◆妃嬪の系譜―古代群雄割拠國戦記―

趙の風雲児――山麓①

　１４

　一方、攻め込まれた秦軍は混乱していた。急な敵の姿に、統制が取れていない。人数の多さが逆に仇になっている。軍師香桜を喪った軍は、混乱のさなかに突き落とされていた。

「囲まれただと……？」

　朱鷺を撫で、天武は呟いて静かになる。無謀な天武らしくない。相当に庚氏の危篤が応えているのだと、兵が噂を始めた中で、不意に陸睦が剣を引き抜いた。陸睦は剣を手に、天武に向いた。

「嬴(えい)姓(せい)趙(ちょう)氏の厄介さを噛みしめた。そんなものは一斉に埋めてしまえば良いのだが」

　口に出して「そうか」と北叟笑む。

　兵が響めいた前で、天武はすっと陸睦の引いてきた大砲を指した。

「威力は実証されているな。――あれを使えば、勝てる」

　更に山を睨み、背中を向けた兵の胴に向けて、剣を揮った。貫通させたまま、天武は目を細める。

（お利口な戦略など、土くれ一つ、敵わぬと教えてやるか。ふん、私は戦車を綺麗に並べるほど、行儀は良くないぞ、姫傑。出会えたお陰で、貴様の性格は分かったわ。莫迦単純な貴様は、この手で搔き回してくれよう）

　串刺しにした兵を突き逃すと、遺体はごろりと兵の合間に落ちた。

「どやつか！　囮部隊に名乗りを上げよ。敵を山麓に誘い込め。集まったところで、穴埋めにしてくれる」

　大砲は三台。密かに香桜が発案した大砲は、斬新な兵器だ。問い詰めること叶わず、消えた軍師を追いかける暇はないが、聞きたい事項は山ほどあった。

「俺が」

　天武の意志を受け取った陸睦が、静かに声を上げ、馬を下りた。

「俺が、二十万の兵力で、実行しますよ。今度は片眼ではなく、この命を賭けて」

「駄目だ。許可できぬ。司令塔がおらなくなる。――香桜がいれば。いや、あやつは、もうおらぬ――」

　今となっては、名前を口にするも無駄だと天武は言葉を押し留めた。

　結局、とうとう正体が分からないまま、姿を忽然と消した笛吹きを想う。

「天武さま！　後方からも軍が！」

　兵の悲鳴が雪原に響き渡り、天武はぎくりと方向を見渡した。

趙軍に比べれば僅かだが、東南から近づく軍の上には、二匹の龍が絹雲となって浮かんでいた。憎しみを感じて、軍を睨む。

　軍は小規模で有りながら、二人の将が率いているのが分かった。

（莫迦な！）と天武は声に出せないような衝撃に見舞われた。どちらも相まみえた過去が在る。大柄の、美丈夫と、小柄でも決して小さくない男。

――楚にて亡命し、行方の知れなかった叡珠羽と、翠蝶華が追い求め、華陰の戦いで斬り合いした李劉剥。

（なぜ、あやつらが、ここに！　そうか、趙と楚の協定……！　楚も漢も、滅ぼすべきだった！）

　なぜ、邪魔をする。手が震えた。なぜ邪魔をする！　あと少しなのに！

　悔しさと鬱陶しさが交差しては、天武を襲った。なぜに邪魔をする！　

「猶予ならぬ！　纏めて葬り去ってくれよう。だが、まず奪うは趙王姫傑の首だ。雑魚はあとでじっくりと料理してやるぞ」

　天武は、すいっと片腕を上げた。

――見ているがいい。秦の王の卑劣さを目に焼き付けよ。歴史が選ぶのは、私だ。

天武の指示通り、大砲の口はまっすぐに姫傑に向けられていた。

「撃ち砕け」