◆妃嬪の系譜―古代群雄割拠國戦記―

斉の桃花扇――脳裏の疑問

　庚氏はしばし天武の前で、言葉を選んでいるようだ。

　天武は庚氏がずっと押さえている下腹に、ふと眼をやった。

　視線に気付いた庚氏が眼を細め、笑いを漏らす。

〝屈辱の中で、貴方との愛だけが頼りでした。天武は、獣の体位を強いてきました〟

　庚氏の書簡は悪意に満ちていた。思い出して、撃沈して、何も言えなくなった。

　天武は顔を背け、無言のまま、更に背中を向ける。背中にそっと弱い腕が乗せられ、次に暖かい頬が押しつけられた。

　腕を回し、頬をすり寄せた庚氏の姿は見えない。手が天武の下腹を撫で回す。

　自身の分身に指が這った。

「今は、夜ではない。子を宿した躯だ。自愛せよ」

　ようやくそれだけ言って、腕を振り払う。庚氏は笑いを漏らした。

「まあ、私の手を振り払うのは、花芯妃のせいかしら？　それとも、お気に入りの宮妓のためかしら？」

　更に言葉を失った天武に畳み掛け、庚氏は笑いを堪え、囁き続けた。

「それとも、牛のような肉体？　いいえ、火棘のような、しっとり美人の遥媛公主のせいかしら？」

「やめぬか。謀りばかり申すか」

「まあ。私のお気に入りの女性たちの名前を呼んではいけないの？」

　また庚氏の術中に嵌っていた。そもそも、話は違ったはずだ。

（この女、やはり油断できぬわ！）

「香桜と遥媛公主の話は、どうした」

　再び庚氏が天武の背中にひっついた。背中で、少し寂しそうな声が響いた。

「わざとつまらぬ会話で、心を落ち着けておりましたの。天武さま、私は楚の女ですわ。楚には、仙人がおりました。仙人は妙薬を作り、たちどころに難病を治してしまったり、そうね、山を凍らせて遊牧民族を皆殺しにしたりできますの。おかしいと思いませんの？」

　今更の淑女気取りか。庚氏は楚々と扇で口元を隠し、天武の傍に寄り添う。

「その話と、香桜と遥媛公主が、どう繋がる」

　まあ、と庚氏は小さく叫び、眼力を強めて天武を見やった。細く濾しのない睫が、ゆっくりと揺れ、直毛の髪が一筋、肩にこぼれ落ちた。

「私は女でありますゆえ、気付くのですわ。遥媛公主の美しさは異常です。それに、私、はっきり見ましたの。遥媛公主は空を舞うのですわ」

「つまり、二人が仙人だという戯け話か。書簡に小話でも書いていれば良い。企みなど忘れ、大人しくな！」

「では、貴方は隣で不要の宮殿を、しこしこといくつもお作りになれば宜しいわ」

　平行線の会話は翠蝶華で鍛えられたが、庚氏の厭味は隅々まで悪意に満ちている。

　天武は話にならないと、頭(かぶり)を振った。

　自分は消えてなくなれと、願っていた時期もある。趙の王族の子供は、天武を丸裸にし、火をつけ、石を投げて、笑い転げていた。唇を噛み締めた。

　いつしか、攻撃的な感情は薄れ、代わりに縋り付く対処法を覚えてしまった。

「まあ、子供のような瞳を。王が聞いて呆れます」

　言葉とは裏腹に、庚氏の手が天武の手に重ねられたその時、皇宮を男が走って来て、膝をついた。

「庚氏妃、並びに王天武さま。北の燕宮殿の殷徳さまがお祝いの宴を催すと。魏と燕の民が集まっておられますが」

「何？　祝いの宴？　そんなものは、取りやめよ」

「あら、素敵じゃありませんか。ほほ、あの牝牛も、ようやく私に跪く覚悟ができたようね。大いに愉しみましょう」

　冗談ではない。天武は眼を吊り上げた。

「そんな暇があるか。大体、私にとっては祝いでも何でもない。そんな無駄に関わっている暇があるなら」

　庚氏の怒りが滾る瞳に囚われる。何という、瞳。悲しい宇宙と同じ色に見える。

　意地を張れば、辿り着くのは地獄だぞ。

　遥媛公主の声が再び天武に鮮やかに甦ってくる。何かの予兆のようだった。

　ところで、夜の遥媛公主の姿を不意に思い出した。

　浮いていなかったか？

　いや、莫迦なと脳裏の疑問を打ち消したところで、朝議の知らせが舞い込んだ。

　天武は庚氏との話を中断して、皇宮の会議室へ向かった。背中越しに庚氏は嬉しそうに笑っていた。何を考えているのか、全く以て読めやしない。殷徳の元へ行くのを拒否する理由は、見つかりそうになかった。