剣と魔法と冒険のある生活。(仮)

第15話 エルフの里

「うわあ……」

　エルフの里は、カシワ村ともナーラの街とも違う、独特な雰囲気だった。

　入り口から見えた噴水があったのは大きな池の一角で、池には沢山の花が浮かんでいた。その池から街の奥に向かって真っ直ぐに水路が伸び、水路にはいくつもアーチ状の橋がかかっていて、その下を小さな舟が行き来している。

　その橋が、青、紫、赤、オレンジ、黄色……とカラフルで、透明な水の流れる水路に映り込み見事なグラデーションを織り成していた。

　水路の両脇を通る道には芝生のような、苔のような植物がびっしりと生えて、良く見ると白と黄緑と濃い緑の三色なんだけど、遠目に見ると何とも言えない柔らかい色。

　建物は木造……木と太い蔦で出来ているようだ。屋根には白や薄紫の花が咲き、軒先から房になって垂れている。

　ここは山の麓なんだろう。奥に向かって緩やかな傾斜があり、遠くの山の斜面はたぶん何かの畑だ、一面の緑色で陽の光を浴びてキラキラしている。山の上の方がうっすら白いのは、雪が積もっているのだろうか？

　言葉に出来ない、幻想的な美しさ。

　僕とラキルは、唖然と立ち尽くしていた。

「こちらへ」

　セラに促され噴水の脇から小舟に乗った。

「長老がお待ちですので、高速で参ります……掴まっていて下さい」

　ぐん、と舟が動き出した。誰も漕いでないのに……エンジンが付いてる？と思ってセラに聞くと、

「えんじん……？とは何か分かりませんが、舟の底に『風の魔石』が付いています」

　風の魔石に魔力を流せば、水中で風が起こり……スクリューか！魔力を少しづつ流せばゆっくり、沢山流せばスピードが出ると言う事のようだ。なるほど、魔石は色んな事に利用できるんだ。

　……それってもしかして、空を飛んだりも出来るのかな……？

　つい、口に出してしまう。

「……それは長年、研究されていますが、まだ完成していません。……タロウ、あなたは何処から来たのですか？」

　あっ、まずかったかも。

「あ〜、えっと……よく覚えてなくて……」

「……そうでしたね。……ただ……いえ。……そろそろ着きます」

　セラは何か言おうとしたみたいだけど……。着いたようだ。

　舟を降りると、目の前に二階建ての大きな家。この家も、地面から太い蔦が何本も生えて家を守るように囲っていて、屋根で花を咲かせている。爽やかな良い香りがするのは、この花なのかな？

「……」

　数人のエルフが、足を止め遠巻きに僕達を見ている。エルフ以外の人がここに来る事はない……か。何となく歓迎されてない雰囲気……。

　セラに続いて家に入ると、家の真ん中にも太い蔦。柱のような役目だろうか。その蔦に沿って造られた緩やかな螺旋階段を上がる。

「失礼します。お連れしました」

　二階に上がると、師匠と、師匠を一回り大きくしたような、長いお髭のエルフのお爺さんが居た。

「おお……ライラプス様」

「ワウ！」

「……。コホン。……タロウ、ラキル、良く参られた」

「こちらがエルフの長老じゃ」

　師匠が僕とラキルを紹介してくれる。

「初めまして……あの……」

「待て、まあ座りなさい……タロウとやら、ライラプス様を助けてくれたそうだな。まずは礼を言おう」

「いえ、僕は」

「……だが、それとこれとは別の話なのだ」

「……」

「タロウ、長老には話してある。お主から聞いた話を、全てな」

「ライラプス様は我らエルフの……」

「ワン！ワン！」

「ラ、ライラプス様……はあ、お気持ちは分かりますが少々お待ちを……」

　何？……この人、長老……ジローと会話してる……？

「爺さん、ジローの言ってる事が解るのか？」

「これラキル。長老に向かって……」

「ナイル、良い。……そうだ、ワシは神獣と話が出来る」

「！ジローは、何て？」

「あー、……コホン。『我はタロウを大変好いておる。タロウも我を慕っておる』と」

　え……ジロー、そんな喋り方……？

　いや、多分、長老の忖度（そんたく）だ。神獣っぽく変換したんだ……そう思おう。

『ボク太郎大好き！太郎もボクが好き！』僕は脳内で再変換した。

「ゥワン！」

「───『我はタロウと契約を交わした』と……契約！？ライラプス様が人間と！？」

　えーと、『ボク太郎と約束した』かな。

「ワフ！」

「……『故に共に行くのだ』……」

『だから一緒に行く』！！

「ジロー……ありがとう」

　僕は胸が熱くなった。ジローが僕を『好き』って思ってくれてて……。良かった！ でも『約束』って……あれか？

「タロ！良かったな！ジロー、偉いぞ！」

　ラキルが僕とジローをワシャワシャ撫でた。

「……タロウ、神獣……ジローと、契約しておったのか……？」

　師匠が何だか引いてる？ 長老は固まってるし。

「契約って言うか……約束なら」

「何と？」

「一生、ずっと一緒だよ、って」

「ワフ！」

　長老は固まったまま……師匠は盛大にため息をついた。なんで？

　そこにお茶を持って入って来たセラ。

「……長老？」

　すっごい小声で、セラと話す長老……。あ、セラも固まった！

　て言うか、ジロー『神獣』決定？

「───契約とは本来……『聖獣』と人とがするものじゃ。『神獣』が人と契約したなんて話は聞いた事がないわい」

『聖獣』と『神獣』？

「……とにかく一度、神殿に参りましょう、ライラプス様」

「バゥ」

「……いえ、しかし……『ライラプス』様が本当のお名前ですし……」

「クゥ……」

「あ、で、では、ミドルネームを『ジロー』としては如何でしょう。『ジロー・ライラプス』と」

「ワフ！」

「……なにやら改名したらしいぞ……」

　とラキルが呟く。

　僕達は神獣の住居『ライラプスの神殿』に案内される。

　神殿は遠くに見えるあの山の上にあるらしいんだけど……まさかあそこまで歩いて、さらに山登りするんじゃないよね……？ 僕の体力では絶対無理！師匠と長老だってお年寄りだし……。そう思いながらセラに付いて行くと、長老の家の裏手をずっと、森の側まで行く。

「なんだコレ？」

　ラキルが不思議そうに見ているそれは───鉄で出来た動力部、後ろに繋がれた木製の箱型の乗り物、山へと伸びた二本のレール……。電車、いや、機関車だよね、これ！

　僕とラキルが興味津々であちこち見ていると、「火、水、風の魔石の組み合わせで動くんじゃ。馬十頭分の力があるぞ」と師匠が言った。

　火と水……蒸気機関車か。風は何の為に組み込まれてるんだろう？ 仕組みは詳しく解らないけど……燃料が魔石だったら、煙が出なくていいな。

　僕達は車輌に乗り込み、機関車が動き出した。

　車輌に乗って揺られながら、改めて街の風景を眺める。……はぁ、本当に綺麗な所だな！

　街だけでなく、エルフの人達は皆、金髪でスラッとしてて、モデルみたいだし。街は整然としているようで、自然とも調和していて……文明……魔法の発展度？も、高いみたい。エルフはプライドが高いって言うのがちょっと納得できてしまう。

　機関車が街中を過ぎ、山を登り初めると、キラキラ光る緑色の植物……。何かの畑だと思ったけど、それは全て、段々に作られた水田だった。だからキラキラしてたのか。……しかも、これって……稲に似てるんだけど。もしかして……。

「師匠、コレ、秋に茶色くなって白い粒が取れる……？」

「ほぉ、よく知っとるな。コメじゃ。タロウの国にもあるのかの？」

　コメ！お米！白米！！

「僕の国の、主食です」

「……ほう。コメはエルフの主食だ。……不思議なものだな」

　長老が僕をじっと見た。

　機関車は山をぐんぐん登り、トンネルに入り、トンネルを抜けると……そこは広大な、山に囲まれた青い草原───神秘的な……神様が作ったとしか思えない風景。池があり、畔には花が咲き乱れ……。

　エルフの里が『ため息のでる美しさ』なら、ここは『息を呑む美しさ』だ。

「ワワン！」

「あっ、ジロー！」

　機関車が止まると、ジローは真っ先に飛び出し、走って行ってしまった。

　あわてて追いかけようとすると、セラが僕の肩に手を置いた。

「心配いりません。ライラプス様のお住まいですから」

「ここが、全部？」

「そうです。ここがライラプス様の神殿です」