銀髪美少女のヒロインなら養ってもいいと思いませんか？

1-17『銀髪美少女なら養いたいと思いませんか？』２

　この日の授業は大半が頭に入らなかった。

　考えることが多い。だからずっと頭を回していた。

　結論なんて出なかったし、そもそも俺は本当に何かを思考できていたのだろうか。ただ迷走していただけかもしれない。

　わかることはひとつ。

　自分が大きくショックを受けているということだけ。

　けれど、では何がショックだったのか、俺はどうしたらいいのか、どうするべきなのかという点はまったくわからない。

　時間だけが無為に流れ、気づけば放課後になっていた。

「おーいおい。いつまでぼーっとしてんねや、ご同輩」

　そんなふうに恵介が声をかけてきたときにはもう、クラスメイトたちは三々五々、放課後の活動へと繰り出し始めたあとで。

　そんな状況をようやく確認した俺は、緩慢に顔を上げて友人に応じた。

「あー、すまん。ちょっと考えごとしてた」

「はぁん？　そんな思い悩むとはまた珍しいな。なんぞ悩みでもあるんか？」

　気楽な調子の恵介。彼なりに気を遣ってくれているのだろう。

　それに感謝を伝えるつもりで、俺もいくぶん肩の力を抜いて笑う。

「なんだよ。俺は普段、そんなに悩みと無縁に見えんのか」

　問いに恵介は、思いのほか真面目な様子で。

「つーか伊吹の場合はむしろ、他人の悩みを聞いとる場合のが多いやろ。ご同輩ほど度を越したお節介もそうそういねえかんな。ようやると思っとっけど」

「お節介って……」

「んはは。まあ気ぃ悪くすんな。伊吹に限っちゃ、それも罵倒の台詞じゃねえやな」

　どうだろう。結局、俺は求められた以外のことは何もできない。

　では今回、友人に離れるよう求められたというのなら、応じるのが佐野伊吹なのか。

　――そうかもしれない。

「なんならオレの悩みも聞いてほしいくらいだわ」

　軽く、恵介はそんなことを言った。

　俺は首を傾げて。

「へえ……悩みがあんのか」

「どういう驚きやねん。つか本気にすんじゃねっつの。男子高校生の悩みなんて、大半が彼女欲しいとかそんなんだよ。ご同輩みたく美少女に囲まれてるほうが普通あり得んわ」

「だからってどうこうないけどな……」

「はー、もったいな。冬泉ちゃんなんかめちゃめちゃ美少女やん。お前、いっつも家まで行っとんやろ？　なんかないんけ？　こう、ラブコメ的なハプニングっちゅーヤツは」

「ないな。別に」

　冬泉は意図的に攻めてくるのだから、偶発的事故（アクシデント）ではなく人為的事件（プランニング）だろう。

　なんて、さすがにそんなことは恵介にも言えないけれど。

「……そら冬泉ちゃんも報われんな」

　軽く肩を竦めた俺に、恵介は細い目を向けた。

「なんだよ……」

「なんだよ、じゃねーっちゅの。そらそやろがい。お前、年頃の女子が、そうそう簡単にひとり暮らしの家に男呼ぶわけなかろうが。いつも気にしてんで、冬泉ちゃん。お前を」

「いつもって。言うほど会わないだろ、冬泉とは」

「そりゃ顔は見んけど。でも友達やしな。話そうと思えばなんでもあるやろ。オレなんか最初に登校したとき、真っ先に連絡先聞きに行ったべ、とりあえず」

　――――。

「え、マジで？」

「お前がそれで驚くんがいちばん釈然とせんわ。言っとくけどな、ご同輩。お前が『最近ご同輩は後輩の女の子に夢中』やってのは密告済みやぞ。ちゃんと機嫌取っとけよ」

　お前だったんかーい。

　衝撃と言えば衝撃の発言に思わずツッコミが出てしまった。脳内で。

　いやまあ、確かに冬泉は、来さえすればクラスメイトとも普通に話す奴ではあるが。

　家まで行っている分、逆に冬泉とロクに連絡を取らないから盲点になっていた。

「男は誰しもオオカミであるべきやで、ご同輩」

　相変わらずのエセ臭い口調で、恵介は語る。

「いや、オオカミって」

「その点、お前はなんなん。オオカミどころかオカンじゃねえかい」

「うるさいな……あと上手くもない」

「つーわけでオカン。――これ伝言やけど、さっき空閑センセが呼んどったで」

「そういうことは先に言え！」

「なはは！」

　恵介はひと笑いして去っていった。

　お前がなんなん？　――ああもう口調が移っちまった。

　　　　　※

　美海姉に呼び出されたとなれば、向かう先はいつもひとつである。

「――失礼します」

「入れ」

　ノックをして、いつもの生徒指導室に迎え入れてもらう。

　中には美海姉のほかに、なぜかもうひとり――銅後輩の姿があった。

「佐野せんぱいっ！」

　俺の姿を認めた途端、ぱあっと花が咲いたみたいに表情を和らげる銅後輩。

　なんというか、まあ本当に懐かれたものだ。ここまで慕われると俺だって嬉しくなる。

　ふと奥を見れば、美海姉がこちらに苦笑を向けていた。

「ずいぶん好かれたじゃないか、佐野」

「はい！　大好きですっ！」

　なぜか銅後輩が答えていた。やだ素直。恥ずかしい……。

　もう俺だって、どんな表情をしたものやらだ。

「……まあ、悪いことじゃなかろう」

　そして美海姉は全てを流した。

　いや、まあいいけどさ。

「そんで美海――空閑先生、今日は何用？」

「今日は礼だ。まあ座れ。いつも通り飲み物を出してやる。コーヒーでいいか？」

「いいよ、なんでも」

「銅はどうする」

「ではわたしもコーヒーがよいです。オトナなので」

　オチが見えた気がした。

　が、俺も美海姉も何も言わないでおいた。

「銅からおおむねの事情は聞いている。だいぶ世話をかけたな、佐野」

　すでにポットでお湯は沸かしてあったらしい。

　手際よくコーヒーを用意しながら、美海姉は言った。ことのほか軽い雰囲気だ。

　俺は銅後輩に視線を向けた。

「……今日、初めて授業を受けてきました」

「そうか……、そうか。そうなんだな」

　ほっとした。それは――それは本当に。

　もちろん、まだ簡単に、誰もが受け入れてくれたわけではないだろう。

　入学以降、ほぼ一か月にわたって、銅後輩は教室に顔を出していなかった。事実上の休学みたいなものだと思えばいいだろうが、勘繰る生徒だって決していないわけではないだろう。

　けれど、それでも、こうやって。

　今、銅後輩は笑顔でその報告ができている。

　そのことが、俺は本当に嬉しかった。

「……よかったな」

「はい！　全部、せんぱいのお陰ですっ！」

「そんなことねえよ。俺は、別に何もしてやれてない。お前が自分でがんばったんだ」

　半分は、これは美海姉に聞かせるために言った。

　それに実際、俺が寄与した部分など、あったとしてもほんのわずかだろう。

「へへ」

　俺の言葉を聞いて、銅後輩はわずかに笑った。

　見ていると、彼女はとてとて俺のところに近づいてきて。

「それなら、それなら！　わたしががんばったというのなら、せんぱい。ご褒美が欲しいです！」

「ご褒美？　まあいいけど……何がいい？」

「じゃあ、せんぱい。――頭を、撫でていただいてもいいですか？」

「――――」

　まさかそんなことを頼まれるとは思わず、俺は硬直してしまった。

　すぐに再起動して、はっと美海姉のほうに目を向ける。

　けれど美海姉は視線を逸らしていた。

　俺たちが何を話しているのか、聞こえていないはずがないというのに。

　ああもう、仕方がない。

　恥ずかしいが、どうせ初めから俺は断るなんて選択肢を持っちゃいないのである。

「ほらよ」

　ぽん、と銅後輩の頭に手を置いた。その手をほんの少しだけ動かす。

　冗談めかしてやったことなら何度かあったが、改まると妙に気恥ずかしい。

「……うぇへへへー」

　それでも。銅後輩が本当に、嬉しそうな笑顔をするものだから。

「よく、がんばったな。おめでとう」

　恥ずかしさより、嬉しさのほうが勝ってしまった。

　ぐりぐりと銅後輩の頭を揺らす。

「きゃー！」

　それでも揺らがず嬉しそうなのだから、銅後輩も本当に変わっている。

　どうせなら、もっと大きなものを要求すればよかったのに。

「……兄妹みたいだな、君らは。そら、できたぞ」

　美海姉がコーヒーを作り終わったことで、短いご褒美の時間も終わった。

　俺たちも席に座る。銅後輩はこちらをまっすぐに見て、

「弟ができてしまいました」

「なんで上を取れる気でいるんです？」

　俺はコーヒーをひと口、飲んだ。

　砂糖やクリープもテーブルの上にはあったが、俺は使わない。

　別に銅後輩を陥れるためではなく、そのほうが好きなだけだったが、割と予想通り、銅後輩は俺を真似して。

「……うぐ。や、やりますね……コーヒー魔王軍の中でも幹部級と見ました、この苦さ」

　無理してブラックで飲まなくてもいいのに……。

　その脇では、美海姉が普通に砂糖をコーヒーに入れていた。大人だなあ。

「ばかな」

　銅後輩が呟いたが、バカなのはたぶん銅後輩ですよ。

　まあ、面白いのでしばらく放っておこうと思う。

「ありがとうございます、空閑先生」

　代わりに美海姉のほうに向き直って言うと、すぐに首が横に振られて。

「礼を言うのはこちらだろう。私の期待以上だったよ。頼みは、これでお終いだ」

　美海姉は言った。

　これで、俺もお役御免になったわけだ。

「礼はまた別にするが、今日のところはそれだけだ」

「いいよ、別に。空閑先生にってより、美海姉に頼まれたと思ってる」

「……生意気を言うものじゃない」美海姉は小さく微笑んで。「安心しろ。一時間目からサボって図書室で騒いだ件については、無条件で目を瞑ってやる。礼には含めないよ」

「あっははは……」

　いや本当にすみませんでした、余計なことばっかして。

「あ、そうです、せんぱい。大丈夫ですか？」

　――と、そこで諦めたみたいにシュガースティックを持った銅後輩が言った。

　俺は軽い調子で答える。

　図書室で感じた不調は実際、もうすっかり消えているのだ。

「大丈夫だよ。そう言ったろ？」

　だが銅後輩は首を振って、こんなふうに言った。

「でも、なんだかさっきまでと様子が違うような気がするのです」

「…………」

　教室にいたとき、恵介に指摘されたことはともかく。

　生徒指導室に来た段階ではもう、顔には出していなかったはずなのに。

「何かお悩みなのですか？」

　――まさか銅後輩に見抜かれるとは思っていなかった。

　いや。でも考えてみれば、もともと銅後輩は聡いところのある奴だったか。

「……なんでもないよ」

　だからって、銅後輩に心配はかけられない。

　今、大変なのは彼女のほうだ。俺自身は何に困っているわけでもない。

「銅後輩こそがんばれよ。まだまだこれからなんだから。手帳、埋めないとな」

「あ、それです！」

　そこで銅後輩が目を輝かせて言った。

「どした？」

「さきほど空閑先生ともお話したのですが。せんぱい、今度いっしょに屋上で天体観測をしませんかっ！」

「ああ、そうか……そういえば、銅後輩は一応、天文部だったっけか」

　そして顧問が美海姉だった。

　視線を向けると、美海姉も小さく頷いて。

「課外活動としての利用ならば、屋上を使っても問題はない」

「なるほど……」

　確かに、それは楽しそうなイベントだったが。

　即答しなかった俺に、銅後輩は愕然とした表情を見せて。

「あ、あれ……ダメですか？」

「ダメじゃないけどさ。せっかくなら、もっとほかの友達を誘ったらどうだ？」

「――――」

「それが目標だろ？　わざわざ俺に気を遣わなくても、別にいいんだ」

　そのほうが、たぶん銅後輩も楽しいだろうし。

　いっしょに全部埋めよう、とは確かに言ったが、あのときとは状況が違う。

　銅後輩は、何も無理に俺とやらなくてもよくなったのだ――よくなるはずなのだ。

　けれど。

　なぜか銅後輩は――美海姉までもが、信じられないという表情で俺を見ていた。

　どうしてだろう。重ねて言う。

「え、えっと……でも別に、俺は天体観測の役には立たないと思うぞ？　経験ないし」

「……伊吹……」

　美海姉が俺のことを《伊吹》と呼んだ。

　素が出るほどおかしなことを言っただろうか。

「……佐野せんぱいは結構ばかです」

「銅後輩まで……」

　わからない。考え直してみても、理由に心当たりがなかった。

　もう俺は役に立てないのだ。だったら俺を優先順位の上位に置くのは忖度だろう。

　そんな気の遣わせ方を、俺は後輩にさせたくない。それだけなのだが。

「いーですかっ！」

　と、銅後輩が俺を指差した。

　思わず「あ、はい」と言ってしまった。

　彼女は続ける。

「いいですか、せんぱい。わたしは――佐野せんぱいのことが大好きです」

「あ、えっと……ありがとう？」

「なぜだと思いますかっ！」

「な、なぜって……そりゃ俺がいろいろ、こう、やったと……銅後輩が思って、」

「違います」

　ばっさりと一刀両断して。

　銅後輩は言う。

「――佐野せんぱいは、わたしのお友達だからですっ！」

「…………」

「だから、大好きなお友達と、わたしはいっしょに遊びたいです」

　それはごく単純な、理屈ですらない感情で。

　それは理由もなく、価値を認める言葉だった。

「せんぱいは、わたしをどう思っていますか？　せんぱいは――わたしといっしょに遊びたいとは、思ってくれませんか？　わたしは、せんぱいの気持ちが知りたいです」

「……そうか。そうだな。ああ、銅後輩の言う通りだ」

　と、答える以外に何が言えるだろう。

　まさか、銅後輩に教えられてしまうだなんて。

「悪かった。そうだな、お前は俺を誘ってくれたんだよな。ありがとう。もちろん、俺もお前と遊びたい――お前のことは、大好きだ」

　まっすぐ目を見て、笑顔で言った。

　ただそれだけの理由で決めていいことがあるのだと、俺はすぐに忘れてしまう。

　銅後輩は、俺をまっすぐに見上げながら。

「――――ぅえ？　あぅ……」

　いやなぜか視線を逸らされた。

「え。どした？」

「あの、……いえその。なんか……こっち、見ないでください」

「あれえ――？」

　なぜだろう。急に嫌われてしまった。

「あっ！　や、違くてっ、その……あれえ!?　なんか急に熱くなってきましたっ！」

　わたわたと手を振る銅後輩。

　なんだろうと思って視線をずらすと、なぜか美海姉は微妙な表情で苦笑していた。

「お前と銅は、どうやら思ったよりも相性がいいようだ」

「そう、なのかな……」

　だとしたら、それは嬉しかった。

　あんな未来視ではなくて。

　今、ここにこうして――銅後輩といられることが。

「悪い、銅後輩。美海姉。俺ちょっと、行くところができたみたいだ」

　だからそう言って立ち上がる。

　考えてみたのだ。いったい自分がどうしたいのかということを。

　そしてようやく気がついた。

　俺は、冬泉が何を考えているのか、それをどうしても知りたいということを。

「また急に吹っ切れた顔をして。どこに行く気だ、佐野？」

　美海姉に問われる。

　ついさっきまでの俺は、その答えを持っていなかった。

　でも今は違う。

　たまには俺だって、自分のことを考えてもいいはずだ。

　――そろそろ自分の足で歩くときが、俺にも来たはずだった。

「友達のところに行ってくるよ、美海姉」

「……そうか。なら、今日のところは急げ、伊吹」

　言われるまでもなく俺は駆け出す。

　扉を開け、そこで一度だけ振り返って、俺は銅後輩を見た。

「天体観測だけじゃないぞ、銅後輩」

「――え？」

「もう一回、俺から頼む。お前の手帳、いっしょに全部埋めさせてくれ。お前のお陰で、やるべきことが見つかったんだ。そのお礼……いや、俺が、お前と遊びたい！」

「……せんぱい」

「ありがとう。銅後輩――いや、燐！　愛してる!!　一生しあわせになれよっ!!」

　目指す場所は、冬泉小姫が住むあの部屋へ。

　誰に頼られたわけでもなく、誰に許されたわけでもなく。

　ただ自分の感情だけを優先して、俺は、走り出すことを決めたのだ。

　　　　　※

「あわ、あわわわっ、――、――――っ！　――――!!　――――――――ッ!?」

「そんな顔で見られても私が困る、銅。まったく、伊吹の将来が恐ろしいな……」