幼馴染ちゃんは俺の恋路を邪魔したい

第106話 (偽)彼女さんと幼馴染ちゃんは競い合いたい

　猫カフェで働いていて、気付いたことがある。

　笹倉はテキパキとしていて、注文をとるのも正確で、料理を運ぶのだって上手い。まるでこういう仕事の経験があるように見える。

　だが、早苗はその逆で、注文をよく間違えるし、机の脚に自分の足をひっかけて転びそうになることも多々ある。というか、既に何度か料理を床にこぼしている。

　これだけを聞くと、早苗がダメダメで笹倉が完璧。客の目も笹倉に傾く……と思うのだが、それが意外と早苗の人気も高いのだ。

　守ってあげたくなってしまうゆるふわな見た目や、その頑張っているが故のドジ、一番大きいのは愛想の良さだろう。

　彼女は注文を聞く時、繰り返す時、料理を運ぶ時、終始笑顔なのだ。それはきっと、作られたものではなく、彼女の心から溢れ出るもの。真似しようと思ってできるものでは無いと思う。

　言うなれば、常時デレ中のネコ。おしりから垂れるしっぽを忙しなく振りながら、一生懸命お客様（ご主人様）のために働いているのだ。これはもう、キュン死もありうるレベル。

　対する笹倉は少々表情が固く、言動が業務的。言うなれば常時ツン中のネコ。お客様（ご主人様）にちょっと素っ気なく、やることをやればサッと居なくなってしまう。

　寂しさを感じてしまうが、その反面、短い時間に詰め込まれた奉仕の心を感じられるだろう。

　ただ、彼女には最終奥義とも言える武器がある。

　忙しい時は気にしていられないのだろうが、少し仕事が落ち着いた時にだけ見せる、しっぽや耳をいじる仕草……あれがたまらん。

　ほんのりと頬を赤くしているあたり、やはりその格好が恥ずかしいのだろう。

　業務に集中している間はクールビューティ。少しの休憩では赤面ビューティ。そのギャップに気付くことが出来た客は少なくはなく、皆胸のあたりを押さえながら店を出ていく。

　どちらも魅力的なカフェ業務ネコだ。俺もどちらかを指名しろと言われたら、3時間くらい悩んだ末に、『2倍の料金払うから2人とも……』と言って断られるだろう。まあ、この店に指名制度はないんだけど。

｢ねえ、あおっち。そんな熱い眼差しを向けて、何を考えてるのかにゃ〜？｣

　突然そう言われたかと思うと、耳を何かふわふわしたもので撫でられた。思わず体がビクッと跳ねる。

｢って、唯奈さん!!い、いきなり何するんですか……｣

　振り返るとそこには唯奈が、自分のおしりから伸びるしっぽを握って立っていた。さっきのふわふわしたのはしっぽの先端か……。

　これで撫でられた時、一瞬背中がゾワッとした。気持ちよさでも、気持ち悪さでもない何かを感じた気がする……なんか怖い。

　そんなことを考えながら、撫でられた方の耳を手で隠した。

｢むふっ♪あおっちはお耳が弱いのかにゃ？それなら唯奈お姉さんが耳かきをしてあげてもいいにゃよ〜？｣

　にやにやと口元を緩ませながら、まさに猫なで声で首を傾げる彼女。俺は無意識に耳かきをされている自分を想像してしまい、慌てて首を横に振る。

｢け、結構です！耳かきくらい自分で出来ます！｣

　俺がそう言って唯奈から一歩離れると、彼女は不満そうな表情を見せた。

｢人にしてもらうからいいのににゃ〜？｣

｢あの、その語尾……恥ずかしくないんですか？｣

｢う、うるさいにゃ！役ににゃりきってるんだにゃ！｣

　指摘されたせいで無駄に意識してしまったのか、さらに『にゃ』が増えた彼女は、ぷいっとそっぽを向いてしまった。女の子のこういうところってずるいよな。俺みたいなやつは、その可愛さには勝てないんだから。

｢ところで、何か用があったんじゃないですか？｣

　俺がそう聞くと、唯奈は｢あ、忘れるところだった！｣と言って、俺の耳に口を寄せてきた。また耳攻撃かと思って警戒したが、伝えたいことがあるだけらしい。

｢私、あおっちのためにイベントを考えました〜♪｣

｢俺のためのイベント？｣

　俺のためって、一体どんなイベントだろう。唯奈がエロゲを実況してくれるとかだろうか。でも、それだとイベントと言うよりか単なるサプライズだな。サプライズと言っても驚きの方の。

　そもそもクラスメイトがそんなことしているのを観るって、逆に罰ゲームな気もするし、びっくり以外の感情は湧かないと思う。ただし、彼女が登場人物の役になりきって、艶かしい声で実況し始めない限りは。

　まあ、そんなイベントはありえないので、脳の片隅に置いておくとして……。

｢どんなイベントなんだ？｣

　俺がそう聞くと、唯奈は得意げにその寂しい胸を張る。そしてドヤ顔で言った。

｢『猫カフェ２大看板娘対決』だよ！｣

　猫カフェ２大看板娘対決……まあ、聞かなくても何となく予想できるが、一応聞いておくか。

｢それはどういう感じのやつなんですかね？｣

｢ふっふっふ……よくぞ聞いてくれた！｣

　唯奈はそう言うと、どこからともなくホワイトボードを引っ張ってきて、置いてあったペンのフタをキュポッと外した。

｢あやっちとさなえっち、この店の看板娘たる2人に、どちらがより人気かを決めてもらうんだよ！｣

　まあ、そうでしょうね。ちゃんと予想通りの答えが返ってきたよ。

｢ちゃんと大々的に2人の勝負を打ち出して、お客さん達に投票してもらう……ってのはどう？｣

｢どうと聞かれてもな……｣

　確かにそれなら客足も伸びて、文化祭出店大賞にも手が届くかもしれないけど……でも、俺の一存で決められるものでは無いからな。

｢それは2人に聞かないと分から―――――――｣

｢私はやるわよ｣

　俺の言葉を遮るように、いつの間にか後ろにいた笹倉がそう言った。どうやら注文ラッシュが落ち着いたらしい。

｢だって、小森さんに負けたままでは居られないもの！｣

　やけに気合のこもった声。余程、コスプレコンテストでの敗北が身に染みたのだろう。握りしめた拳をワナワナと震わせながら、少しずつ俺に歩み寄ってくる。なんか怖い！

｢私だって勝ち越してみせるもん！笹倉さんなんかに負けないもん！｣

　そう言って俺と笹倉の間に割り込んだのは、もちろん早苗だ。彼女は笹倉を見上げると、｢がるるるるる！｣と威嚇し始めた。あれ、ここ猫カフェ……だよな？

｢2人はやる気みたいだけど？｣

　どうする？と俺に意見を求めてくる唯奈。まあ、こうなれば俺が首を振る方向は決まっているようなものだ。

｢やる気があるならやってもらうか。ただし、ギブアップはナシだからな？｣

　俺の言葉に、2人は｢もちろん！｣と力強く頷いた。それを聞いた唯奈は、｢よし！張り切っていこ〜♪｣と言いながらホワイトボードをくるりと回転させる。そこには『看板猫娘対決！ぜひ清き一票を！』と書かれてあった。用意早すぎるだろ……。

　それから唯奈は、店の奥から『看板猫娘対決！いい子揃ってるよ！』と書かれた看板を抱えて、店の外へと出ていった。

　売り文句がなんかキャバクラみたいだし、そもそもこの対決のこと、いつから考えてたんだ？看板が用意してあるってことは―――――――――――――あいつ、策士だな……。

　対決の準備に少し時間がかかっている。

　対決の応援を呼びかけて、投票の箱を作って、2人に準備してもらって……だけなら、10分もかからないのだが。

｢まだ終わらないのか？｣

｢もう少し待ってね〜……あ、出来た！｣

　嬉しそうな声を上げた唯奈は、俺にノートパソコンの画面を見せてくる。そこにはこの店の名前や場所、対決の内容、投票方法などが載っている。

　そう、彼女は看板だけでなく、猫カフェのウェブサイトまで作ってしまったのだ。

　どこまで本気（ガチ）なんだよ……とも思ったが、投票の方法も直接ではなく、サイトに作った投票画面からしてもらうことにすると聞いて、俺は納得した。数える手間も省けるし、その方が効率的だからな。

｢よし、これで準備完了♪対決、始められるよ！｣

　唯奈はそう言うと、店の角にパソコンを開いて置く。そこには現在はどちらもゼロな投票の割合と、店の風景が映し出されていた。

　パソコンに取り付けられたカメラで店の風景を撮影し、サイトからそれを見れるようにしてあるんだとか。百聞は一見にしかずとも言うし、視覚的に2人の姿を見ることで、猫カフェに足を運びたくなる人もいるだろう……とのこと。

　まだ始まっていないと言うのに、唯奈の宣伝のおかげか、『楽しみ！』だとか、『はやくはじめろー！』だとか、ニコ〇コ配信のようなコメントが流れていた。これなら視覚的にも盛り上がりがわかるし、より効果的なんだろう。

｢よし、2人とも準備はいいか？｣

　俺の言葉にしっかりと頷いて見せた笹倉と早苗は、互いに猫耳を向け合う。

｢さっきも言ったけれど、私、負けたままでは終わらないから｣

｢私だって負けないもん！あおくん……じゃなくてお客様のハートを掴むのは私だもんっ！｣

　バチバチという音が聞こえてきそうなほど、激しく睨み合う2人。コメントもその熱にあてられて、さらに盛り上がってきた。

｢よし、じゃあ対決スタート♪｣

　唯奈の軽いその一声で、対決の火蓋は切って落とされた。