青春の残響

第7話 エクスクルージョン

6月の終わり。

新入部員たちが海パン姿に抵抗を覚えなくなった頃のこと。

夏の本番はこれからだというのに、既に水泳部員たちの肌は茶色に焼けていた。

少年たちの細い体にも筋肉がつき始めていた。もっとも幾人かは元々太り気味で、その脂肪は健在であったが。

- - - - - - - - - - - - - - - - - ✄‬- - - - - - - - - - - - -

《ピピピピ、ピー》

両チームが審判に注目した。

高く掲げられた手はパー。

「誰？」「5番！」「亀田！」

短く複数、そして長く1回。特徴のある笛の吹き方。

退水（たいすい）である。

プー球における最も重い反則で、該当した選手は20秒間退場となる。20秒経つまでは交代もできないため、味方のチームが数的不利な状態となる。

また試合中に3回退水した選手は、以後、その試合には出場できなくなる。言わば本当の退場だ。

- - - - - - - - - - - - - - - - - ✄‬- - - - - - - - - - - - -

亀田（かめだ）勇気（ゆうき）は同級生の永四郎と同じく160cm強の体格を持っている。膂力も泳力もまだ並の範疇を出ないが、人一倍負けん気が強かった。

それが行き過ぎて退水になってしまったわけだが。

(さすがに沈めたらダメか)

1人少なくなった自陣を眺めながら、亀田は今の出来事を省みていた。

攻防の転換の際、一瞬の隙を突かれ永四郎に前に入られたのだ。

(このままだと数的不利な状況を作られる！)

亀田は永四郎を逃がすまいと足を持ち、引っ張った。そこを審判に見咎められたのだ。

先輩たちの試合で見たことはあるが、自身生まれて初めての退水。体を震わせる興奮は羞恥によるものだけではなかった。

(なるほどね。あれが退水になるのか)

亀田は反省が得意であった。

(攻防転換の際、カウンター狙いでそれまで守備だった選手が攻撃に転じる。前に入られないためにはどうすればいい？)

答えの出ないまま、20秒が経過した。

「入水ー！」

練習試合に出ていない誰かの声。

機敏に退水エリアを抜け出る亀田。残り数秒でシュートを撃たんとする敵チームに猛然と踊りかかっていった。