◆妃嬪の系譜―古代群雄割拠國戦記―

幕間――将の背負うべき痛み

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　５

　夜、天武の書斎には書簡が山になって届けられる。楚の遠征も手伝って、決裁が必要な書簡は倍に膨れ上がっていた。

　当然、夜の公務が終わっても、用意された寝台の上にはいくつもの書簡・竹簡が散らばる事態になる。躰を横たえてはいるが、夜伽中も待機していた皇帝の私府少府とともに、天武は深夜の仕事に励んでいた。

　天武が了承した書簡は、翌朝には朝議にて、正式に通達される仕組みだ。早朝会議にて、宗正という皇宮事務に引き渡され、必要な担当部門に伝達される。

　基本的に止まらない手を、ふっと止めた。

「貨幣の統一？」

「は。魏と燕は近しいので問題はないですが、漢と楚と呉はすべて貨幣の単位が違うのです。楚の商人が訴えを起こしました。楚では高く売れたものが、秦では値下がりすると」

　妻の元に帰りたそうな顔をしたまま、手伝いに参加していた李逵が恭しく進み出る。

「ごうつくばりめ。ふむ、貨幣の統一か。青銅を鋳直して」

　いや、それでは駄目だ。根本的に共有する貨幣が要る。問題は保留にした。

「楚は随分と商人のいる土地であったな。商人の多さでは華陰を思い出す。李逵、天秤の傾きは、どうだ」

　天武は嬉しそうに天秤の皿を指す。ちょうど天秤は水平を保っていた。水平になった天秤は、一日の仕事の目方を終えた事実を意味する。

「結構でございます。では、私どもは引き上げます。朝議の資料を作成し、明日の報告に備えますので」

　――やっと終わった。

　靜かになった寝台に、ようやく天武は躰を横たえ、遥媛公主との密夜を思い出す。

　天武は手を開いたり、閉じたりしてみた。

遥媛公主の内に抱かれた温かさは覚えがある。遠い昔、どこかで……。

　入口が鳴ったのに気付いて、慌てて起き上がった。

淫猥な記憶を手繰り寄せているときの来客は、どこか恥ずかしい。

――現れた客は陸睦だ。

　天武の寝室は皇宮の中でも、一番奥にあった。しかも暗殺に備え、場所を知っている者は一部である。

「よくこの部屋に辿り着けたな」

「李逵さまにお聞きしまして。ここでないと話せないんで」

「ほう？　なんだ」

　よく見ると、陸睦は両手を背中に回し、少し前屈みになっていた。天武は眉を寄せた。

「そなた、何を手にして」

　言葉が終わるや否や、陸睦はおずおずと差し出した。真っ二つに割れた竹簡式の書簡は、かつて楚で天武が折った庚氏の書簡だった。

　散々な行為の批評をされた挙げ句、珠羽連呼のあの書簡だ。

（なぜここにっ！）

　天武は記憶を反芻した。確か、楚に着くなり、真っ二つに割り馬のワラの中に突っ込んだ……。秦に戻る際、馬に必要だと寝わらをそのまま台車に積み……めまいがした。

「文字は読めなかったはずよな？」

　陸睦は「すみません」と小さく口にし、唖然とした天武に狐眼を細め、もごもごと言い返した。

「俺、最近、勉強したところで……庚氏さまからの恋文だとは……」

　読んだが誤解している。また、陸睦との秘密事が増えた。

　出て行けと言おうとしたが、陸睦は動こうともしない。

代わりに、泣き笑いで、震える両手を差し出した。

「消えないんですよ」

　陸睦が言わんとしている内容はすぐに分かった。天武は寝台を降り、ずっと小刻みに震えていた不安そうな手をそっと掴んだ。

「肉を切り、骨を断った感触が忘れられぬか」

　驚愕して、陸睦が眼を見開いた。瞳には、僅かばかり涙が溢れていた。

　人を屠る道を進む悪鬼への抵抗だ。

「私の手も同じだ。殺した相手を忘れはせぬ。陸睦。それが将の背負うべき痛みだ。辛いか？」

　陸睦は首を振った。天武は頷いて、頭を撫でた。

「おまえはもっともっと人を切り、血を流させる。だが、それが私のためでありたいと、叫び、選び取った道だ。それとも、ここで止めるか？」

「いえ！　死んだ父ちゃんに怒られます。俺がやるのは、誰ですか。敵将の首は取りました。次は」

　天武は眼を細め、続けた。

「恐らくおまえが殺るのは、秦の兵。私はおまえを白起にすると決めた。直に沙汰も降りよう。おまえに私は百二十万の大軍を任せたい。その後は……」

　天武はふっと笑うと、会話を止めた。

（俺がやるのは誰ですか……か。忠誠を誓うより、ずっと響く言葉よな）

　魏を滅ぼした天敵だと、天武を殺すも可能だった。

そのほうが、ずっと人らしく、幸せに生きられたはずだ。何故などとはもう言わぬ。

礼を置き、背中を向け、覚悟の道を歩き始めた少年を靜かに見つめた。

――共に悪鬼の道を進もうぞ、陸睦よ――。