薫子と骨董屋の店主と……

　

　薫子は、骨董屋に馬車を走らせた。


カポカポカポカポカ


馬の蹄（ひづめ）が、石畳に音を立てる。

道路には背の高い街灯が整然と並ぶ。


ふっくらと髪を丸く結った女達。

洒落たステッキを持った、短い髪の男達。



自分の長年育ってきた時代に帰ってきているのに、異邦人のように感じる。


あたかもこちらの世界が夢のようだ。



薫子はゆったりと馬車の座席に座って、通り過ぎていく街並みを見つめた。


　



「ちょっと！あなた」



没落大名のやんごとなき深窓の令嬢から、今や、次期天下殿の家康公を裏で操るシャーマンにパワーアップしている薫子は、


ツカツカツカ


ブーツの足音も高く、骨董屋の店主に詰め寄った。




「おや、まあ！お久しぶりに御座います」



相変わらず、薄気味悪い店の深奥の澱んだような薄闇に溶け込んだように、ひっそりと座っていた店主が、白い顔を上げて微笑んだ。


「暫しお顔を拝見しないうちに、随分と貫禄をお付けになられました」



「そぅぉ？あなたは相変わらずね」


ニタリ

薫子は不敵に笑って見せた。


「私の貫禄は貴方のおかげよね。

そうでしょう？」


以前は勝気そうなだけだった皮肉な笑顔も、今は殺傷性の高い凄味のあるものになっている。


「ね。分かっているでしょう？あなた」

薫子は上がり框に、ふわりとスカートを広げて横座りになり、トンと店主の胸を白い指で突いた。


焚き染めた香の涼やかな香りが立つ。


「お陰で大変な目に遭っているのよ」



しっかりと、首根っ子を押さえられ、鋭い牙が肌に食い込んでいる。


普通の人間なら怖気をふるってしまうところだが、なんといっても戦さ場で修羅場を潜ってきた名刀の付喪神である。

いくら暴走を防ぐために、野風の「枷」が掛かっているからといっても、そのあたりへの効果はしれている。


ふふと店主は笑った。


「何の事でしょう」

と、惚けて誤魔化してもいいが、そんな気にはなれなかった。



「困りましたね」

「困っているのは私の方よ。」


覗き込むような上目遣いで艶やかに睨む。

「責任を取れなんて言いませんことよ。

私、そんな厚かましくはないわ。

ただ、少しだけ手伝ってくれれば、気持ちよくお口を閉じておけると思わない？」


「左様でございますね」


あれこれ言い触らされても、不思議なことが起きるか否かは、縁次第である。

知らぬ存ぜぬで、通すのは容易（たやす）い。

別段、「お好きになさって下さい」と突き放しても良いのである。


普通なら、そうしただろう。


しかし、アーモンドのような黒い瞳が、真っ直ぐと自分を捉えると、店主は心が動かされ、何とか役に立ちたいという気持ちが湧いてきた。


「ですが、不思議が起こるか否（いな）か、或いは如何（いか）なる事が起きるかなど、私どもの存じませぬ事に御座います。

お買い求めになられる方が、それを引き寄せると申し上げても過言では御座いませぬ」


「そうなの ？」


薫子は口を尖らせると、くるりと辺りを見渡した。


「そうね。

確かに、あの時、この店に入った途端、目にあの南蛮灯が飛び込んで来たわ。」


薫子はあの日を懐かしく思い出した。

その南蛮灯は、まるで人混みの中で、旧知の友人に出会ったように、薫子に微笑みかけ、華奢な白い腕（かいな）を伸ばしてきた。


ように感じられた。



それは薫子を明るい世界へ導くように、店の薄闇の中で煌々と輝いて見えた。


結婚後、松村の父は用意してくれた屋敷に入った薫子は、とんでもない成金趣味のギラギラした調度に、呆然としたのだった。


大輪の赤い芥子の花の壁紙に、黄色い大柄の縞の椅子。

敷き詰められた厚手の黒と白の格子縞の絨毯。

大振りのシャンデリアが吊るされた天井には、小振りのシャンデリアが四方八方に配されていた。

確かに一つ、一つは良いものだが。



そう、まるであの聚楽第のように。


薫子は薫子なりに、松村との結婚に夢を持っていた。


実家に援助をしてくれるという松村に、及ばずながら自分の出来る事を積極的にして、松村の仕事を盛り立てていこうと思っていた。


でも、松村が望んでいたのは、綺麗な可愛いお人形のような妻だった。


「この壁紙、もう少し地味なものにした方が、お部屋が落ち着きませんこと？」

そう提案すると夫となった男は、目を大きく見開いて口籠った。


「でも、しかし、それは父が当代一の装飾家に特別にお願いして……」

「そうね、お義父様は親切な方ね」

薫子は思案顔になり、言葉を探した。


「その装飾家ってどなたかご存知？」

名前を聞くと、薫子は目を強く瞑った。


（なんてこと）


それは確かに欧羅巴（ヨーロッパ）帰りだが、そちらで知り合った紛い物を扱う輸出業者と手を組んで、松村のような成金相手に詐欺のような仕事をする男だった。

その口の旨さと、それだけは豊富な知識で、騙される人も多い。


「そうね。その方を私、知っているから、こちらの希望をお伝えしてみてもいいかしら」

「でも、もうお金は払っているし……父がなんというか」


ウダウダと言い募る松村に


「あのね……」


薫子は事の是非を説いた。


が

「我儘で高飛車」


薫子の実家の人脈をあてにした取引の件でも、口出しをすれば、万事が万事そうだ。


松村と離縁となれば、実家は困ってしまうだろう。


その頃の薫子には、現代（めいじ）で金儲けをする方法が思い付かなかった。

また、今なら松村のような人間も扱えるだろうが、その当時の薫子にはどうしたらいいのか分からなかった。


息詰まるような環境の中で、薫子はただただ一人ぼっちで困惑をしていた。



（私が引き寄せた……）


自分が引き寄せたと言われるのは、薫子には小気味が良かった。

誰かのせいにして生きていくのは薫子の性に合わない。




「そうね、分かる気がするわ」

薫子はしみじみと感慨深げに呟いた。


「お幸せですか」


キラキラと薫子の黒い瞳が輝いている。


「ええ、そうね」

薫子は店主に視線を戻した。


「幸せだわね」


その言葉が、店主はその笑っても能面のような顔に、ポッと仄（ほの）かな灯りを灯した。


「それはよう御座いました」


「あら、あなた。笑ったわね」


薫子は店主の顔を覗き込んで笑った。


「これは……」

店主は口元に手を当てた。

「参りました」


薫子は面白そうに笑い声を立てて、軽くその細い腕を叩いた。

軽い袖の向こうには、見かけとは違い、硬い筋肉の手応えがある。


「私達、奇縁ね。そうじゃなくて？」

薫子の笑い声に店主も微笑み返した。

「左様に御座います」


店主は薫子の笑い顔を、柔らかな瞳で見つめた。


きっとこの方は、あの方と同じで、どんな運命も受け止め、自分の力で切り開いていかれる。

孤独の極みに立っても冷静に……


静かな暖かい空気が骨董屋を流れた。


ふっと笑い顔を真顔に戻した薫子は、店主に確認をした。

「さぁ、私の助けをしてくれそうな、何かを見つければいいのね」

「はい、左様でございます」


そうねぇと白い顎に、優美な細い指を当てて、小首をかしげた。

歪んだ窓硝子から、昼下がりのとろりとした光が入り込み店内を照らしている。

くるりとまた見渡した薫子は一度店主の方を見た。


「あなた……」

トンとまた指でつく。

「え？」

店主の目が丸くなる。


「という訳にはいかないのね」


「左様に御座いますね。」

店主は噴き出しそうな顔で頷いた。


ふふふと薫子も笑った。


「残念に御座いますが」


薫子はその言葉に、軽く眉毛を吊り上げて見せた。

「ホントにそうね」

こくんと素直そうに頷く店主は、とても幼く愛らしく見えた。

「ほんに残念にございます」



薫子は一瞬口を開きかけたが、うっすらと微笑みを浮かべて口を閉じた。

そして、店内の品を吟味し始めた。


その様子を店主は切なそうな瞳で見つめた。


（私はその時代にはもう居りませんから、お役には立てません）



崩壊した黄金の時の、最後の輝きの時代に生きる薫子にできることは少ない。

しかし、懸命に足掻き、道を拓いていく姿は、まさに旧主の血脈を彷彿させられた。


「必死に生きよ」


薫子の姿に、旧主の言葉が蘇る。


「さすればその人生は光り輝く」



どこに居ようとも。



「じゃあ。これは」


薫子が持ち上げたのは、小さな砂時計だった。

青銅製の羽根の生えた対の猛獣（ライオン）の像の間に、薄くセピア色に変色した硝子が収まっている。


摘み上げて、クルリとひっくり返すと、手吹き硝子特有のとろみのある質感の向こうで、細かく砕かれた水晶の透明な砂が、細い窪みから零（こぼ）れ落ち始めた。


サラサラと細かな光が滝となって落ちていく。


「良い判断に御座います」


付喪神が静かに宿るその品を見て、店主は頷いた。


「でも、どう役に立つかは分からないのね」

「はい、左様に御座います」


じっと強い視線で値踏みをするように見つめた後、薫子は店主にそれを差し出した。


「こちらになさいますか」


「そうね、お願い」


店主は砂時計を受け取ると、桐の箱にそれを入れかけて手を止めた。


「あ、それから」


薫子が振り返ると、申し訳なさそうに続けた。


「歴史は変えることは出来かねます」


「そうなの？」

薫子は目を丸くした。


「歴史に残っていない事なら、変えられます」


「あらまぁ、それではどうしようもなく、私は大坂城で死んじゃうのかしら」


店主は笑顔を曇らせた。


「そんなの嫌だわ」


「左様で御座いますね」


「いつもあなたはそうね」

薫子は思いがけず屈託のない笑顔を店主に向けた。


「あなたはあなたの使命を果たしなさい」

優しく店主の頬を叩いた指が、するりと離れていった。


「はい」


華やかな咲き誇る紅薔薇のような麗人は、回転扉を押して出て行った。

店主は、彼女の背中が消えた外の光を見詰めながら、そっとその頬に触れて頷いた。


「はい必ずや」







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