この花を、君に。

40.分からないの。⑤

　そして、

｢にしても、店長は厄介だよな｣

と外を見ながら軽くため息を吐いた。

｢何で嫌われたのか分からないから、どうしようもなくて……｣

｢苦しい？｣

｢うん｣

　私がそう答えると、北川くんは腕を組んで天井を見上げた。

　少しの沈黙が流れる。

｢……俺さ｣

　不意に、北川くんが口を開いた。

｢あんたの事、嫌いなんだわ｣

｢……へ？｣

　突然の言葉に、私は思わず聞き返した。

　聞こえなかったのではなく、耳を疑ったからだ。

｢だから、俺、あんたの事が嫌いなんだっつーの。そんな色恋沙汰で悩んで、仕事ミスってんじゃねぇよ。鬱陶しいんだよ｣

｢は、はぁあ？｣

　急な態度の変化に戸惑いながらも、何とか怒りを堪える。

　──一体、何なのこの子は！？

｢人が優しくしてりゃあよ、突然泣きやがって。人目くらい気にしろや。本当に疲れる｣

｢そ、それは北川くんが……｣

｢俺のせいにするのか？ 自分のせいだろバァカ。そーゆーとこも嫌いなんだよ｣

　次々と投げ掛けられる辛辣な言葉に、私はつい好戦的になってしまった。

｢何よ！ そっちこそ、突然態度変えちゃってさ！ 全部嘘だったってこと！？｣

｢俺は嘘を吐いた覚えもないね。だってそもそも俺、あんたを好きだって言ったか？ 言ってないだろ？ あんたの被害妄想だよ｣

｢いい加減にしてよ！｣

　思わず机をバンッ！と叩く。

　周りの視線が痛いけれどそんなの気にならなかった。

｢そういう感情の起伏が激しいところも嫌い｣

｢うっさい！｣

　もう、気分が悪い。

　会計だけして帰ろうと、伝票を取ろうと手を伸ばした。

　だけど、それは北川くんの手によって阻まれてしまった。

｢……で、どうだった？｣

｢は？｣

｢俺に嫌いって言われて、どうだったのか、聞いてんの｣

｢ど、どういうこと？｣

　突拍子もない質問に、ハテナの花畑が頭に咲いた。

｢だから、俺に嫌いって言われてどう思ったかって事。嫌だったか？ 苦しかったか？ 悲しかったか？｣

　何故かまた、少し優しい北川くんに戻っている。

　訳がわからない。

　けれど、質問の答えは明確だった。

｢……別に、腹はたったけど、悲しいとか、苦しいとかは思わなかった｣

｢じゃあ、もし俺が店長だったら？ どう思ったと思う？ 俺に対するみたいに、怒ったか？｣

　漸く、北川くんの質問の意味が何となく分かってきたような気がして、浮かせた腰を椅子に戻して、質問に答えた。

｢……多分、泣いたと思う｣

｢じゃあ、幼馴染みだったら？｣

｢……｣

　もしも、北川くんがアオで、アオにあんな暴言を吐かれたのだとしたら。

　きっと、私は少なからず傷つくだろう。

　それでも、多分泣きはしない。

　傷つくのは、アオがそんな人じゃないと思っているからだ。嫌われた事に対して何かを思って泣くかと言われれば、その答えは──北川くんに対する答えと同じ、ノーだ。

｢嫌われた事に対して傷ついて、苦しんで、泣くってことのは、その人に嫌われなくないって思ってるからじゃねぇのか？｣

｢……｣

｢その嫌われたくない理由しっかりと見つめれば、自ずとあんたの求めてる答えは出るだろうよ｣

　──私は。

　私は、店長に嫌われたと思って、凄く苦しくて、悲しくて、辛くて。

　泣いて、泣いて、泣いて、死んでしまおうかと思うくらい、苦しかった。

　もしこれが北川くんだったら、アオだったら、如月さんだったら、三谷さんだったら、堀田さんだったら、西村くんだったら。

　自己嫌悪には陥ったとしても、きっと、ここまで傷付かなかっただろう。

　それなのに、こんなに苦しいのは──……。

｢あと、あんたは幼馴染みの事を考えすぎだ｣

｢アオのことを……？｣

｢そうだ｣

　北川くんはパクパクとショートケーキを口に頬張りながら、続けた。

｢そいつの事は考えるな。フッたら悪いとか思わなくていい。同情なんかいらねぇ。きっとそいつもそんなこと望んでねぇよ｣

　最後に取っておいた苺を食べ、珈琲を飲み干した北川くんは、私の目を真っ直ぐ見た。

｢それとも、その幼馴染みとかいう男はそういうことを望むようなやつなのか？｣

｢……アオは、そんな人じゃない｣

｢だろ？ それより、あんたは自分の心に素直になれ。幼馴染みの気持ちがどうとか、店長の態度がどうかなんつーくだらねぇもんは一旦忘れて考えて、そんときに胸のなかに残ってる気持ちが、答えだ｣

｢……｣

　北川くんが私の胸を指差す。

　まるで、自分の心の中を見透かされているようで、少し居心地が悪い。けれど、何故か嫌ではなかった。

　だって、きっと、北川くんはきちんと私の答えがわかっているから。

｢なぁ、男の幸せって知ってるか？｣

　私は黙って首を横に振った。

　それに北川くんは少しだけ笑い、言った。

｢好きな女が幸せでいる事だよ。もし幼馴染みっつー奴がフラれたからって逆恨みしてきやがるようなヤツなら、そいつは男じゃねぇ。俺がぶん殴って、そいつの根性叩き直してやるよ｣

　そう言いながら得意気に拳を作って笑う北川くんは、誰よりも頼りがいがあるように見えて。

｢ありがとう｣

　北川くんに話して良かったと、心の底から思った。