この花を、君に。

26.ごめんね。②

｢……何で、もっと早く言ってくれなかったの｣

　十七年前、私はアオの事を好きになった。

　だけど十三年前、私の初恋は叶うことなく終わったと思っていた。

　最初は辛かったけど、長い年月を経てそんな記憶も薄れて。

　そして、私は新しい恋をした。

　──アオの気持ちは嬉しい。凄く。

　大好きだった人が、｢好きだ｣と言ってくれた。

　こんなに嬉しいことはないだろう。

　でも、私は首を振った。

　だって、違うから。

　今私が好きなのは、アオじゃない。

　今、私が好きなのは……。

｢秋花……｣

｢ごめんね……｣

　十三年前なら……いや、私が店長と出会う前なら、私はアオの気持ちを喜んで受け取っていただろう。

　そして、きっとアオとお付き合いしていただろう。

　だけど、私は出会ってしまった。

　まだ日は浅いけれど、アオよりも好きだって思える人に。

　昔好きだったアオの告白を、受け取れないと思えるほど好きな人に。

｢……ごめんね｣

｢謝んなよ｣

｢ごめんね……｣

｢……秋花、ひとつだけ聞いていい？｣

　そう聞くアオの声は、とても淡々としていた。

　一生懸命、感情を殺しているのかもしれない。

　私はそれに胸を痛めながらも、それでもアオの気持ちに出来るだけ応えようと、自分なりに言葉を紡いだ。

｢うん、好き｣

｢……それって、どんな人か聞いてもいい？｣

｢……気分屋で時々機嫌が悪いときもあるけど、でも凄く優しくて、面白くて、いつも私を笑顔にしてくれて……｣

　私は、そこで言葉を止めた。

　机の上に乗せていた手に、アオの手が触れたから。

｢じゃあ、その人と一緒になるのが一番いいね｣

　そう言って、アオはニカッと笑った。

｢アオ……｣

｢秋花、頑張れよ｣

　その一言に、アオの想いが全て込められているような気がして。

　泣きたいのはアオの筈なのに、気がつけば私は涙を溢していた。

　アオの大きな手が頭に乗せられた。

　その温もりの優しさにまた涙が溢れる。

　喫茶店の店員が好奇心を含んだような目で見てきたけど、気にならなかった。

　私は人目も憚らずに、静かに泣いた。

　──ごめんね、アオ。

　──その優しさに応えられなくて、ごめんね……。

　そんな私の頭を、アオはずっと撫でてくれていた。

　***

　私が泣き止んだところで、アオは｢落ちついた？｣と聞いた。

｢うん、ごめんね。泣いちゃって……｣

｢いいんだよ。言いにくいことを言ってくれてありがとう｣

　アオは本当に優しい、と思う。

　自分のことをフッた私にでさえも優しくしてくれる。

　だからきっと直ぐにいい人が見つかるはずだ。

　私は伝票を手に取った。

｢泣いたら、疲れちゃった｣

｢あ、俺が出すって……｣

｢これくらい出させてよ。お願いだから｣

｢……分かった｣

　払う払うの押し問答が始まるかと思ったが、アオは案外すんなりと了承の返事をしてくれた。

　きっと、その方が私の気分的にもいいと察してくれたのだろう。

　そういうところも、本当に優しいと思う。

　私はレジで会計をしながら、思った。

　──アオに会うのは、これきりにしよう。

　その方がきっと、アオの為にもなる。

　こんなにも優しいアオの出会いを、恋愛を妨げるような真似はしたくないから。

　だから、私はいつものように家の前まで送ってくれたアオに言った。

｢バイバイ｣

　アオはそれに何の違和感も抱かないのか、普通に｢バイバイ、またな｣と返してくれた。

　──またな、か。

　私はそれには何も返事をせずに、車を降りた。

　いつものように手を降ってアオを見送る。

　──バイバイ。私の幼馴染み。

　──私を、想ってくれた人。

　私はアオの車が右折したのを見届けてからアパートに入った。