剣と魔法と冒険のある生活。(仮)

第47話 貴族の子

　肉うどんはゲンとミーナ、アランにも好評だった。けどやっぱり、

「旦那様と奥様にお出しするには、もう少し召し上がり易くしないと」

　と言うミーナにみんな賛成。

　フランツさんとエリスさんも期待してくれてたから、何とかしないと……。

「大丈夫です、タロウ様。まだ、試作品ですから」とジャン。

「うん、僕も考えてみる」

　別に、うどんにこだわらなくてもいいんだし。ナイフとフォークで食べられるもので、和食を考えてみよう。

　ジャンはうどんの生地も出汁も、もっと研究したい、しばらく時間を下さい、と真剣な顔で言った。ジャン、やる気だ！

　いくつか思い付いた料理があるんだけど、しばらくはジャンの邪魔をしないようにしよう、と決めた。

　今日は快晴！

　しばらくジローと出掛けていなかったので、午後は二人で散歩に行く事にした。

　お屋敷の庭が広いから、ジローが運動不足になる事はないんだけど、僕が久しぶりにジローと散歩したかったんだ。

　ラートハイム邸からお城前の広場まで、歩いて一時間くらいだと思う。広場まで真っ直ぐ一本道だから安心。

　僕がジローと散歩に行く、と言うと

「では、紐を付けて行かれないと」

　とゲンに言われた。

　他の街ではリードを付けた犬は見たことが無かったけど、王都では……というか貴族が連れている犬は、首輪とリードをつけている。馬車が行き交っていて危ないせいもあるけど、自分の所有物である事を示すためと、誘拐されないようにだって。

　ミーナが長い紐をもってやって来て、

「ジロー様にこんな物、必要ないと思いますが……うるさい貴族も居（お）りますからねぇ……はい、出来ました」

「ワフ！」『わーい！』

　首輪がないので、紐の先を輪っかに縛って首に掛け、その上から赤いリボンを結んでくれた。

　お屋敷を出て、高級住宅地をのんびり歩く。

　連なる豪邸の庭は木々やたくさんの花が手入れされ、池のある庭や彫刻のある庭、趣向を凝らした門……たまに瀟洒（しょうしゃ）な馬車とすれ違う以外は、人も歩いていない。

　ここ、散歩コースには最高！

『久しぶりだね～』

「うん、二人きりでお散歩、久しぶりだね」

『コレ！コレ！』

　ジローが紐を咥える。

「ああ、そっか。リード嫌じゃない？」

『イヤじゃないよ！』

　ジローはご機嫌。

「でも、長老と双子には内緒だよ？」

『？』

　───ライラプス様に紐を掛けるとは……！って、きっとなるから。

　しばらく歩くと目の前が開け、広場に出た。中央にある大きな噴水が飛沫をあげ、キラキラしてとても涼しげ。周りには沢山の人がいる。楽器を弾く芸人さん、立ち止まってお喋りする人。貴族も冒険者も、ここで寛（くつろ）いでいるようだ、

　僕はお城の正面に行って、噴水の縁に腰掛けた。

　ゲンが持たせてくれたおやつを食べながらお城を眺めた。

「はあ～、大きいなぁ。本物のお城を見れるなんて、考えてもみなかった」

『ホンモノって？』

「───おい、お前！」

「だってこの中に、本物の王様と、本物の王子様とお姫様が───」

「おいってば！！」

「ん？」

　声のする方を見ると、身なりのいい子供が腕を組んでコッチを見ている。隣を見てもジローしか居ないし。僕？

「ワフ？」『だれ？』

「……僕に何か用？」

「そう。お前……ってゆーかその犬！いややっぱりお前！」

　何この子。

「その犬はお前のか？」

「……そうだけど」

「その犬をボクに売れ！」

　……は？なんなんだ、このガ……子供は。

「坊ちゃま、その様な仰（おっしゃ）りかたでは駄目だと……」

　子供の後ろに控えていた若い男の人が、ススッと寄って耳うちする。聞こえてるけど。

「なに？何がダメなんだ？」

「まずは名乗られては如何でしょう」

「ああ！そうか！……ボクはマクシミアン・ド・リッツ！」

　……。

　えっへん！て感じで言われても。僕も名乗るべきなのかな？イヤ、嫌だな。

「……おい。『ド』だぞ、ド！」

「……」

「……こいつ、バカなのか？」

　スス……「ビックリなさったのでしょう」

「そうか。犬を売れ！」

「売らない。行こう、ジロー」

　変なのに捕まっちゃった！と思って僕とジローが立ち上がると

「坊ちゃま、私が話してみましょう」

「許す！」

　ススッと若い男が僕たちの前に立ちはだかった。

「我が主人が大変、失礼致しました。こちらは、王家に連なるリッツ家の御長男でございます。主人が、こちらの美しい犬をご所望なのでお譲り頂きたいのです。ご希望の金額を仰ってください」

　そしてスッと僕の耳に口を近づけ、

「かなり吹っ掛けても大丈夫ですよ」

　と小声で言った。

「売れません。失礼します」

　僕は頭を下げて紐をギュッと握り、足早にその場を立ち去った。後ろから

「え？おい！待て！待ってよ！」

「坊ちゃま、出直しましょう」

　と聞こえて来て、一度だけ振り返って見ると、子供は泣きそうな顔になっていた。

「いきなり何なんだ、あの子」

『あの子面白かったね！』

「面白くないよ！貴族なんだろうけど、偉そうにして」

『頑張ってたよ？』

「……頑張ってた？……いきなりジローを売れなんてさぁ……」

　プリプリしながら来た道を戻る。

　王家に連なる……って言ってたな。リッツ家だっけ。王族ってやつなのかな。セラが言っていた「王族に気を付けて」って、この事？───面倒なことにならないといいんだけど……。

「リッツ家？知らないな」

　とラキル。

「知ってるわ。王族でしょ？リッツ商会の」

　とエリスさん。

「ああ、そのリッツ家か。モグモグ……王族でも末端だ」

　とフランツさん。

「ええ、貴族としての位は私たちと変わらない程度よ。でも凄いお金持ちね」

「ま、ウチも一応貴族だ。変な真似はしないだろう」

「ジローちゃんは素晴らしく可愛いから……今回は相手が子供で良かったけど、誘拐には気を付けてね？」

　どうやら、相手は王族だけどそんなに心配する事はないみたい。

　けどエリスさんの言う通り、ジローは可愛いし、目立つし、やっぱり出掛ける時は馬車にしよう。……でもジロー大きくなっちゃって馬車は狭いし、ここの庭で遊んでた方がいいのかも。せっかく最高のお散歩コースがあるのになぁ。

　それから色々聞いてみると、貴族で名前に『ド』が付くのは王族なんだって。そういえば、やたら『ド』を強調してたな。

　王族でも王家から血筋が遠のくほど、権力が弱まっていくらしい。『ド』の中でも階級があるってこと。リッツ家は一番下。

　だけどリッツ家は『リッツ商会』という、たぶん大きな会社を経営していて、凄く羽振りが良いらしい。その意味では権力がある……貴族って面倒くさい。

　その夜、日記を書きながら思った。

　あの子……マ……ナントカだっけ？あれじゃ友達いなさそう。ああでも……あーゆーヤツ、同級生に居たな、いつも偉そうで……でもそう言えば僕も、友達って言えるほどの子は居なかった……寝る前に嫌なこと思い出しちゃった！

　───あの時、もしキラさんとララさんが居たら、あの子タダじゃ済まなかったぞ……そんな想像をして溜飲を下げ、ベッドに入った。

　翌日。

　ジローと庭で遊んでいると、ふとジローが通り沿いの塀の方を見た。

『あ！』

「ん？……あ！」

　お屋敷の塀は、僕の胸のあたりまで石積みで、その上に鉄製の高い柵がある。その石積みからにゅっと昨日の子供が顔を出した。にゅにゅにゅ。さらに子供の顔は上に上がってゆき……執事？護衛？昨日の若い男も顔を出す。肩車されてるのか。

「失礼致します……ほら坊ちゃま」

　執事？がニッコリして言う。

「こ、こんにちわ！」

　マなんとかが顔を真っ赤にして言った。

「……こんにちは」

　無視して屋敷の中に入れば良かったのに、つい挨拶してしまった。

「どうか、犬を、売って、ください！」

　……棒読みだ。その執事に言われて練習したな？丁寧に言ってもダメだけど。

「……売れないよ。ゴメンね。行こう、ジロー」

「おい！待て！」

「出直しましょう、坊ちゃま」

　昨日の今日で、僕とジローがラートハイム家に居る事がバレてる。……昨日、つけられた？……いや、真っ直ぐな一本道で隠れる所もないし……。怖（こわ）！