優しく抱えてやれよ？｣

｢わかってるわかってるっ｣

　早苗は目をキラキラとさせながら、俺の腕からサンドラちゃんを受け取る。その瞬間、女子特有である喜びの『キャァァァァ♡』が鼓膜を揺らした。

｢かわいい……！もふもふしてて、ゴロゴロいってて……すごく大人し――――――――――――｣

　だがその時、事件が起きた。早苗が『大人しい』と言おうとした瞬間、サンドラちゃんが彼女の手に向かって牙を向いたのだ。

　気付いた時には時すでにおすし。サンドラちゃんの小さくても凶悪な牙が、早苗の手の甲にグイッとくい込むのが見えた。うわっ、痛いやつやん……。

｢うっ……うぅっ……｣

｢……早苗、大丈夫か？｣

　心配になってそう声をかけた直後、彼女が堪えていた物が全て吐き出されたような、おぞましいまでの『キャァァァァァ！』が家中に響いた。

｢なっ、何事よ!?｣

　早苗の叫び声で飛び起きてきた咲子さんが、慌てて部屋から駆けつけてくる。事情を説明すると、｢なんだ、ただの猫じゃない｣と預かることを了承してくれた。

　そして早苗同様、彼女も猫好きらしく、頭を撫でようと右手を差し出す。その瞬間、サンドラの瞳が怪しく光った気がした。

　ガブッ！

　ここだ！とばかりにその手に噛み付くサンドラ。今度は早苗の時よりも気合が入っている気がする。

｢キャァァァァァ！｣

　さすがは親子。同じ攻撃に同じ反応、そして同じ倒れ方。ここまでくるともう芸術だ。

　俺は、2人の被害者が手の甲を押さえながら倒れているのを眺めつつ、サンドラを抱き抱えてその頭を優しく撫でてやった。

｢お前は本当に可愛いなぁ｣

　一方その頃、ベトナム行きの飛行機の中にて。

｢ふふっ♪もうそろそろかしら……♪｣

　笹倉は口元を押さえながら、一人そう呟いていた。そんな独り言を耳にしたスチュワーデスが、彼女にそっと歩み寄る。

｢お客様、ベトナム到着はまだ少し先でございます｣

｢あ、いえ。そういう意味のそろそろではないです……｣

｢そうでしたか。失礼致しました｣

　彼女は丁寧なお辞儀をすると、乗客らを見回しながら前方へと歩いていった。その姿を見て、笹倉はふぅーと息を吐き出す。

　口に出すのは危険ね。でも、サンドラには碧斗くんと小森さん、あと咲子さんの顔は覚えさせておいたもの。そして碧斗くんには甘えるように、あとの二人には…………ふふふ。

　彼女が密かに、悪い笑みを浮かべていたことを知るものは誰もいなかった。