◆妃嬪の系譜―古代群雄割拠國戦記―

斉の桃花扇――莫迦な男、愁美な女

　振り乱して揺れた前髪が、汗で張り付いている

　ゆっくりと褒姫から躯を離し、縮んだ自身を引き抜く。白濁した体液が溢れるのを、涙目で認め、すぐに何事もなかったかのような表情の褒姫の服の乱れを直し、身を整えた。

「もう、仕舞いか」

　にやにやと傍観していた貴人を渾身の力で睨み上げた。貴人は長城の上で成り行きを見ては、満足そうに笑う。姫傑は皮肉げに口にした。

「ああ、充分だ。やっぱり抱くなら、好きな女に限るなァ」

「ふふん？　随分じっくり味わっていたようだな。はは、さぞかし斉梁諱は口惜しい思いでおまえを見ているのだろうな。だが、肉体はおろか、魂まで喪った男に、悔しさを伝える手段など、ありはしないがな！」

　ぼんやりと眼を開けた褒姫をゆっくりと抱き寄せ、膝に抱いた。きょとんとした瞳に笑って見せて、頭を撫でながら、姫傑は口調を強くする。

「おあいにくだが、後悔なんぞしねぇぞ。この性懲りもねぇ躰は、褒姫をずっと狙ってやがったんだからな！　それに、俺はこいつを愛してんだ。同じくらい、梁諱も愛してた。それよりもっと、褒姫は斉梁諱を愛してた。単に俺が奪っただけの話だ。下卑た仙人なんか、及びじゃねえんだよ！　理解できねえんだろ。俺は莫迦だが」

　褒姫の解けた髪を掬いながら。姫傑は唇を歪めて、敵なしの笑いを見せる。

「少なくとも、てめえよりは莫迦ではねえよ。貴人」

　貴人の唇が青ざめている。口端がかたかたと震え始めた。

　――人間を謀ってんじゃねえぞ、仙人ども。

　貴人は髪を揺らし、琵琶を高く持ち上げて見せた。片眼は紅に染まり、逆光を浴びた影は、巨大な蛟になった。

「この、わたしをおまえたちと一緒にするなあっ！」

「へっ。そう来なくっちゃあなぁっ。この姫傑、ブッ倒せるならやって見ろよ！」

　貴人の背中に巨大な龍が現れた。

　――あ、俺、死ぬかも。

　仙人に喧嘩を売る怖さを忘れていた。その時、気絶しているはずの褒姫の小さな手が、姫傑の布を巻いた手に触れた。

「姫傑、さま？　だめです」

　錯乱の瞳は何処かへ消えている。う、と褒姫は小さく呻き、下腹を摩ってみせる。姫傑は龍から眼を離さずに、告げた。

「逃げも隠れもしねえよ。俺はあんたを抱いた。だが、俺は…」

　言葉が続かない。

（操られてやったんじゃねえ。奪いたかった。ずっと。貴人に揺り起こされたんだ）

　褒姫は衝撃を受けたのか、靜かに姫傑を見上げて、ほっそりとした手を頬に滑らせる。

　震える指先に、どうしようもならなくなり。顔を歪めた。

　平手か。そうだな、それが相応しい。罵倒しろ、莫迦な男を。

　だが、褒姫の掌は吸い付くようなしっとりさで、姫傑を撫でた。

「莫迦なお人……あなたは、莫迦ですよ」

　いつしか褒姫は正気を取り戻している。姫傑は充血した瞳で褒姫を見下ろした。

「陵辱した相手に、優しくなんか、すんな。覚えてねえんだろ」

　褒姫は、ようやく口にした。

「梁諱は、死んだのね」

　泣き喚くでもなく、ぽつりと呟いた。

（俺を罵倒すら、しねえんだ……）　

　なぜだと貴人の潰れた声が姫傑を呼び戻す。

「なぜ、そいつを許す！　おまえ、その男は何度も何度も獣のように、貫いたぞ！　絶望であろう。おまえが泣き叫ばねば、あの男を苦しめられぬではないか！　さあ、泣き喚け。まだまだ欲は膨れるぞ」

「ぐちゃぐちゃ、うるっせえんだよ」

　苛々と姫傑は言い返した。

「俺の欲は、俺が勝手に膨らませらぁ。欲っちゅーのは、愛情だ。俺は男だ。奪うことに躊躇などねえな！」

　棍を手に、姫傑は泣きそうになる。

「貴人、これが人間だ。死を覚悟して、愛するんだ。ボケ仙人。わかったら、とっとと俺を喰うなりしろよ。簡単にゃ殺されねえよ！　秦の趙政を倒すまではな！」

　褒姫が驚きで姫傑を見上げている。姫傑は手をしっかりと掴んで、頷いた。

「アァ？　おまえに関わってる暇なんかねーんだよ。ばかでけー龍なんかモソモソ呼んでねえで、言ってみろよ？　俺が羨ましいってよ」

　貴人の顔はみるみる蒼白になった。

「誰が羨ましいか！　貴様は面白いからと生かしておけば！」

　姫傑は正面で向かい合った。気迫に貴人が、僅かにたじろぐ。

　褒姫はと言うと、長城に現れた蛟の残像を見上げているところだった。

「龍様がいらしたのも、何かのお導きでしょう。斉の人間は、龍を信じます。梁諱は死して、龍になったのです」

　手を繋ぎ、貴人の龍気を覚悟して、二人で見つめる。ああ、あんたと、この龍に潰されんのも悪くないな、なんて考えて眼を閉じようとした時、更に巨大な龍が迫ってくる光景が見えた。

　雲を光らせ、突き抜けて、現れた龍は、光を撒き散らして、龍の躯に噛みついた。

　貴人が口惜しそうに呟く。

「天龍……っ！」

　龍に煽られた風は、朽ちた長城をすべて吹き飛ばし、地は荒れ野に戻った。人々の骸は砂と化して、さらさらと流れて行く。

　気がつけば、貴人の姿は消えていた。

　流れた後には、腕だけが残った。

「受け取るがいいよ。そなたたちの大切な人のものだ。貴人の狼藉は俺が詫びよう」

　上滑りの声が響いて、二人の前に、音もなく、人影が降り立った。動けずにいる二人に笑って見せて、小脇に抱えていた剣を差し出した。

　赤い布が結ばれていた。

〝きみは棍を使え。わたしが剣で止めて見せよう〟

　海で、斉梁諱は笑っていた。

「きみたちに返すのがよさそうだ」

　梁諱の長剣だと気付いた姫傑は、引ったくるように手を伸ばした。梁諱の長剣を手にした瞬間、感情が堰を切って溢れ出した。

　我慢できなくて、褒姫を滅茶苦茶にした挙げ句、褒姫の梁諱への愛情は代わらず、姫傑に手にできないという現実、斉梁諱はもはやいないという虚しい現実が此処にある！

「うぁあああああああああああっ！」

　突っ伏して、泥に顔を突っ込んだ。

（誰か！　誰か俺を殺せ！　潰せ！　滅茶苦茶にしちまえ――っ！）

　姫傑はただ、自身を罵倒し、嘆き、叫んだ。