なつじかん

なつじかん

Ｅ１

「なーにたーべるー？」

　晩夏。

　永遠に続くと思っていた夏休みも残すところ一週間。次第に陽の傾きは早まり、入道雲はだんだんと薄く伸びるようになっていった。深緑の葉は秋に向けて密度を増し、蝉は最後の一瞬までをも謳歌している。

「俺チョコー！」

「おばちゃん、せんべいちょーだい！」

「あたしこれー！」

「んー……」

「はいはい、一人ずつね」

　虫にも劣らずかしましい少年少女達。もうすぐ過ぎ去る八月を惜しみ、夏休みの宿題から目をそらせるのもあと僅か。片田舎の所以か、男女の分けなく皆、わいのわいのと駄菓子屋に押し掛ける。

　この辺りに一つしかない小さな店は、今日も夕焼け小焼けに最盛を迎える。店主の女性は既に老年で、子供達だけでなく近隣の大人からも『おばちゃん』の愛称で呼ばれる。

「あんたはどうすんだい」

　財布片手に難しい顔をする少年が一人。店主はなかなか注文をしない彼に声をかける。

「いやぁ、どうしようかなって」

「アイスが欲しいんじゃないのかい」

　図星だった。当然だ。彼は、ずっとアイスのケースの前で仁王立ちしている。

「それはそうなんだけど」

「まけないよ」

　先回りする店主。

　怯む少年。

「いやその」

「一円たりともまけないよ」

　他の子供達は忍笑いをしながら見守っている。窃笑に嘲笑は無く、ただただ交差する真剣な眼差し二つの行方を面白がっている。

「なぁ」

　少年は友人達の方を見て、

「いやもう金無いし」

「使い切っちゃった」

「……」

　梯子を掛ける前から外された。

「友情とかないのか」

「そもそも金無いし」

「食べ終わったしね」

「…………」

　だめだった。

「……あの」

　唯一、何を食べようかと迷い続けていた少女。

「五十円、ある？」

　少年は頷き、

「それしかない！」

　胸を張る。

「じゃあ、アイス、半分こしよう？」

　驚く少年。恥ずかしげに手を差し出す少女。

「よし！ おばちゃん、アイス一本！」

　Ｅ２

「おばちゃーん！」

　遠くから大声。夕暮れを背に、汗で輝く百円玉と少女。拳を突き出し、

「アイス！」

　一声。

「さっき売り切れたよ」

「そんな……」

　崩れ落ちる少女。そこに、

「チョコ食う？」

　少年。店先に設えられたベンチで、先程からのやり取りをぼんやり眺めながら、丸く小さなチョコレートを頬張っていた。

「えっいいの！？」

　目を輝かせる少女。

「イカと半分こな」

　袋を差し出す少年。

「しょーがねーな」

　八重歯を覗かせ、少女は隣に座った。そこに、

「ほれ、茶でも飲みな。疲れたろ」

　三人分の湯呑みを持って、店主が現れる。

「「おばちゃん、ありがと」」

　ふたりは同じ笑みを浮かべる。

　夏は、もう少しだけ続く。