剣と魔法と冒険のある生活。(仮)

第30話 ゴースト

　ラキルが宿に帰って来て、ユッカとゼムに会った事、後で訪ねてくる事を話すと、夜、ザックも来るらしい。なんか、僕に話があるって。

「ユッカとゼムか……いいかも知れないな」

　ラキルが呟いた。

　ユッカとゼムは程なくしてやって来て、宿の食堂で夕飯になった。

　食事をしながら、お互いの近況報告なんかをしてる時に、ザックが娘さん、ネリを連れて登場した。ユッカとゼム、ザックとネリは、お互いナーラの街を拠点にしていて顔を知っていたらしいけど、改めて名乗り合い、握手を交わした。ザックのギルドランクはＢ＋で、ネリはＣ－の魔術師だって。

　ザックとネリは夕食は済ませて来たと言い、ワインとジュースを頼んだ。僕もネリと同じジュースを頼んだ。

「……ユッカとゼムは、ゴーストの噂をどう思う」

　ラキルが声を潜めて言った。

「ああ、あれね……。アタシ達しばらく王都に行ってたんだけど、まだ討伐されてないみたいね」

「本当に『ゴースト』かどうかも分からないんだろ？」

「……最初の被害者が、ネリなんだ」

　ザックがネリを見た。

　ザックとネリは、その時の事を二人に詳しく話した。でも昨日、僕が聞いた以上の話はなかった。よく分からない、って事だ。

　その後も被害者が出ていて、姿が見えない事、魔法攻撃しかしてこない事から『ゴースト』じゃないか、と噂されているらしい。だが、ゴーストは森に出る魔物じゃない。『魔族の城』と言われる、地下深くまで続く遺跡で確認されている魔物だ。普通の剣で切る事は出来ず、魔法か魔力を帯びた武器でなければ倒せない───魔物のランクで言うならＢ級だけど、魔法の準備がなければ逃げるしかない、と言う。逃げられれば、だ。

「……それで、ラキルには話したんだが……タロウ、討伐に協力してくれないか？」

　ザックが言った。

「もし出来たら、ユッカとゼムにも協力して欲しい」

　ラキルが言った。

「私は、やるわ。やりたいの！」

　ネリが言った。

「……僕で、役に立つのかな……？」

　僕は小声で言った。

「あくまで敵が『ゴースト』だとして、の憶測なんだが……」

　ザックは、ゴーストは暗くなってから現れるだろう、と言った。ネリが襲われたのは夕方、森の中はかなり暗くなっていた。他の襲われた冒険者達も、同じだった。昼間、討伐に向かった冒険者達はゴーストを見つけられていない。ゴーストが確認されている遺跡も、地下深くにあると言う事は、暗いと言う事だ。

　だが、それが分かったとしても……夜、森に入る人は居ない。真っ暗な中で魔物に襲われたら、危険極まりない。逃げ道すら分からない。

　ザックの考えた計画はこうだった。

「俺達半獣人は、夜目がきく。少ない灯りで多少遠くまで見える」

　ユッカが頷く。

「俺が先頭を歩く。俺はゴーストの気配を覚えてる。その後ろをタロウとネリ、二人には明かりを頼む。後ろをラキルだ。……ユッカとゼムが協力してくれるなら、左右をお願いしたい」

「もう、やる気だよ」

　ゼムが真剣な声で言った。

「良かった。誰か探そうと思ってたんだ。腕のたつ奴を」

　とラキル。ザックの話は続く。

「魔物に囲まれる危険もあるが、暫時切り捨てて行く。俺達四人は、鋼鉄製の盾を持つ。タロウとネリは、頭を守る防具だな。……多少、怪我はするかもしれん。だが、タロウが居る。落ち着いて対処して行こう。……ゴーストの気配がしたら、俺が合図する。盾でタロウとネリを守る形で、全員固まるんだ。俺が方向を指示する。タロウとネリはその方向に魔法を打ちまくる……その間、俺達は防御に徹する」

　全員が静かに聞いていた。ザックが皆を見回す。

「……どうだろうか？」

「……いいんじゃない？」

「やってみる価値はあるな」

「タロ、どうだ？」

「うん……でも、ネリは怖くないの？その……怖い目に、会ったんでしょ？」

　ネリは、僕よりも若く見える。ここでは年上かも知れないけど、見た目は中学生くらいだ。血塗れのネリを思い出してしまう。

「私、悔しいのよ。何も分からないうちにやられた事が。……しかも相手が魔法でしか倒せないなら、私がやる。仕返しよ」

　つ、強い……。

「……あの時は、俺も無防備だった。だが、もう、ネリを傷つけさせん。もちろんタロウもだ」

　ザックは、ネリが心配じゃないのだろうか。……そんなはずはない。ネリも、冒険者だ。自己責任。ネリが冒険者の道を選んだ時点で、覚悟してるんだろう。自分も、冒険者だから。守る為に、戦う……。

「僕も、やるよ。頑張るよ」

「ワン！」『ボクも！』

「ジローは危ないからダメ」

「……現実的な話だけどさ、鋼鉄の盾は、どうすんだい？ アタシ達、持ってないよ」

「ゴーストを倒せても、赤字にならないか？」

「……俺の知り合いの武器屋に、話をつける。中古を扱ってる店だ」

「中古でも、金貨二、三枚するんじゃないか？それを四枚だろ？」

「借りるんだよ。心配するな、その金は俺持ちでいい」

「あとアレだ、討伐報酬の上乗せ、ダメもとでギルドに言ってみよう」

「ああ、それは多分いけるぞ。息子がギルドに居るんだが、すでに議題に上がってるらしい」

「でもねぇ、ギルドはシブイからねぇ」

　大人の話になって来たので、僕とネリはジローと一緒に外に出た。

「タロウ、協力してくれてありがとう……巻き込んでゴメンなさい」

「ううん、ちょっとワクワクするよ」

　これは強がり。本当は不安。

「僕は、攻撃魔法は光しか使えないんだけど……ネリは何の魔法？」

「私の適性は炎。あと風と水も使えるわ。冷気は苦手で、地と雷（いかずち）は練習中」

「そんなに色々できるんだ！？凄い」

「回復と光を使えるタロウだって凄いわよ……タロウが光属だから、お父さんが今回の作戦を立てたの。……でも、アイツを倒したいってわがままを言ったのは、私」

「……ネリは、強いね」

　ネリはジローを撫でながら「お父さんが居れば怖くないの」と言った。

「うん……僕も、ラキル達が居れば、怖くない」

　これは本当。

　次の日の午前中、皆が分担して仕事をした。

　ザックは鋼鉄の盾を用意する。

　ネリは頭防具の用意。

　ユッカとゼムは報酬の交渉。

　ラキルはギルドでゴーストの情報を集めるって。

　僕は特にやる事がなかったので、回復水を作って水筒につめた。

　昼、また宿の食堂に皆で集まった。

「やったよ。討伐報酬、金十七になったわ」

「二十で頑張ったんだけどな」

「おう、俺も盾四枚、用意出来たぞ」

「これ、私達の帽子。革だけど、天辺（てっぺん）に鉄板が入ってるの。中古だし……あんまりカッコ良くないけど」

「俺の方はあんまりだな。図鑑にも、噂以上の事は書いてなかったよ」

「えっと……僕は回復水を作りました……」

　決行は今日の夜に決まった。

　この後はそれぞれ帰って休み、早めに夕飯を食べて夕方に西の門に集合、となった。

　西の門は小さな、狭い門だ。

　門の周辺には、馬車が停まる代わりにテントがいくつか張られ、肉を焼く冒険者の姿があった。宿に泊まる金を節約する冒険者達だ。この門はほぼ冒険者しか使わない。馬車も通らないから道も狭い。門から出ると、すぐ林で、進むほどに木々が濃く、闇が深くなる。

「狩場だ」とザックが言った。

　交通の要、ナーラの街に集まる冒険者達の仕事は、主に護衛だ。だが当然、あぶれる者もいる。あるいは街からあまり離れたくない事情がある時もある。そうした冒険者は、西の森で魔物を狩って日銭を稼ぐ。魔物を狩れれば少なくとも肉と魔石は手に入るから、食うだけなら困らない───俺もそうやって生活してる。考えてみりゃ、魔物様々だ。ザックが話してくれた。

　三十分程歩くと、辺りは森になった。道も途切れた。すっかり日が暮れて月が出ているが、先に見える森の中は真っ暗だ。

「……よし、手はず通り陣形を組もう」

　ザックが前、その後ろに僕とネリが並び、僕の横にユッカ、ネリの横にゼム、後ろにラキル。街の近くで練習した、ザックの合図に合わせてサッと一塊（ひとかたまり）になる動きを、もう一度確認して、陣形を崩さない様に進む。僕は手のひらに光を灯した。

　更に三十分程森を歩く。

　何度か魔物が出たけど、四人の誰かが一瞬で倒している。僕には見えないけど、剣が空を切る音と、魔物の呻き声でそれを知る。誰も喋らないし、歩みを止めない。僕達の歩く僅かな音と、遠くから聞こえる魔物の声。僕は魔物よりも、暗闇と静寂さが怖くなって来た。

　───そんな時、ザックが止まった。

　全員に緊張感が走る。

「……居るぞ」

　四人が練習通りサッと近づき、一塊になり盾を構えた。

　僕は光を出来るだけ小さくした。

　ネリが唾を飲み込む音がした。