この花を、君に。

47.答え⑥

｢……店長｣

　自然と口から溢れ出たその言葉は緊張からか掠れて出てこなくて、震える唇だけが動いた。

　それでも届いたのか、はたまた偶然なのか分からないけれど、店長は通りすぎる寸前、確かに私を見た。

　私を見て、目が合って、そしてすぐに目を逸らされた。

　その瞬間、心臓がぎゅうっと掴まれたような痛みに襲われる。

　店長はそのまま私の方を気にかけることも足を止めることなく、エスカレーターの方に向かって歩いていってしまった。

　その後ろ姿が切なすぎて、私は俯いた。

｢秋花｣

　アオが私の名前を呼ぶ。

　けれど、私はアオの方を見ることが出来なかった。

　顔を上げたら、きっと醜く歪んでいるであろう顔を見られてしまうから。

｢秋花｣

　──あぁ、あの夢と同じだ。

　私を見た時の店長の顔は、今朝見たばかりの夢のそれで。

　そして私は夢の中と同じように、店長が去っていくのを見送ることも出来な……。

｢秋花、何してるの。早く追いかけなよ｣

　私はアオの顔を仰ぎ見た。

｢秋花は、店長……米倉さんの事が好きなんでしょ？ なら、追いかけなよ｣

｢……でも、｣

｢俺の事を気にする必要はないよ。元々、そういうつもりだったんだし（・・・・・・・・・・・・・・・・）｣

｢え？｣

　──そういうつもりだった、って、どういうこと？

　アオは、こうなることを知っていたのだろうか。

　いやでも、店長がここに来るなんてことをアオが知るはずがない。だってそもそも、店長は今日、体調不良で休んでたのだから。

　……そういえば、体調の悪いはずの店長が何でここに？

　訳がわからなくて考えていると、アオの手が頭にそっと乗せられた。

｢……秋花は何も気にしなくていいんだよ。秋花は、ただ自分の心に素直でいればいい｣

　それは、北川くんに言われたのと同じことだった。

｢アオ……｣

｢秋花の想いは、分かってる。米倉さんの事が好きなんだろ？｣

｢……｣

｢だったら、今追いかけなかったらきっと後悔するよ。だから、行きな｣

｢でも……｣

　アオを置いていくなんて、と躊躇するけれど、でもきっとアオにはそんな私の心の中なんてお見通しで。

｢いいから｣

　私に優しく微笑みかけて、そして優しく、背中を押してくれた。

｢秋花はきっと、大丈夫だから｣

｢アオ……｣

　きっと辛いはずなのに、いつでも背中を押してくれるアオ。

　そんなアオに私は｢ごめんね｣と言い掛けて、やめた。

　アオはきっと、そんな言葉は望んでいない。

｢……っ、ありがとう｣

　太陽のように温かくて、悲しくらいに優しすぎる、私の事を誰よりも想ってくれる大切な幼馴染み。

｢……ん。行ってらっしゃい｣

　私はそんなアオの許を離れて、走り出した。