剣と魔法と冒険のある生活。(仮)

第12話 初めての旅

　その日、日記を書いた後も寝付けなかった。ジローはベッドの横で、ぐで〜んと幸せそうに寝てる。ウチでは、小さな犬小屋で丸まって寝てたな……。

　ジローはずっと、外で飼われていた。僕の両親も、叔父叔母も、ジローを家に上げることはなかった。ジローがまだ小さな時……僕も小さかった冬のある日、ジローが寒いだろうと思って、自分の毛布をジローの小屋に持って行ってジローをくるんだ。それで僕は風邪をひいて、お母さんに凄く怒られたっけ……。

　僕はジローが大好きだ。ずっと一緒に居たい。ジローは……どうだろう？

　もし……ジローがセラさんの言う通りこの世界の『神獣』で、エルフの里が本当の家だったら……。ジローは帰りたいかな……。離れて暮らしたら、僕の事なんて忘れちゃうのかな……。十六歳の僕にとって、十一年は人生のほとんどだけど、もしジローが千年生きるなら……何千年も生きているのだとしたら……十一年なんて、一瞬みたいな時間だろうし。

　……僕はジローに甘えっぱなしだった。

　ジローは頭が良くて、何でもすぐ覚えた。僕が呼べばすぐ来てくれた。僕が泣いていると心配そうに側に居てくれた。嫌なことがあった時、嬉しい事があった時、僕はいつもジローに話した。ジローはまるで僕の話が分かるかのように、一緒に喜んでくれたり、悲しんでくれたり……してくれていると思っていたけど……ジローは……僕と居て、幸せだっただろうか……？

　色んな事を思って悶々（もんもん）とした一夜を過ごして───。

「ワフ！」

　ジローの重さで、目覚める。

「おはようジロー……重い」

　ジローの真っ直ぐな、キラキラな瞳を見て、ふふ、と笑顔になってしまう。

　───決めた。

「おはよう、ラキル！おはようございます、師匠！」

「ワン！」

「……おお、おはよう……元気だな！？」

「……うむ」

　二人とも、僕を気遣ってくれてる。

　……大丈夫。僕は、大丈夫。分かったんだ。ジローが幸せならいいって。それが一番、大事なこと。

「タロウ、エルフの里に行く事になるが……」

「うん。僕も行く」

「俺も行くぞ。タロ、初めての旅だな！早速準備しないと」

　旅……そうか。村の外へ……。

　よし、冒険だ！ちょっとテンション上がって来たぞ。

「ワシは先に、ギルドに行っておるぞ。数日は留守にするからの。ラキル、タロウ、旅支度をな」

　僕達は今日、エルフの里に向けて出発する。初めてのカシワ村以外の場所。エルフの里までは馬車で走り続けても一日かかるらしい。もちろん夜は休むから、途中の町で一泊するって。

　ラキルと一緒に旅の支度。……と言っても、ほとんどラキルが荷物を持ってくれるんだけど。僕はカバンにノートとペン、巾着のお財布、下着と靴下、ミーさんに貰ったハンケチと水筒を入れただけ。

「よし、行こうか」

「ワン！」

　ギルドは今日もたくさんの人で賑わっている。「俺はついでの仕事がないか見てくるから」とラキルは中に入って行った。僕とジローは入り口の外、人混みを避けて大人しく待つ。真っ白いジローはやっぱり珍しいのか、みんなが見ていく。

「ジロー、楽しみだね」

「ワウ！」

　エルフの里に行って、やっぱりライなんとか……じゃなかった、って事もあるかもしれないんだし、旅を楽しもう！

「この子ジローっての？」

　見ると猫っぽい女の人。頭の上にピンと立った猫っぽい耳、地面につきそうな長いしっぽ。切れ長の大きな目。

「アタシはユッカよ。アンタがタロウでしょ？」

「あ、はい……？」

「エルフの里まで一緒よ。よろしくね。それから……あ、いたわ……ゼーーーム！こっち！」

　ユッカさんに呼ばれて来た人は、色黒で大きな剣を背負った人。ラキルと同じように逞しい体。普通の……純粋人、かな。

「ゼム、エルフの里まで護衛の仕事を受けたわ。この子、タロウと、ラキルと組む事になった」

「そうか。僕はゼムだ。よろしく。えっと君は……魔術師か？」

「え、えっと……回復師、です」

　たぶん……。

「おお、それは有難い！……これは……犬？一緒に？」

「はい、ジローです」

「ワン！」

　ギルドからラキルと師匠が出て来た。

「さて、揃ったかの？では行こうか」

「！ナイル先生もご一緒ですか！」

　ゼムさんはびっくりしているようだ。

「ほっほ、ワシは客じゃよ。よろしくな。……あの馬車かの？」

　馬車は、大きくて足の太い馬二頭がひくようだ。荷台には向き合ったベンチがあって、たぶん片側に四、五人座れそうな大きさだけど、前半分は荷物で埋まっている。荷物を積んでいたちょっと太めの人が御者かな？　ユッカとゼム、ラキルは知り合いのようで、挨拶を交わしている。

「こちらはお初ですな。私はタイタンの商人、オルゾです。よろしく頼みますよ。さあ、乗ってください」

　───後から聞いた話だが、この馬車はいわゆる乗り合いではなく、オルゾさん所有の商品を運ぶ馬車で、僕とラキル、ユッカとゼムは馬車の護衛として雇われた冒険者、という立場だった。師匠とジローは商用馬車にお金を払い便乗するお客さん。その辺の交渉もギルドでやるそうだ。だからあんなに、人が集まってるんだな。

「出発！」

　ピシッ！馬に鞭が入る。馬車がゆっくり動き出す。

　馬車には簡単な屋根がついていて、壁はない。風が気持ちいい。屋根の両脇に幌が巻き上げてある。雨が降ったら下ろすのかな？

　僕の前に師匠、隣にラキル、その前にゼムが腰を下ろした。ジローは真ん中にデン、と寝そべってる。ユッカは馬を操るオルゾさんの隣だ。

　馬車は村を出て、麦畑を過ぎ、林を過ぎ、森の中に入った。

「……ストップ」

　ユッカが言って、馬車が止まった。

「右前方……チープドラゴンかしら」

　ドラゴン！！……美味しかったけど。

「一匹ね。アタシがやる」

　ユッカはサッと御者席から飛び降りると、腰から引き抜いた短剣を両手に、馬の前に立った。肩の上で切り揃えられた赤茶色の髪が風になびき、長いしっぽは緊張感もなく自然に揺れている。その後ろ姿はカッコ良すぎ。

　ラキルもゼムも、動かない。

「ねえ、一人で大丈夫なの！？」

「ああ……まあ、見てなよ」

　ゼムが笑って言った。

　右の森からザザザっと音がして、出てきたのは……大きなワニ……！？いや、トカゲ！？ ドラゴンぽくはない……と思ったら後ろ足で立ち上がった！───その瞬間、ユッカがチープドラゴンに向かって、低い姿勢でシュッと飛んだ。ドサッ。チープドラゴンが倒れる……。なっ……。一瞬すぎて良く分からなかったけど……終わった？

「凄い……」

　ユッカはチープドラゴンの頭を落とすとポイッと森の中に投げて、太いしっぽを片手でつかみ、持ち上げた。自分の背丈ほどもあるチープドラゴンを、片手で……。

　ユッカは獲物をゼムに渡すと何事もなかったように御者席に戻り、何事もなかったように馬車が動き出した……。

「すっごい！ユッカさん、凄く強いんですね！」

　僕は興奮して後ろから声をかけた。

「そうか？……ふふ、ありがとう」

　ユッカは振り向いてニッコリした。

「解体は後にしてくれよ。馬車が汚れるから」

　オルゾさんがのんびりした声で言った。

　ジローが頭の落とされたチープドラゴンをくんくん嗅ぎ回っている。僕もちょっと触ってみたり。

「ジロー、それは昼飯だ。ホラ」

　ラキルが袋から干し肉を取り出して千切って、ジローにあげた。僕にもくれたけど……うう、なんか魔物の死体を前に、干し肉はちょっと……。

　それからしばらく行くと川があり、橋を渡ったところで馬車が止まった。

「休憩かの。ふう、座りっぱなしは腰にくるのう」

　師匠がやれやれ、と言いながら馬車を降りた。僕も降りて伸びをした。

「タロ、薪を集めてくれ」

　昼食の準備だ。

　ゼムがチープドラゴンの内臓を出し、皮を剥ぎ、肉にしていく。馴れているんだろうな。手際がいい！

　内臓の中から、ピンポン玉くらいの魔石が出て来た。

「ゼムさん、これ何の魔石？」

「え？……これは何でもない、ただの魔石だよ」

「あっ、そうなんだ。えへへ」

　パーティーで仕事中に倒した魔物の魔石や皮なんかは、全部まとめて商人に売って、平等に分配するんだ、と教えてくれた。

　薪に火をつけ（パチン、は僕がやらせて貰った！）ユッカが木の枝を削って作った串にさし、火で炙る。豪快なバーベキューだ。ワイルド！

　ラキルはもう一方の火でスープを作ってる。……鍋、持って来たんだ……。さすがミーバッグ。

　オルゾさんは、川で馬に水を飲ませている。師匠とジローは……遊んでる。

　なんか、凄く旅してる、って感じだ！

　みんなで外で食べる食事なんて、小学校の遠足以来だ……。

　チープドラゴンの味付けは塩のみだったけど、十分に美味しかった。