大器晩成という言葉がある……だけどこれはそれが過ぎませんかねぇ！

第3話・その商人好都合にも仕立て屋

　悲鳴を聞いたアルタナは、戦闘の予感を感じ、臨戦態勢に移る。

　声の方角、距離。それがアルタナには手に取るようにわかった。そして、走り出そうと足に力を込めると、己の膂力が告げるのだ。この距離は、一歩だと。

　膂力が告げるまま、体勢を低くして、アルタナは地面を蹴る。

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　商人にとってそれは、死を覚悟するほどの衝撃だった。

　目視で、姿を確認できないほどの速度で、それは近づいてきた。

　それは、自分の目の前で止まり。この世のものと思えぬ美しい音を発した。

　それが声だと気づくのに、時間を要するほどその声は美しかった。

「大丈夫ですか？こんな格好でなんですが、お助けしますね。」

　ブラックウルフに襲われた時は死を覚悟した。何かが飛び込んできた時には、さらなる絶望を味わった。それが、少年であり敵意を持たないことを知って、商人の中の絶望は一瞬にして変質した。

「逃げなさい！少年！」

　商人は叫んだ。

　だが、その少年は、商人に微笑みかける。

　ドンという凄まじい音と共に、砂埃が舞う。一瞬少年の姿がぶれて、自分に笑顔で手を差し出す少年の姿。その後ろでは、ブラックウルフたちが崩れ落ちていく姿が見えた。倒れたブラックウルフは、首が胴から離れ、絶命している。

　商人に認識できたのは、ただそれだけだった。

「大丈夫です、あの程度の敵、大したことありません。それより、怪我はありませんか。」

　商人は驚いた顔で少年を見つめるばかりだった。

「あれ、おれ間違えたかな……？あの、大丈夫ですか？」

　少年は商人に尋ねた。ショックを受けたかもしれないと、恐ろしかったのかもしれないと思ってのことだ。

「あ、すまない。大丈夫だよ。助けてくれてどうもありがとう。」

　商人が答えると、少年は微笑んで言った。

「よかった。ところで、服の余りとかありませんか？」

　その言葉を聞いて商人は、少年が裸も同然という格好であることに気づく。

「ななな、なんだね君は！恥ずかしくないのかね！？」

「恥ずかしい……ですが、服は魔物との戦闘中にダメになってしまって。」

　嘘ではないが、本当でもない。少年の服がダメになったのは、再誕に耐えられなかったからだ。

「ダメだダメだ、君のような美少年が着飾らないなど世界の損失だ。早く馬車の中に入りたまえ！」

「え？えぇ？美少年って誰です？」

「君だ！」

「えっと、おれはアルタナって言いますが、俺ですか？」

「そう君だ、アルタナ君だ！」

　少年は、アルタナは、名指しされてしまったので渋々と商人の馬車に入るのであった。

　馬車の中は、服で埋め尽くされていた。それも、全てが優雅に仕立て上げられた一級品である。そして、その奥には巨大な鏡がいくつかあった。

　アルタナの目はその鏡に釘付けであった。

「ほぇー……。」

　アルタナは鏡に映る、自分を見て思っていた。だれだ、この美少年と。

「鏡が珍しいかね？」

　商人はアルタナに問いかける。

「あ、はい。こんなに大きなものは……。」

　アルタナはとっさにごまかした。

「そうだろう？これはな、貴族に頼まれて作ったものを、頼まれて輸送しているのだよ。私の本業は仕立て屋さ。」

　そう言いながら、商人はアルタナが着ているように見えるように服も写す。

　どこぞの王子が着そうな、上品な服だ。

「どうだね？私の店の品だ。とても似合うと思うのだが……。気に入ったかね？」

「すごく、かっこいいですね……。」

「そうかね！じゃあ、これは君にやろう！」

「え？」

「ほら、何をしている。着替えたまえ。」

「え？もらえるんです？」

「不満かね？ならこっちは……？」

　商人はまた別の服をアルタナの前に出す。

「いや、どちらも素敵ですけど……。お金が……。」

「君に着てもらえれば、私の店は王都一間違いなしだ。助けてくれた感謝も込めて、今回は無料でいいのだよ！」

　商人はドヤ顔であった。それはもう、清々しいほどの。

　結局、アルタナはこの商人にタダでは悪いと腰巻を代わりに差し出した。

「これは！エンシェントカースウルフの毛皮、それに鞣しも完璧、いやそれ以上だ！」

「そうですか？」

　アルタナはエンシェントカースウルフの毛皮が高価なことは知っていた。だが、その鞣し技術までもが評価されると思ってなかったのである。

「ぐぬぬ。これを加工するなどもったいなくてできん！これを私に売ってくれるというのかね？」

「はい！」

「ぐぬぬ……金額がつけられん……。一体私はいくら出せば？」

「もらった服と交換で！」

「いいのかね！本当にいいのかね！？」

　商人の反応で、こっちが損をしているのはわかる。だが、そうしなければアルタナの気が収まらなかった。

「価値があるとわかった今、いやと言われても押し付けますよ！」

「おぉ、おぉ！天よ！神よ！大地よ！地獄の果てには楽園があった！」

　その後しばらく商人はトリップしていたのである。

　その後、アルタナは商人と共に一路王都を目指すことになった。

　商人の名前はゴルドン・テイラーといい、王都で店を構える大商人であった。

　店の名前は、「ジャック・テイラー」というらしい。名無しの仕立て屋である。アルタナは、技術だけを提供する職人魂が少しかっこいいと思った。