◆妃嬪の系譜―古代群雄割拠國戦記―

第四章幕間――火刺の遥媛

幕間――咸陽承后殿の妃嬪、遥媛

　　　　　　　　　　　　　　　　３

　日に日に札の色は増え、食後に天武の好む桃白湯を載せた盆も、併せて大きくなった。

　咸陽承后殿が建立されて、早五年が経てば、人も増え、宮殿も手狭になるというものだ。

　天武は楚から戻るなり、新たな宮「信宮」の創造を命じ、陵墓のある驪山陵の警備の強化と、罪人に対する刑種を増やす政策を決めている。

　新春二十四節気では綿貫。毎年、政治機構の除目を行う季節。

　天武が顰め面で皇宮・牀榻にて、竹簡を開いていたところで、呼び鈴が鳴った。

　今宵の相手は遥媛公主。

「久しぶりだな、天武」

　相も変わらず不貞不貞しいような口調で、遥媛は天武の傍に腰を掛けた。

　以前は酷かった宦官の臭気は、ゆっくりと改善され、臭いで気付く不快感がなくなった。楚を手中に収めた際に、斉から伝わった医療の発達も一緒に取り入れた。

　遥媛は伸びた赤髪を無造作に下ろし、乳房を上手く覆っている。因みに下半身には薄衣をつけており、白い腹がより一層白く際立って見える。

　――まあいい。遥媛公主なら、まだ心身的に安心できるか。

　天武は習わしの口付けを軽く躱し、上着を脱いだ。おや、と遥媛は眼を細め、天武の胸に手を添えた。

「少し体格が変わったか？」

「陸睦の馬術に付き合っている。一度は陵墓を見たいと言うので、遠乗りに出かけた。馬を操るには、結構な筋力を使うから。楚から秦までの道のりもあったかもな」

　遥媛はうっとりとし、緩く舌を使い始めた。

　揺れる頭を撫でながら、天武は声音を厳しくする。

「そなたに言わねばならぬ話がある」

　朱唇から舌を出したままの遥媛の艶やかな瞳が、ゆっくりと天武に向けられた。

「そなたの故郷、斉にて反逆の兆しがあるとの報告が入った」

　遥媛公主の動きが止まる。

「兄、梁諱は決して人民を危険に陥れる暴挙はせぬ。人民より、妹の命を差し出すような几帳面かつ責任感の強い性格だ」

「焚書の命を出したが、兵を追い返した」

　遥媛が愛撫を中断させて、顔を出した。

「焚書？　狼藉の記録でも見つけたか。思想を制限するような話は、聞いてはおらぬが」

「斉の儒教者には、遊牧民族の手引きをするものもおると報告がな。秦としては、下手な思想に関わっては困る。まあ、テイのいい見せしめ程度だったのだが、そなたの兄は盛大に立ち回った」

「兄様ったら。見て見ぬ振りできぬ性分だからな」

　困惑して、遥媛公主は告げ、恥ずかしそうに俯いた。微妙な表情だ。

「そんな話はもはや不要だ、遥媛公主」

　天蓋に掛けられたままの捲れ上がった面紗を指で絡ませながら、牀榻に横たわる。

　遥媛の薄衣の解けた部分に、自身を宛がった。

　密着し、奥まで押し込めたところで、遥媛の口から喘ぎが漏れた。襞に引かれ、腰を引くと、遥媛もぴくりと動く。

　白くほっそりとした指が、天武の唇を、ゆっくりと撫でさすった。

「おまえは、好きだな……」

　眼を潤ませて、遥媛は再び腰を浮かし、涙を牀榻にこぼして見せる。

「たとえ、私の名が妃嬪の系譜になくとも忘れるな」

（なんだ、妃嬪の系譜とは……気になる言葉だ……）

　――だめだ限界が近づいている。

　揺らされて、同時に合わせた腰を揺さぶる。遥媛は身を捩り、四つん這いになって、尻を上げて見せた。

「今宵くらい、わたしの内に、おまえを寄越すが良い」

　脈打つ男根に、ざらりとした女の柔肌が触れてくる。敷いた綿紗を強く掴み、髪を振り乱し、遥媛は揺れた。

　手を伸ばして乳房を両手で掴み、腰だけで押し込んでは引く動作を繰り返す。

　その度に、遥媛公主の四肢は舞い上がった。

　花芯も口にした。どうして、この言葉だけは、分からずとも嬉しいのだろう。

　遥媛の言葉は、天武を駆け上がらせるに充分だった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　己をゆっくりと抜くと、捕まえていた柔襞は収縮し、更に体液を吐き出した。

　太腿に垂れた体液に、遥媛は眼を開けた。絶頂を迎えたと云わんばかりの、潤んだ瞳。

「いつか、意地を張り続けていれば、待つのは地獄だと、そなたは言ったな」

　遥媛は気だるげに仰向けになったまま、くくっと笑った。天武の指の悪戯が擽ったいのか、僅かに腰を逃がしている。

「ああ、言ったな。だが、どうだ。今宵は天国だったろう」

　指をまた忍ばせる。遥媛は緩く眼を伏せ、柳眉を微妙に震わせて小さく震えた。

　指を抜き、天武は遥媛の表情を窺った。

　終わったばかりだと言うのに、遥媛は足を高く組み、ふふんといった風情で、天武を見上げ、眼を細めている。

　――強く美しい女。そのくせ、包容力がある。

「良い夜だった。迎えが来るまで、ゆるりとせよ」

　天武は短く言うと、牀榻を降りた。元通りに上着を羽織り、金糸で刺繍を施した帯を手早く締める。

　裸足で部屋を出て、月を見上げた。

　遠く、建設を始めたばかりの秦の長城が月光に照らされ、白亜に輝いている。まだ始まったばかりの長城は、城というよりも、気まぐれな防壁でしかない。

「長城の技術は斉が持っていたな」

　性交後とは思えないほど、醒めた声音だ。遥媛も腰を上げ、面紗を一枚だけ巻き付けて、天武の横に並んだ。

「確か楚の関城もそうであるし、漢にも心ばかりの屏があった。燕と魏にも長城とは呼べぬが、近い代物がある。斉の長城は、完成に近かったと記憶している」

「我が斉は常に遊牧民族、海匈奴の脅威もある。そうだ、天武、そなたはなぜに色街だけは見逃すのだ？」

「色街に興味はない。夜の公務も、良いとは思えぬ。私には世界を作るほうが面白くてね」

「それは楽しそうだな。是非とも聞かせて欲しいところだよ」

　秘密事が口を突いて出た。天武は、ふ、と笑いを漏らすと、寄りかかった遥媛の頭を撫でた。

「そなた、天界を知っているか？」

　遥媛の瞳が大きくなった。天武は興奮して喋り始めた。

「大層な美しさ。空には天の河、地には宝玉の池、天帝の住む紫微宮には、此の世すべての宝飾が施されておるとか。一度、行ってみたいものだが、フフ、そんなわけにも行かぬな。天界は死と繋がる場所という」

　寄りかかったままの遥媛の髪を何度も撫でて、気がついた。

　今宵はこんなにも、この淑妃を愛おしく思う。寄り添い、長城を見ていると、離したくなくなる。

　物思いに耽っている天武に、遥媛は遅ればせながら返答した。

　夢見る如く、恍惚すら思わせる、上滑りの声は耳に心地よく、傲慢なようで、程よく気高い。

「天界か。今夜は少し、届いた気がするぞ。天武、知っているか？　地上の楽園は桃源郷という。絶頂の向こう側にある」

　遥媛らしい言葉に、天武は眼を細め、胸に秘めていた事情を、とうとう口にした。

「遥媛。私は、斉を手中にするつもりだ。手始めに、そなたの兄、斉梁諱を呼んでおる。逢うた機会はないが、大層、武術に強いと聞いた。長城作りを任せるつもりだが」

「斉梁諱……お兄様……来る？　秦に？」

　遥媛はなぜか胸を強く押さえ、僅かに呻いた。背中が緩く揺れて、いつもは結い上げている髪が、蛇の如くうねる。曖昧模糊とした微笑みに囚われる。

（誰に向かって、微笑むなんて言っている場合ではないな）

　呼吸を繰り返す遥媛の背中をゆっくりと撫でてやる。

　うと呻きを上げ、遥媛は軽く首を振って見せた。

「遥媛？　具合が？」

　遥媛は脂汗を垂らし、息絶え絶えになりながらも、天武を睨んだ。

「……斉梁諱が秦に来る、だと？　わたしを人質にすれば、斉は安泰であったはず。呆れて言葉も出せぬぞ……」

　優しく唇を重ね、呼吸を分けてやり、動悸が治まるのを手伝った。遥媛の瞳は怯えた光を称えていたが、やがて、それも奥深くに消えてゆく。

「先ほど言いたかった話とは？」

（やはり、聡明な女だ。庚氏とは違う賢さがあるな）

　心情を口には出さず、再び麗しい朱唇を吸った後、天武は冷淡に声を響かせる。

「もしも、斉梁諱の反逆あらば、そなたを処刑する」

　みるみる遥媛の瞳が大きく見開かれ、光を喪ってゆく。

　天武は驚愕したままの遥媛の細い顎を抓み、僅かに眼を垂れさせて靜かに見下ろした。

　その時、宦官の手により、入口の呼び鈴が、恰も鈴虫のように鳴り響いた。