斉の桃花扇――残酷劇の幻想の痕に
翌日も、お日さんは臍を曲げ、姿を現さない。褒姫は見つけた木イチゴを擂り潰し、染料を絞って紅代わりに口唇に塗り、姫傑は河に飛び込んで水を浴びると、すぐに出発した。
いよいよ目的地。秦の長城が間もなく見えてくるはずだ。
「褒姫、大丈夫か」
馬に褒姫を乗せ、姫傑は歩いている。愛憐と褒姫を思いやりながら、泥濘になった地に足を踏み入れた。やけにどろりとした土だ。二人を乗せて走らせるには、愛憐が耐えられそうになかった。
姫傑は手綱を引いていたが、ぎくりと手を止めた。
――人の腕が転がっている……。
「褒姫、俺、腹が痛くなったんで、ちょっと、いいか」
動悸を見破られぬよう、明るく言い、愛憐を自然な動きで元来た道に向けた。遠ざけた後で、用を済ませる振りで、長城の地に戻った。
あちこちに人の一部分らしき残骸。原型を留めていないものが大半だ。
「こりゃ、酷いな」
呟いて、姫傑はぎくりと肩を震わせた。岩の塊がこっちを見ていると思いきや、岩は動いて、すっくと立った。
「な、なんだ驚かせるんじゃねえよ」
その向こうに褒姫の姿が見えて、狼狽した。姫傑の用足しが遅すぎると思い、迎えに来たのだ。
「褒姫！ 来るんじゃねえよ！」
腹から響く姫傑の怒号に、びく、と褒姫が足を止めた。聞いた男が「おや？」と褒姫と姫傑を交互に見やり、首を傾げた。
「もしや、斉のあの太子の妻とええと、おめぇは誰だ？」
顔に大きな傷がある。眼は鋭い。身なりはそれなりに良いが、汚れすぎて台無しにされている。
「斉の太子を知ってんのか」
男は頷いた。
「憐れな話だぜ。あまりに憐れなんで、戻って弔いでもしてやろうと思ったら、肉体どころか遺骨も見当たらない。逃げたか、壁に塗り込められでもしたか」
背中に冷や汗が垂れた。心ノ臓が破裂しそうなほど、鼓動を打っている。
姫傑は辺りを見回した。
焼けたような長城の壁に、崩れかけた長城の瓦礫。見え隠れする大量の骸と、被さった泥に這い回る蜥蜴。蜥蜴は黒地に黄色の斑点をつけた毒蜥蜴だ。
「ここで何があった」
「俺も知らねえのよ。咸陽に向かった斉の太子は、粉々に吹き飛んだのかも知れねえな」
男は「よっこらしょ」と立ち上がると、岩室に置いてあった剣を肩に背負い、ざくりと泥の中に足を突っ込んだ。
「あんた、斉の太子の知り合い？」
言葉は耳に入らず、そんな呆けた姫傑の肩をぽんと叩くと、男はゆっくりと長城に歩み寄っていく。半壊した長城は廃墟を訴えていた。
全身が震え始めた。いくら莫迦でも分かる。〝遺骨〟の言葉が何を指しているか。
「姫傑さま？ 如何しました？」
褒姫を抱き締めた。事情の分からない褒姫はただ、杏仁目を震わせて、なすがままになっている。
「ほ……うき……。梁諱……は」
声が震えて、何も言えない。俺は弱い。梁諱、おまえの死すら、伝えられない！
「姫傑さま、貴方まで泣く必要はな」
褒姫は姫傑の肩越しに、言葉を呑み込み、視線を止めている。
気付いた姫傑が慌てて腕を引いたが、褒姫はふらりと泥濘を進み、がくりと膝をついて、それを持ち上げた。
丸まった背中が哀しみに打ち震えている。震える指先を口元に当て、褒姫はそれに眼を釘付けにしていた。斉梁諱の、右腕が、そこにあった。既に固く、変色しているが、褒姫は見慣れた斉の鎧を見つけてしまった。
篭手だ。将軍に許された鎖を埋め込んだ高級品は、嬉しそうにかつて外していたものだったのだ。狂ったように褒姫が土に手を突っ込み、泥を掻き出し始めた。
「褒姫！ やめろ！」
姫傑の声も届かないらしく、褒姫は一心不乱に土を掘り、必死で斉梁諱の欠片を探そうとした。
見かねた男が、細い腕を掴み上げた。ひくっと褒姫の喉が痙攣した。
眼の前で男は苛立たしさを滲ませ、低い声で言い放つ。
「アンタの夫は、もういねぇ！ 俺だって探したんだ。腕だけ、何故か残ってた。頭部も、肉体も、服すら見あたらねえ！ いい男だったぜ。あんたの名前を言う度に、優しい顔してよ……」
褒姫は、顔を歪め、夫のものであった一部分を見つめている。状況を把握できてないのか、小さく梁諱の名を呼んだ。
男は腕を放し、背中を向けた。特徴ある剣が鈍い光を返している。
「女を残して死ぬなんざ、莫迦だ。翠蝶華に恩を着せられるのも、むかつくぜ。俺は后戚を探すことにすらぁ。おい、あんちゃん、名前は。俺は漢の官吏の李劉剥だ」
「趙の王、姫傑。こっちは褒姫。共に、斉梁諱とは旧知の間柄……」
声にならない。
（何故、こんな場所に、梁諱の腕が落ちているのか、俺だって把握できてねえんだ。褒姫）
褒姫は、信じないと無言になった。喉を押さえて、喘ぎを吐き出す。言葉を出そうとして、赤子の如く声を発するだけだ。
地面に手を叩きつけた。こんな行為をしている場合じゃない。褒姫を早く、一刻も早く遠ざけねば。だが、何でだ。躰が重くて動かない理由は。
（俺は、生きてろと言ったんだ！）
干涸らびた海月を思い出す。何も知らずに逝った。
有り得ない。腕が残っている？ どんな無残な最期を……。
琵琶の音がする。
共鳴して、姫傑の胸元に忍ばせた貴人の龍眼が震動し、胸元を転がり落ちた。
キロ、と目玉がまっすぐに姫傑に向き始め、姫傑は怯えている自分を知った。と、同時に、貴人の恐ろしい力を思い出した。
白龍公主と同様、貴人は地に眠る恨みの蛇を起こす。どろどろに融けた怨念の蛇は、人をどろどろに封じ込め、やがて腐らせる。謂わば腐れ蛇だ。
姫傑は、どうにかなりそうなほどの恐怖を感じて、吐き捨てた。
「俺を、見んな俺を責めるな！ 責めんじゃねえ！」
目玉は意志を持って、姫傑を睨み続けた。気が遠くなりそうだと思った瞬間、目玉が消えた。
土の中から、少しずつ人型が浮かび上がって眼を覗かせた。蛟龍仙人貴人だ。
抱き留めた褒姫がふっと意識を失った。眼の前で、貴人が高らかに笑い声を上げた。
「おまえがやった、のか……」
貴人は長城に座ると、気だるげに首を捻った。
「系譜に不要な名前は淘汰するが我らの役目」
「うおおおおおおおおお！」
言葉を遮る如く、姫傑の棍が舞った。ほう、と貴人の眼が細くなった。充血した眼が痛い。褒姫を抱き締めたまま、姫傑は怒りに任せて棍を振るった。
「鬱陶しい。靜かにしておれ」
ビィンと不協和音が響いて、脳がズキンと痛む。姫傑の前で、貴人はにやりと笑った。
「おまえ、見ていたが、面白いな。あの眼を抉った男への報復とするか」
何を言っているのかが分からないまま、姫傑は唇を噛みしめた。切れた弦を歯で繋ぎ、貴人は琵琶を奏でている。
姫傑の眼が、気を失った褒姫に向いた。
頬に指を這わせると唇が、もぞりと動いた。可愛らしい呼吸が、唇から漏れる。
片眼を手で弾ませつつ、貴人が告げた。
「趙での無駄働きは、しっかりと返して貰おう、愛する妻を、信頼する友が、自身の死した後で奪う。あーはっははは。これ以上の仕返しはないな！ 女は荊に囚われた。得てして人は、逃避する生き物だ。夫の死を認めたくないという感情に、手助けをしてやったまで。まあ、行く先は知れている」
笑いながら、貴人は告げた。
「すべては、斉梁諱を恨むがいい！ この蛟の眼を抉るなどいかなる理由があろうとも許さない。茶番は終わりだ。本気を出してやろう。遥媛に焼かれた屈辱も兼ねてな！」
琵琶に導かれ、褒姫はゆっくりと眼を開けた。
「……あなた？」
姫傑には見せた覚えのない、甘えたな表情に背中が甘く戦慄き、眼を瞑る。褒姫は構わず腕を伸ばしてくる。貴人は舌なめずりをした。まるで蛇だ。
「以前、失敗したからなァ。その女が欲しいのだろう？ 激しく貫いたら、戻るかも知れぬぞ？ そら。おまえの欲、次々湧いてくるわ。犯れ」
（莫迦野郎！ か、躰がいうことを利かねぇっ）
手が勝手に、褒姫の尻を撫で回す。貴人に膨らまされた欲は、勃ち上がり、まっすぐに褒姫に向かっている。褒姫が抱きついてくる。逆らえない。
蛟の蛇が大きな口を開け、姫傑の心を食い始める。逆らえない。いや、逆らえないのは、自身の恋心に対してだ。
「あんたが好きだと俺は言った！ 何かあったら褒姫を奪うと！」
押さえつけ続けた愛欲が膨れ上がっていく。
――限界、だ……。
姫傑は褒姫を抱き寄せ、あれほど願い続けた唇に触れた。
それきり、意識は薄れ、錯乱した褒姫を、気がつくと何度も何度も揺らしていた。
体奥を揺らされたまま、褒姫は、ぼんやりと、姫傑を純粋な眼で見上げている。
もしかすると、夫と勘違いしているのかも知れなかった。
そんな事由は、どうでもいい。
（あんたが夢でも、幸せなら、俺は遠慮なく、鬼畜になる。俺は莫迦だから自分の心に正直なだけだ。操られてなんかいねぇ）
ただ、貴人の笑い声と一緒に、時間だけが過ぎていった。
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