とべないカラスと墜ちたイカロス

４話 葵羽と中也

　翌日、葵羽は昨日の公園に来ていた。

　カラスに言われたわけではない。英語Ⅲがない日、葵羽とカラスが大学で出会うことはないのだ。

　ここに来たのは葵羽の意思だ。昨日、事務所で克己に言われたこと。霞とカラスの『請負屋』としての仕事に貢献する。そのためにまずできることは情報収集だと考えた。中也に会わなければならない。

――すごく怒ってるだろうし、まず昨日のことを謝らないとなー。

　少し気が重い。特別コミュニケーション能力が高いわけではない。中也を見つけても上手く会話できる自信などなく、二人の役に立つ情報が手に入るかは微妙だ。

――まあ、嫌われるのは別にいいし。当たって砕けるしかないよね。

　　　●

　葵羽は昨日、霞たちが中也を見つけた道にいることにした。時間はだいたい昨日と同じくらい。

　正門近くで待とうかと思ったが、警備員がいて怖かったのだ。

　ラクダのマークが入った紙袋を持った男性とすれ違いながら、葵羽は待ち伏せポイントに向かう。

　葵羽の横を高校生たちが通り過ぎていく。すれ違うときに葵羽の方を見ていた二人は、直後にこそこそ喋りだす。時折ちらりと振り返っている。

　葵羽の記憶にはないが、昨日の騒動を見られていたのかもしれない。これが葵羽でなく霞であれば「美人がいる」という話かもしれないが、葵羽は自分がそういった対象になるとは思えなかった。

――それにしても、霞ちゃんは美人なんだよなー。

　畏怖を纏ったあの白トレーナーの少女の容姿は美しい。これまで異様なシチュエーションへの困惑が勝っていたが、落ち着いて振り返ってみると霞は相当な美人だった。

――笑ったらヤバそう。

　これまで霞の笑顔を見たことはないし葵羽には想像もできないが、それは確実に魅力的なものだと思う。

――渡くんは見たことあるのかな？

　聞いてみようかと思うが、あのカラスが答えてくれるかはかなり怪しい。

「あ、お前……！」

　物思いにふけっていた葵羽に声がかかる。聞き覚えのある少年の声。

　葵羽の眼前に松葉杖をついた少年が立っていた。中也だ。驚いた表情をしている。そしてその顔が少しずつ赤くなっていった。

「……話すことはねえよ。帰ってくれ。邪魔だ」

　そんな否定の言葉を葵羽に投げかけてくる。

　葵羽は答えず、中也を見た。上半身はブレザーだが、下はジャージを履いている。右膝あたりが膨らんでいるのが見えた。肩からはスポーツバッグをぶら下げている。ここまでは昨日と同じだ。しかし今日はもう一つ荷物が増えていた。

「それ持つよ。大変でしょ？」

　大きな平べったい袋。絵だろうか。中也は肩からそれをぶら下げていた。

「……いらねえって。自分で持てる」

「ちょっと話したいこともあるの。というより謝ることかな」

　中也は懐疑心に満ちた視線で葵羽を見返す。しばらくして、袋をこちらに渡してきた。

　昨日の件から葵羽は、中也が大人びていることを感じていた。なんだかんだ相手の話を聞こうという姿勢を持つ。好ましい性格だ。

「そっちも持つよ？」

　予想通り絵の入っていた袋を受け取りながら聞く。

「大丈夫。……葵羽……さんだっけ？」

　やはり中也は礼儀正しい。

　中也はそのまま葵羽を追い越し歩き始めた。葵羽も慌ててついていく。

「うん。そっちは中也くんだよね？」

「ああ」

　短い返答。しかし確実に応答が成り立ち始めた。

　葵羽は少し安心しながら、手に持った袋から漂う匂いをかぐ。

「これ……油絵？」

「美術の授業で描いた。……下手だから見るなよ」

　覗き込んでいた葵羽は、動きを止めた。

「へー懐かしいな―。私も高校生のとき美術選択だったんだよ？　……上手くはなかったけど」

「へえ、意外だ」

「……？」

　中也の返答に葵羽はキョトンとした顔で返す。声が返ってこなかったからか、中也が振り返りながら続ける。

「葵羽さん、声きれいだから音楽選択かと思ってた」

　どきっとした。

　脈が速くなり、体温が少し上がった気がする。

「別にきれいじゃないよ？」

「いや、そういうのって自分じゃわからないもんだろ？　きれいだよ」

　先を歩く中也がなんでもないように続ける。

「……もしかして口説いてる？　年上が好みだった？」

「なんでだよ」

　違うらしい。しかし、やはり中也は話しやすいタイプの人間だった。葵羽は年上の相手とこれほどフランクに喋ることはできない。

　それが確認できたので、葵羽は少しずつ本題に入っていく。

「昨日はごめんなさい」

　真摯に謝る。別に葵羽は何もしていないが、一緒にいて何もしないのは世間一般では罪に当たる。

「……別にいいって。葵羽さんは何もしてないし」

　中也は世間一般とは違うらしい。そのことに葵羽はまた安心する。見た目の鋭さと異なり、一緒にいて安心する男子だ。さぞモテることだろう。

「てか、葵羽さんってあの二人とどういう関係なんだよ？　ちょっと離れてた感じだったし。仲間っぽくないっていうか……」

　指摘される。怒りながらも葵羽たちの関係性を観察していたらしい。

　葵羽は答える。

「さあ？」

「なんでだよ」

　ツッコまれても仕方ない。葵羽もあまりわかっていないのだ。

「渡くん……男の方は大学のクラスメイトなんだけど。喋ったのは昨日が初めてだし。霞ちゃんともそう」

　厳密に言えば二人とは一昨日、夕日の差し込む廃ビルで会っていたりもするわけだが、面倒なので言わないことにした。

「え？　それほぼ他人じゃねえの？」

「うーん、そうかも？」

　呆れたせいか中也の歩みが止まっている。そのおかげで葵羽も中也の横に並んだ。こう見ると、随分と背が高い。160センチくらいの葵羽よりも20センチほど高いだろうか。

――昨日はそう見えなかったな……。

　その原因は霞だ。彼女は小柄で、身長は150センチ台だろう。中也と並べばはるか高くを見上げることになる。

　しかし昨日、そのようには感じなかった。むしろ霞が中也を見下ろしているようにさえ見えたのだ。

「そうかもって……。じゃあなんで一緒にいんだよ？　あんなヤバそうな二人と」

　中也の言葉に葵羽は笑みをこぼす。確かにそうだ。

「なんで笑ってんだよ」

「楽しいからかな？」

　秋風の吹く通学路を二人で歩きながら、葵羽はそんな風にごまかした。

　　　●

「陸上、なんで辞めるの？」

「……」

　葵羽と中也は河川敷近くの道を歩いていた。野球少年たちの声が響く。

「ごめん、話したくなかったらいいよ？」

　中也は前を向いて歩き続ける。二人の間に沈黙が流れた。

　葵羽は手持ち無沙汰に河原を見る。夕焼けがあった。河原にいる多種多様な人々をまるごと焼き払えそうな夕焼け。ふと手を伸ばしたくなった。

「ウチ、母子家庭なんだよ」

　唐突に中也が沈黙を破る。伸ばしかけた葵羽の手は再びカバンを支える仕事に戻った。

「俺、陸上で推薦取れて。それで私立の高校に来たんだ。学費はある程度免除してくれたんだけど、やっぱり負担だったと思う。母さん、家にいる時間も減ったし」

　中也のポツポツとして語りに、葵羽は静かに耳を傾けた。

「で、ケガしちまった。膝」

「うん」

「陸上で生きていくなら今は大事な時期だと思う。家のこと考えたら、大学でじっくりってわけにもいかねえし。高校で成果残さねえと」

「……うん」

「全国は決まってたんだよ。優勝するつもりだった。それでまた推薦もらってさ」

　なんとなく、中也の松葉杖が地面を打つ音が大きくなったように感じた。

「弟がいてさ。俺と違って真面目で、勉強できんだよ。いま中学生だ。ちゃんとした大学に行ってもらいたいと思ってる」

　夕焼けの色が暗くなる。だんだんと日が落ちるのが早くなってきた。

「……リハビリしながら陸上を続ける余裕なんてウチにはない。これまで挑戦させてくれたんだ。母さんにも弟にも感謝しかない」

「うん」

「だから、陸上辞めてはたらく。走らないんなら膝なんてどうとでもなる。痛みには強いしな」

　それは、高校生の男の子が吐くのに相応しくない、決意の言葉だった。

　葵羽はその決意を歪めたくなかった。

「優秀な弟かー」

「なんだよ？」

「私にもいるよ、優秀な弟」

　中也が振り向く。中也の振り向き方はどこか弟に似ていた。

「へえ、いま何歳？」

「二歳下だよ。私はいま二十歳（はたち）」

　中也が笑う。

「じゃあ俺と同い年じゃん」

　葵羽も笑った。

　　　●