天界に帰れなくなった創造神様は、田舎町で静かに暮らしたい

嵐の夜に ３

「随分と遅くなってしまいましたわ……」

　ティア様に伝えた時間より、帰りが大幅に遅れてしまいました。

　時刻はすでに夜の８時。二時間の遅れです。

　私（わたくし）は急ぎ、ティア様の待つ家へと戻っていました。

「ごめんね。私のミスのせいで、こんなに遅れちゃって……」

　後ろを走るミアが、申し訳なさそうに謝罪します。

　これほど帰りが遅くなってしまったのは、冒険者ギルドと専属契約を結んでいる冒険者のみが受けられる『重要依頼』にて、少々トラブルが起きてしまったためです。

　冒険者ギルドとの専属契約を結ぶ条件は『Ａランク以上』。それだけです。……なのですが、この町は田舎ということもあり、その条件に達しているのは、現在私のみらしいです。

　……ということで、受けるしかない状況にあった私は、報酬も良いということで仕方なく説明を受けることにしました。

　それは今、ティア様達が追っている『麻薬密売』の元凶が潜んでいるであろう洞窟の調査で、ここで何か有益な情報を得ることが出来れば、ティア様のお役に立てる。

　そう思った私は、張り切って例の洞窟へと向かいました。

　洞窟を探索して怪しい奴を捕まえる。そんな簡単な任務です。

　すぐに終わる予定だったのですが、巧みに隠された『転移』の罠をミアが踏んでしまい、私達は別行動となってしまいました。

　奥広い洞窟のせいで彼女を探し出すのに時間が掛かってしまい、しかも洞窟に潜んでいた犯人は用心深い性格だったのか、生活していたと思われる空間を見つけた時には、すでにそこはもぬけの殻でした。

　しかし、そこには確かに『麻薬』の痕跡があり、依頼は達成ということになりました。

　私はそれに納得出来ません。出来ませんが……逃げられてしまった以上、私に出来ることは何もありませんでした。

　強引に探すことも可能でしたが、この嵐の中です。捜索が難航することは間違いありません。

　これ以上ティア様を待たせる訳にはいきませんから、貰えるものは貰って帰ることにしました。

「ほんとに、ごめん」

「……いえ、罠に気が付けなかった私にも非があります。お互い様ですわ」

　しっかりと注意すれば、簡単に見破れる罠でした。

　ティア様のお役に立ちたいと功を焦って進んだ私にも、問題があります。

「それに、私達は仲間なのですから……それくらいでは怒りませんわ」

「でも、帰るのは遅くなちゃったでしょう？　ティアちゃんも、帰るのが遅いって怒っているんじゃない？」

「……いいえ、ティア様でしたら、怒るより心配するでしょう。きっと今も、玄関の方でうろうろしているはずです」

「それでもティアちゃんには謝らないとな。……にしても、私も本当にお邪魔して良いの？」

「勿論です。ティア様にも、私の新たな仲間を紹介したいですし、料理は大人数で囲った方が美味しく感じられますわ」

　ミアの分の食料も買い込んだことですし、何も問題はありません。

　きっとティア様も、彼女のことを歓迎してくれることでしょう。

　ついにリリスにも友達が！　と言って、私以上に喜んでくれることでしょう。

　……ふふっ、その姿が容易に想像出来ますね。

「……なんか、意外よね」

「何がです？」

「リリスは何というか……あまり人に関心がないタイプなのかと思っていたわ。Sランクってのもあるんだろうけど、冒険者の中では異彩を放っているように感じたの」

「これでも私は、誰かと話すのは好きですよ。だから、ミアが仲間になってくれて助かりました」

　仕事が休みの日は買い物のついでに、中央区のおば様方とずっと話していますし、冒険者の方々ともっとお話をしてみたいと思っていました。

　……ですが、冒険者からは距離を置かれてしまい、少し寂しい思いをしていたところで、ミアが現れました。

「これからも、末長くお付き合いしていきたいですわ」

「ちょ──！　その言い方は誤解を招くからダメ！」

「ふふっ、冗談で──チッ。ミア、状況が変わりました。走りますわよ」

「え、ちょっと！」

　不意に察知した複数人の反応。

　それは、我が家から感じられました。

　こんな時間に？　嵐の真っ最中に？

　──何か、嫌な予感がします。

　ミアに傘を預けた私は、雨に濡れることも厭わず地を蹴りました。

　呆気にとられながらも、しっかりとミアは私の後を付いてきます。『悪魔公（デーモンロード）』である私の動きに対応出来るのは、さすが元勇者パーティーメンバーと言ったところでしょうか。

　彼女のことは、もう気にしなくて良さそうです。

　今はただ、少しでも早く我が家へ…………。

「ティア様……！　──っ！」

　今はもう閉店しているはずが、店の方は明かりが付いていました。

　その中に、先程感じた複数の反応。ですがティア様の魔力は──どこにもありません。

　私は店の扉を開けます。ざっと見たところ、中に居るのは四人。どれも冒険者風の格好をした者達です。……私が居ない時を狙い、強盗にでも来たのでしょうか？

　素早く状況を見極め、私は店内で一番近くにいた女性に標的を定めました。

　具現化した魔力を縄状に伸ばし、身動きが取れないよう縛り上げます。

「あなたは誰ですか？　ティア様を、どこにやりました？」

　首筋にナイフを当て、問い詰めます。

「う、ぐ……」

「返答次第では、その首を刎ねます」

　一筋の赤い線が、侵入者の首元に流れました。

　ティア様からは「危険なことと、暴力沙汰は禁止。殺すなんて以ての外」と言われていましたが……こいつらがティア様に何かをしたというのなら、発言通り私は、人を殺すことを厭いません。

　私は悪魔。

　罪を犯すのは、今更なことです。

「早く答えなさい。それとも、一人ずつ死んでいきますか？」

「ま、待ってくれ！　俺達は付き添いで来ただけだ！」

　別の場所で座っていた男性が、声を荒げます。

「付き添い？　……一体、誰のです？」

「──俺だ」

「…………シュメル、なのですか？」

　奥から姿を現したのは、シュメルでした。

　彼の鮮やかな金髪は雨でずぶ濡れになっていました。おそらく、嵐にやられたのでしょう。……ということは彼らが来たのはつい先程なのでしょうか？　エルフ特有の美しい顔は、今は見る影もありません。

　そのせいで彼が『シュメル』だということを認識するのに、時間が掛かってしまいました。

「どうしてあなたがここに？」

「まずは、その女性を離してやってくれ。彼女らは、俺に協力してくれた」

「……わかりました」

　彼らが敵ではないとわかりました。ならば、拘束し続ける必要はありません。

　魔力で作り出した縄を霧散させ、ナイフもペンダントの形に戻します。

　解放した女性に向き直り、頭を下げます。

「申し訳ありません。侵入者だと勘違いしてしまいました」

「い、いえ……気にしないでください……」

　シュメルは何故ここに居るのでしょうか。この方達は、一体誰でしょうか。

　気になることはありますが、それ以上に大切なことがあります。

「ティア様はどこですか？」

　シュメルならば知っているでしょう。

　そう思っての言葉でしたが、彼は……彼らの表情は、揃って沈痛なものとなりました。

　その顔が──とても嫌なものに見えました。

　ドクン、ドクンッと……心臓が強く、うるさく鼓動します。

「ティアは……ここにはいない」

「それは知っています。だから、どこに行っているのですか？」

「攫われた」

「……は？」

「ティアは──攫われた」