屋上のクジラ

第3話 水槽のクジラ

　その日は、丘の上にある遊園地に来ていた。

　立体的なエレベーターを有するホテルがある街と、同じ街にある遊園地だったように覚えている。

　しかし、家族で遊びに来ていたのか、友人達と来ていたのかは忘れてしまった。

　そんな遊園地の中で、気がつけば私は一人になっていた。

　同行者を探そうと思い辺りを見渡しても、誰一人目に入らない。同行者の姿だけでなく、他の来場者の姿さえも見当たらなかった。夕焼けに包まれ園内では、古びた遊具達が橙色に染まり、今にも停止しそうな速度で動いているだけだった。もうすぐ、閉園の時間が来てしまうのかもしれない。

　ならば、急がないといけない。

　そう思い、ゆったりと動く遊具達を横目に、私は走りだした。

　息を切らして園内を駆け抜けると、私は目的の場所まで辿り着いた。足を止めて呼吸を整える。

　目の前には、白と水色の縞模様をしたテントが立っている。

　一見すると、サーカスのテントのように見えるが、そうではない。

　その証拠に、珊瑚や魚達が描かれた看板が掲げられている。

　看板の文字は歪んでいたため読むことはできないが、ここはたしかに水族館なのだ。

　周りの遊具など、おまけに過ぎない。そう思うほど、私はこの水族館が好きだった。

　はやる気持ちを抑え、黒いもやのような受付にチケットを見せ、水族館の中へ足を踏み入れる。

　館内は外見に反して、床も壁も天井も全てコンクリート製だった。薄暗い通路の両脇には、控えめな照明で照らされた水槽が設けられている。お目当ての物とは違うが、この展示も充分に興味深いものだ。

　水槽には、鎧のような鱗を持つ魚や、足の生えた魚など他では見られない魚が展示されている。

　物珍しさに心を躍らせることも多いが、他の客がいない中で眺めると空恐ろしい気もする。しかし、ここで足を竦めてはいられない。

　目的の展示は、もっと奥にあるのだから。

　奇妙な魚達を眺めながら暗い通路を進むと、円形の広間に辿り着いた。広間は深い青色の照明に照らされ、周囲を巨大な水槽に囲まれている。

　その水槽は、高さもさることながら、奥行きが鴻大だった。水槽の奥に行くほど水は暗くなっていき、最奥は暗闇に包まれ何も見えない。何度か、水槽の果てを見つけようとしたことはあったが、ついぞ成功したことはない。

　私はそんな水槽に近づくと、アクリルに両手をついて中を覗き込んだ。

　しかし、重苦しい水の中には、何の動きも無かった。

　水槽の主は、今日は留守なのかもしれない。

　今までも何度かそういうことがあったため、会えないということも覚悟していた。

　仕方が無い、諦めて今日はもう帰ろう。

　ただ、少しだけ残念ではあるが。

　そう考え、名残惜しさを感じながらも、私は水槽から手を放そうとした。

　そのとき、水槽の奥が微かに揺らいだ。

　咄嗟に、私は水槽に額がつくほど顔を近づけた。

　暗い水の奥に、微かに灰色の影が見える。

　初めはぼんやりとした輪郭をしていた影は、こちらに近づくに連れて明確な形を作っていく。

　鈍い光沢のある灰色の肌。

　口元の尖った顔。

　乱雑に並ぶ鋭く尖った歯。

　体に対して小ぶりな胸びれ。

　一見すると、イルカにも似ているが、その大きさはイルカの五倍以上はある。

　この水族館には、まともに読むことができる案内板が無いため、正確な正体は分からない。

　それでも、私はこの水槽の主をバシロサウルスだと確信している。

　近づいて来たバシロサウルスは、暫く私と向かいあってから横を向いた。

　そして、長い体をくねらせながら、円形の水槽を泳ぎ回った。

　暗い水の中に、白い泡沫が消える間もなく次々と生まれていく。　

　私はその姿を夢中で眺めていた。

　もしも、この瞬間に水槽が砕けてしまえば、私は溺れてしまうか、バシロサウルスに食べられてしまうのだろう。

　そう考えると、背筋がざわつき、耳鳴りがするほど恐ろしかった。

　それでも、尖った歯の並ぶ細い顔、二十メートルはあろう長い体、それらが鈍く灰色に光る様子は美しいと思った。その巨獣が泳ぐ、暗い水を湛えた水槽も。

　だから、広間から逃げ出すことも無く、その姿をずっと眺めていた。

　円形の水槽の中を数十週ほど泳ぐと、バシロサウルスは動きを止めた。そして、そのまま微動だにせずに、暗い水の中に浮かんでいた。

　どのくらいの時間そうしていたかは定かではない、ただ非常に長い時間だったように覚えている。

　このままでは、帰宅するのが遅くなってしまう。

　また、あのホテルにでも泊まろうか。　

　そんなことを考えていると、不意にバシロサウルスが方向を変え、水槽の奥に顔を向けた。

　そして、こちらに振り返ること無く、長い体をくねらせながら、暗闇の中へと消えていった。

　バシロサウルスの完全に姿が見えなくなると、広間には淋しげな音楽が流れ出した。

　きっと、もう閉園時間になったのだろう。ならば、もうここを出なくてはいけない。

　この場所は気に入っているが、一人取り残されるには恐ろしすぎる。　

　出口までの道のりは、真っ直ぐな一本道だったように覚えている。

　途中、ペンギンの展示もあった気がするが、記憶が曖昧なため、本当にこの水族館で見たものかどうかは定かではない。ともあれ、私は迷うこと無く水族館の出口に辿り着いた。

　外に出ると、日はスッカリと落ち、周囲の遊具が見えなくなるくらいの闇に包まれていた。

　この中を進んで帰宅しなくてはいけないのか、そう思い、自然とため息がこぼれていたことは覚えている。

　しかし、どのように進んで家に辿り着いたのか、そもそも無事に家に辿り着くことができたのかまでは、未だに思い出すことができていない。