Ｅカップ湯けむり美人ひなぎくのアトリエぱにぱに！

Ｅ11 初めての涙

　子ども達は、寝静まった。

　ひなぎくが、カチャリと静かに五〇三号室の鍵を回す。

　手荷物は、ピンクのポーチが一つだ。

　流石に浴衣姿は、はだけると恥ずかしいので、着替えの淡い黄色のスーツにした。

「お待たせいたしました」

　黒樹は、寒くないのか、ホテルの白地に青い縞の浴衣で行きたいようだ。

　縞模様が、粋なんだよ。

　それに、第二次ベビーブーム生まれの黒樹は、小学校なんてランニングに短パンで行ったものだと笑っていた。

　強がるのが漢の粋なのかも知れない。

「二階の『しだれざくら』に予約を入れてある」

　エレベーターは、たまたま誰もいなかった。

　ボタンは黒樹がパッパと押した。

　黒樹には、少しせっかちな所もある。

　ひなぎくに関して以外は。

「お食事が和食でしたから、バーは洋風でいいですね」

「うむ。どうやら、『しだれざくら』は、和風バーらしいぞ。お箸でいただけるとあった」

　黒樹は浴衣の袖に両腕を隠し、ひなぎくにはちょっと偉い人に見えた。

　今までも、大学院で教わって来た教授なのだから、しっかりした肩書があるのだ。

　だが、いつもおちゃらけているせいか伝わって来ない。

　今夜は少し違う男性に見えた。

　旅がひなぎくを酔わせたか。

「それも楽しみですね」

　俯いて、静かなエレベーターの時間を長く感じた。

　ひなぎくがそうなのだから、黒樹も同じではないかと思った程、時の錯覚がある。

「子ども達なのですが、楽しそうにお食事をした後で、はしゃぐのかと思ったら、随分早く寝付きましたね」

　ポーンと二階に着いたチャイムで黒樹に続いてひなぎくも降りた。

「ああ、旅の疲れもあるのだろうな」

　後ろ姿の黒樹にひなぎくは、ぽーっとなった。

「そうですね。環境の変化もあると思います」

　黒樹が振り向いたので、ひなぎくはドキリとした。

　しかし、ひなぎくにとっては、黒樹への想いは隠さなければならなかった。

　子どものことだけではなく、恋愛においても自分から踏み出せない性格なのだ。

　今までも、視線が合うのも避け、顔を赤らめるのもためらって来た。

「ここだ、先に入ってくれ」

「ありがとうございます。プロフェッサー黒樹」

　『しだれざくら』の一等の席を案内された。

　緋色のテーブルは斜めになっており、二人で景色を共有できる。

　夜景にしだれ桜がライトアップされている。

　花はなくとも絶景だ。

　テーブルには一輪の青いバラがあり、ひなぎくは珍しいと思った。　

「また、プロフェッサー黒樹か」

　腰かけた途端、額に手を当てて唸った。

　こんな場面は、今までに数回あった。

「ええ。生涯、プロフェッサーでいてください」

「それは、拒絶か？　プロポーズなのか？」

　黒樹は、紛らわしい言葉に突っ込みを入れるしかなかった。

　ひなぎくは、俯いて首を横に振った。

「私は、待つ女なので。プロポーズは多分難しいと思います」

「待つ？　もう三十路だぞ。女はな、子どもなんてぽんぽん産むものではないのだぞ」

　急に哀しそうにうなだれるひなぎくに、黒樹は肩を引き寄せ、ぽふぽふと優しく抱いた。

「悪かった……」

「いいえ、そんな」

　暫くの沈黙があり、黒樹が切り出す。

「俺は、ジンが好きなんだって知っているよな。ラムベースでフローズンダイキリでもどうだ？」

「お任せいたします」

　綺麗な黄色のカクテルが届いた。

　ひなぎくは、自分が着ている服に合わせてくれたのだと一瞬にして心を奪われた。

「ありがとうございます。お気遣い嬉しいです……」

　俯くと、頬を流れるものに白いデイジー柄のハンカチを当てた。

「この温泉郷はさ、掘削してみて偶然源泉に当たったそうだよ」

「そうなのですか。町おこしですかね」

　二人は、グラスをちょっと上げて、乾杯する。

「ここはさ、俺のじいさんと地元に嫁いだ姉夫婦の墓があったんだ。どうやら、のまれてしまったようだよ。この酒のようにね」

　一気にグラスを傾け、喉をコクリと動かした。

「それは、お辛いですね。お母様はどうなさったのですか」

「生きていても、別れるってことはあるそうだよ」

　ひなぎくは、聞いてはいけない話を振ってしまったと思い、口を両手で覆った。

「今は、同じ下野県でも、別の町の人だ。新しくコレ（男）ができた訳ではなく、仕事をしたかったようだ。トクイースーパーのレジを打っている」

「お仕事って生き甲斐を感じますよね。私も、これからアトリエで働けるのが楽しみです」

　明るい話に切り替えた。

「それなら、俺とずっとやって行こう。何も焦ることもなかったかな。ひなぎくちゃんが気にしないなら未婚でいいのだけれども、老婆心ならぬオジサン心が出てしまってな」

　あまり飲めないひなぎくは、チーズをいただいた後でちょぴりとフローズンダイキリを口にした。

　口当たりは良かったが、大人の味がした。

　やはり、未婚のバージンでいるのは難しいことなのか、ひなぎくは悩み始めた。

「あの……」

「なんだ？」

「子どもは、私、好きなのです」

　ひなぎくは勇気を振り絞って、黒樹の愛おしい五人の子ども達を思い浮かべ、好きだと告白した。

　遠回しに、婉曲的に告白した。

　お酒の雰囲気にのまれたのであろうか。

「うん、それで？　ひなぎくちゃんが、うちの保育士や家政婦でもやりたいのか」

「保育士や家政婦ですか。主婦とは違うのかしら」

　ひなぎくには素朴な疑問だ。

　何せ結婚生活の経験がない。

「それは、全然違うよ。お金を貰う貰わないの問題でもなくて。何が一番違うと思うんだ？」

「一番の違いですか。うーん」

　考えても言葉にならない。

「それは、『愛』だと思いませんか……？」

　黒樹が、人に教えることで、最も大切なことを初めて言葉にした。

　落ち着いた大人の瞳をしていた。

「愛……」

　ひなぎくは、胸を打たれる。

　今までの自分がどこか落している所があると思っていたけれども、この『愛』だとは思わなかった。

　人並みに『愛』を持ち合わせていると思っていたからだ。

　黒樹に対しても淡い想いがあるけれども、それは違うのだろうか。

「先ずは、ひなぎくちゃん。ご自身を愛しなさい。自分を大切にできないと、人のことまで責任を持ってできませんよ」

「自分は後回しではないのかしら」

　ひなぎくは、自分が優先との意外な意見に心がゆらりと揺れた。

「俺は、俺が溺れてしまって助かっていないのに、溺れた人を助けられない。そんなに器用ではない。そう思いませんか」

　決して酔ってはいない澄んだ瞳で語られた。

「分かりません。分かりません、まだ」

　カクテルを持つ手がピリリと震えたのをコトリとテーブルに置いて休ませた。

　綺麗な黄色を見つめて、自分の顔がグラスの中で揺らめくのを感じる。

　黒樹の優しい言葉の波がひなぎくを締め付けて行く。

「これから、大人の愛と親の愛について、思いもよらない災難にあった時に発揮するでしょう。それまで、仲良くできるお友達がいたら大切になさい。恋人がいたら、その手を離してはいけません。夫婦になっていたら、別れても縁は切れないと祈り続けなさい」

　黒樹は、ひなぎくの手をそっと両手で包んだ。

　つかまえた蛍を逃さないかのように。

　黒樹の手を涙で濡らして、赤子のように顔をはらして。

　初めて……。

　本気で、泣いた。