◆妃嬪の系譜―古代群雄割拠國戦記―

斉の桃花扇――海の匈奴

　愛憐は二人を乗せている違和感を感じたようで、少し走りづらそうだったが、姫傑の声が聞こえると、元気に足腰を上げ始めた。

　褒姫は姫傑の胸板に頬をすり寄せては、謝りつつ、頭を振っていた。

　斉の巨大首都・臨淄を走り抜ける前に、姫傑は愛憐の歩みを止めた。

（海がおかしい）

　波が高い気がする。しかも、重く水面が揺れてそう、何かが迫り来るような……。

　ちょうど斉の兵とすれ違った。各々が武器を掲げ、港に走って行く様子は、物々しさを感じさせる。

「海の匈奴かい」

「そうです！　我々は海辺の人間に避難を促しに行くところです！　斉梁諱さまがおらぬ以上は、長城も、海も、侵略は時間の問題でしょう！　趙の応援を頼むも、王は趙と連絡が取れない有様で、斉梁諱さまを呼び戻せと怒鳴りつけ、今度は失態を趙に知らせるなと」

　まさか姫傑が趙の太子だとは思いもしない兵卒は、捲し立てた。

　連絡など、取れるはずもない。趙の軍事体系は、二人の悪徳仙人、貴人・白龍公主芙君の手で崩れている。今や趙は、無法地帯だ。しばらくは、王族たちも反乱により殺され続ける。　

一部の王族を覗き、死に絶え、皇宮ごと凍っている。氷龍の怒りよと、人民が怯えたところで、姫傑は立ち上がった。訃報に見舞われ、不安を掻き立てられた人民の心を掴むのは、容易かった。白龍公主の力も大きい。まずは斉梁諱を呼び戻し、褒姫と共に趙に呼ぼうと考えた矢先の、秦の長城崩壊の知らせであった。

「滅んでしまえ」

　は？　と聞き返す名もなき兵卒に、姫傑は再度、怒りをぶつけ、言葉を投げた。

「滅んじまえって言ったんだ！　国の名を護る程度で、太子と、公主を天武の莫迦に差し出すような王は、死ね！　アァ？　いつでも、この趙王が直接、踏み込んで、脳漿をぶちまけてやるってな！　邪魔だ！　退け！」

「姫傑さま！　殺生はいけません！」

　褒姫の言葉に、振り上げた棍を納める。夫婦で揃って、俺の狼藉を止めようとする。眼の前で、兵たちが居竦み始めた。

　港に何隻かの見慣れない船が止まっている。旗は赤だ。相手が何者かに気がつき、姫傑は怒鳴り散らした。敵襲だ。こんな時に！

「兵が少ない！　港の警備に回せ！　埠頭で食い止めるべきだ」

「駄目です！　兵がいません！」

「兵が、ないだと？」

「すべて王城警備に回しておりまして、斉梁諱さまが、ようやく掻き集めた次第で」

「莫迦野郎！　港の警備に何故、軍を割かん！　梁諱なしでは、軍の配置もできねえのかよ！　奴らは甘くない！　略奪が始まるぞ！　妓女が狙われる！　花街の大扉を閉めるんだ！　兵はおい、震えてんじゃねえ！」

　いつしか集まった兵たちは顔を見合わせ、すぐに王城に向かって走り去った。

　へなちょこが！

　舌打ちをして、長剣を引き抜いた。

　すぐに敵は上陸する。港で防げなかった以上、街への侵入は、容易く行われる。その時に危険なのは、女性たちに他ならない。

（俺は、あの花街が好きなんだよ！　泥くせぇ男に略奪なんかこの俺が許すかい！）

「褒姫、ちょいと高見の見物……。いいや、逃げてもらおうか！　愛憐、先に行け！」

　え？　と褒姫が顔を上げると同時に、姫傑は愛憐の脇腹を棍で叩いた。愛憐は痛さのあまり飛び上がり、まっしぐらに海沿いを駆け抜けて行く。

　咄嗟で褒姫は暴走する愛憐にしがみつき、そのまま斉を抜けていった。空を見上げて、姫傑は遠き秦の斉梁諱に向かって心で怒鳴りつける。

（姫は逃がしたぜ。てめえは当然、生きてるんだろうなァッ！）

　長剣と棍を手に、姫傑は足を広げて身構えてみせる。敵は次々に船から飛び降りている。

　棍を肩で弾ませて、姫傑は唇を舐めた。

（まあ、やって見なきゃ、わかんねえわな）

　趙では姫傑に敵う者など独りとていない。

見慣れない衣装の海で死にかけて土地を探して上陸した男たちは、獣の如く眼をぎらつかせている。

　――ここで負ければ、すべて殺られる。斉梁諱、褒姫の大切な場所をこれ以上は踏みにじらせねぇ。

　棍を振り回して、両手で掴む。ふと、背中に梁諱がいる気配に、正気に還って寂しくなった。そっと眼を閉じる。

〝勝負しに来たのだったな？　だが、将軍相手に容赦して貰えると思うな？〟

　梁諱は、あの夜、褒姫と最期までいるよりも、姫傑との勝負を取った。将軍として死闘を受けた。仙人の眼という最期の切り札を姫傑に託して。

（負けるわけにゃ、行かねえな！）

「さて、俺様は機嫌が悪ィんだ！　うらあっ！」

　敵に突っ込んで、手足まで使って大暴れするべく、長剣を構えた時に兵の気配がした。

「無謀です！　我らが手助けします」

　梁諱が率いていた一個軍たちが、匈奴を迎え打つべく、並んでいた。

　朝陽の中で、兵たちは誰もが覚悟の表情だ。

「将軍に、いつぞやの羊肉が美味でしたとお伝えください。趙のお方」

　斉梁諱の兵だけは、逃げず果敢に立ち向かってゆく。姫傑は自然と頭を下げた。

　――見ろ、ここにも、おまえを信じてる奴らがいるんだぜ、褒姫を連れてけば、おまえ、いくらなんでも、帰ってくるよな、梁諱――

　姫傑は首を振った。これでは、まるで二度と逢えないと自分で決めつけてるみたいじゃねえか？

（俺が弱気になって、どうすんだ！　天武に勝つなど、不可能になる！）

「うおおおおおおおおおおおおお！」

　迷いを吹っ切るような姫傑の棍が、まずは敵将の頭蓋骨を砕いた。皮切りに、斉の軍が港に雪崩れ込む。打ち上げられた海月が、たくさんの足に踏み散らかされて行った。