剣と魔法と冒険のある生活。(仮)

第16話 神獣の巫女

　ジローが悠々と駆け回っている。

「ライラプス様！」

「ああ、本当に───」

　不意に女の人の声がしてそっちを見ると、右手にある建物から女の人が二人、ジローに駆け寄っていく。ジローも嬉しそうにしっぽを振って……僕は少し不安になる。やっぱり、ジローはここがいいって思ってるんじゃないかな……？こんな綺麗な場所だし……。

「長老」

　女の人達が揃って長老に頭をさげる。長老が僕達を紹介してくれた。

　この女性二人はジローのお世話をする係で、名前はキラとララ、双子のエルフ。ジローが消えた後もずっと、ここの管理をしながらジローを待っていた、と。

「ライラプス様がお隠れになった時は本当に……」

「私（わたくし）達、命を絶とうかと」

「でも、ああ！信じて待っていて良かった！」

「ライラプス様もあんなにお元気そうで……！」

　二人は泣きながら口々に喋る。

「タロウ様、話は聞いております。ライラプス様をお助け頂き、何とお礼を申し上げたら良いか！」

「あとは私達にお任せください！」

「タロウ様もたまに会いに来て頂いても宜しいかと存じます！」

「そうですとも！ライラプス様の恩人ですもの！」

「宜しいですよね、長老！」

「まあ、待て、お前達。実は……」

　長老が、ジローが僕と『契約』を交わした事、一緒に行くと言っている事、改名した事……を話した。

　同じ顔をした二人の表情がみるみる変わって……。

「……あり得ません」

「人の子が神獣と契約など」

「ライラプス様に二つ名を付けるとは……」

「タロウとやら、証拠を見せなさい」

　……態度が百八十度変わった……同じ顔の無表情が二つ……怖い。

「そうじゃの。タロウ、この者達も十一年待っておったんじゃ。納得させるには……覚悟がいるの。ジローをここに呼んでごらん」

　師匠に言われて「ジロー！おいで！」と呼ぶと、「ワン！」ジローが走って来て僕の横にピタッと止まり、僕を見る。双子はとても不服そうだ……。

「さて……キラ殿、ララ殿。タロウを攻撃してみてはどうじゃ」

　えー！？師匠！？

「分かるじゃろう？契約をしておれば……ジローはタロウを守るじゃろう。神獣がエルフを殺す事はない。万一お主達が怪我をしてもワシが回復するから安心じゃ」

「師匠！ジローが怪我し……」

「バゥ！」

「……」

「……負けましたわ……」

　双子の一人がガクッと膝を着き、もう一人は呆然としている……。

　は？

　一瞬、緊張感があったけど……何？

「ああ……ライラプス様が……」

「私達に殺気を放たれるなんて……」

「私もう、死んでしまいたい……」

「やっとお会い出来たのに……」

「えっ、ちょっ」

「ワゥン……」

　ジローが二人を慰めるように顔を舐めた。

「ああ、最後に御慈悲を下さるのですか？ライラプス様……」

　何が何だか……。

「……ねぇラキル、どうなってるのか説明して？」

「うん？分からなかったのか？……あの二人がタロウに殺気を放った瞬間、ジローがそれ以上の殺気を出したんだ。それであの二人は動けなかった。……正直、俺もゾッとした……。ジローってやっぱ……神獣、かもな」

「そういう事だ」

　長老が口を開いた。

「お前達も辛かろうが……ライラプス様がお決めになった事だ。何、一生会えんと言う訳でもあるまい」

「はい……長老」

「……タロウ様、失礼しました……。願わくば、三年に一度……いえ、五年に一度でも、ライラプス様を連れ帰って頂きたく……」

「え！？ もちろんです！来ていいなら……いつでも」

「ああ！ありがとうございます！」

「流石はライラプス様の選んだお方……なんと情け深い」

「ワフ、ワフン！」

「ライラプス様が……『お主達の事も好いておる、我は帰って来よう』と申しておる」

「ライラプス様……」

「はい。お待ち申し上げております」

「ワン！」

　えっと……一件落着……なのかな？

「寒くなって来たな」

　ラキルがブルッと震えた。確かに。

「そろそろ夕食の時です。戻りましょう」

「そうだな。ナイル、お前達も今日は里に泊まって行きなさい」

「そうですな、ではお言葉に甘えて」

「あの……！」

　ジローと別れ難いのだろう、淋しい表情の双子が気になって……。十一年もジローを待ってたんだから。

「僕達の出発まで、ジローをお願いしてもいいですか！？ ジローも久しぶりに故郷に帰って来たんだし……な、ジロー」

「ワン！」

「まあ……」

「なんという幸せ！」

　目をキラキラさせている二人にラキルが「明日、迎えに来ればいいのか？」と聞くと、

「いえ、私達がお送りいたします」

「ライラプス様はいつでもタロウ様の元に行けますが」

「……いつでも？」

「タロウ、後で説明しよう。ワシも寒くなって来たわい」

「あ、はい。じゃあね、ジロー」

　僕達は機関車に向かった。

「そもそも契約とはな……」

　帰りの車輌の中で師匠に説明された。

　契約とは、聖獣が認めた人と交わす『互いを守る』という強い約束の事。契約を交わした聖獣は常にその相手と精神で繋がっていて、呼べば現れる。つまり、僕がジローを呼べば、僕がどこに居ても来てくれる……？

　ただ、今まで神獣が人と契約を交わした例はないらしい。

　神獣と聖獣の違いは……神獣は神が造った神の分身、あるいは神の化身で、聖獣は神に選ばれ、精霊の宿った清らかな獣……神獣は神に近く、聖獣は精霊に近い、だそうだ。具体的には魔力の量も強さも違う。

　うん、良く分からない。

　でも、どうでもいい。ジローが一緒に居てくれれば僕は嬉しい。正直に、そう師匠に言うと、「……そうじゃな。それが正しき『契約』じゃな」と言われた。

　長老の家で夕食をご馳走になった。

　色とりどりの野菜や果物、肉や魚が豪勢に並んだ。でも、それより……密かに期待してた通り……ご飯！白米だ！

　……自分がこんなに、米に感動するなんて思わなかった。麺もパンも大好きだし。もっと驚いたのは、炊きたてのご飯を前にした時、味噌汁とお新香がないのを寂しく感じた事だ。前の僕だったら、味噌汁やお新香よりもハンバーグやコロッケの方が嬉しかったのに……。

　ラキルは初めてお米を見たようで……最初ちょっと嫌な顔をした。外国人が『炊きたてのご飯の匂いが苦手』って聞いた事がある。そんな感じなのかな。でも一口食べたら……止まらなくなってた。

　長老が静かに言った。

「……美味であろう。コメは神がエルフにもたらされた聖なる穀物。里の外に持ち出す事、罷（まか）りならん。……だが、お前達が里に来た時には馳走しよう……ライラプス様と共に参るならば、里はお前達を歓迎する」

　つまり……米が食べたければジローを連れて来いよ、と。ジローが一緒じゃなければ里に入れないぞ、と。

　やっぱりエルフって、排他的なんだな。でも……ちょっと島国の日本と似ているのかもしれない、と思った。閉鎖的であるほど、独自の文化が発展する。その文化に誇りを持ち守ろうとすれば、排他的になる。日本は武力で開国を迫られたけど……エルフの里は、このままで良いような、気がする。

　ちょっと気になって聞いてみる。

「エルフの里って、いくつあるんですか？」

「この大陸に四箇所だ」

「エルフの人達は、行き来するんですか？」

「いや、そう簡単に往来できる距離ではない。もちろん旅に出る者もいるが……」

「他のエルフの里にも、神獣っているんですか？」

「無論だ。神獣の御座（おわ）す所に神がエルフを遣わされたのだから」

「聖獣はどこにいるんですか？」

「それは分からん。聖獣は己が認めた者の前に現る、とも言うが……セラに聞いてみるといい」

「セラさんに？」

「セラは聖獣と契約しておる」

「え！凄い！」

「……神獣と契約しとるお主の方が凄いと思うぞ……」

　それから……長老と師匠はお酒を飲みながら昔話を始め、ラキルはご飯を四回おかわりした。

　──次の日の朝。

「ワン！」

「お早う御座います」

「ライラプス様をお連れしましたわ」

　ジローと、キラとララの双子姉妹がやって来た。

「おっ、ジロー、ピカピカだな！」

　……ジローが凄くキレイになってる。毛が真っ白に、ツヤツヤに、ふさふさに。シャンプーして貰ったんだね。

「ライラプス様と、至福の一夜を過ごさせて頂きました」

「次のお越しまで……この幸福を胸に生きて参ります」

　……二人はそう言いながら、寂しそうな視線を僕にむける。『早く連れ帰って下さいね』ってオーラで訴えてくる……。