◆妃嬪の系譜―古代群雄割拠國戦記―

斉の王太子――秦への出立前の決闘

「姫傑が趙の王であるなら、秦に立ち向かえたんだ」

　雑多な中で、姫傑は拳を震わせていた。

　姫傑が王であるなら。

　――言われちまったな……。

　すぐにでも、王になれる方法はある。

　王を殺すのだ。いいや、太后母を含め、父の一派すべてを蹴散らし、更に愛妾に生ませた同期の太子資格を持つ男をすべて殺し、後ろ盾の一派を殲滅し、皇宮を消せば……考えていて気が遠くなった。

　梁諱の言うとおり。趙の大軍百二十万を動かせれば、斉と趙の連合軍は秦を超える。更に楚も公子后の輿入れにより、楚と趙は友好関係を保っていた。

　外交に長けた項賴が死んだのは、いかにも惜しかった。

　肩を叩かれ、顔を上げると、梁諱の笑顔があった。

「戻ろう。褒姫のご機嫌を直して貰わねば、夕食も出て来ない。褒姫との一杯が楽しみなんだからな」

　察したのか、斉梁諱は二度と、姫傑への不満は口にしなかった。

　梁諱の気遣いの態度は、いつもは明るい姫傑を知らず落胆させていた。

　因みに、その日の夕食は無事に並んだ。いつもより皿数が多いことに、斉梁諱は安堵していた。背中を向けた褒姫の髪は綺麗に束ねられ、二つの釵に彩られている。

　どうやら、そっちはうまく行ったようだ。

　二人は食後の一杯を交わし、雑談と談笑を始める。

　散々嫌がらせのつもりで、二人の仲睦まじさを見守った。

　褒姫は部屋に戻り、梁諱は今日の報告文を彫ると、部屋に引き上げて行った。

　新婚の家に一人など面白くもない。勝負はできなそうだと姫傑は夜、そっと離宮を出た。

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　釵は白馬をとても美しく見せている。夜、そっと愛憐を引き、海岸を歩いた。こっそり密かに買った櫛を割れないように懐に詰め込む。妹姫・西蘭に似合いそうな金色だ。

　夜の海は穏やかで優しい。砂浜に腰を下ろすと、二匹の蟹が絡まり合いながら眼の前を横切ってゆく。今頃は梁諱と褒姫も絡まり合っているのか。

〝姫傑が王であるなら〟

（俺だって、なりたいさ！　だが、趙は巨大過ぎて、お鉢なんか回って来やしねーんだよ）

　砂を掴んで、海に投げる。気がつけば愛憐も足を折り曲げ、座り込んでいた。

　ただ、靜かに夜の海が波を寄せては返す音が響いている。

　難しい問題を考えるのは苦手だ。じっとしていては駄目になる。足が固まって、前が見えなくなる。がむしゃらでも動く意識が大切だ。だから、秦の天武は正しい。

　だが、行動を起こしても、結果の見えない俺は、どうしたらいい……？

　見ると、心配そうに愛憐が見つめている。

「愛憐、趙に戻ろうぜ。戻って西蘭巻き込んで、ウサばらしに乱痴気騒ぎでも」

「姫傑、もう行くのか」

　ふと、声がして、砂浜を踏み締める重い足音が響いた。月に照らされ、鎧姿の梁諱が立っていた。

「おまえ、その格好……」

「褒姫には言えなかった。王の命令で、実は今から秦への出立でね。長城を拡張する計画がある。わたしの力を借りたいと。その前に約束を果たしに来た」

　秦への出立？　長城の拡張？　莫迦な脳でも、何を指しているか分かる。

「褒姫ンとこにいろよ！……聞いてんのかよ！」

　月夜の下で、梁諱は剣を抜いて構えた。

「君は棍を使え。止めて見せよう」

　梁諱の剣は二本。双剣。王族を示す赤い房に、更に赤い布が巻いてある。

　同心結だ。結婚の儀式では、武将の腕に、妻が赤い布を巻き、己の腕と繋ぐ。永遠の愛を誓うために行う儀式。梁諱はその時の布を剣に巻き付け、常勝を誓っていたのだ。

　――必ず、生きて妻の元に帰ると。　

（何が秦への出立だ！　騙されてんだよ！）

　なぜ、王が出向かない？　どうして、これからの梁諱を死に向かわせるっ！

　憤る姫傑の前で、斉梁諱は無情にも剣を抜き、突きつけて嘲笑った。

「わたしとの勝負に来たのだったな？　だが、将軍相手に容赦して貰えると思うな？　この斉梁諱、妻以外には甘くない」

　だいぶ馴染んできた棍を握り締めて、梁諱を涙目で睨んだ。

　脳裏に嬉しそうに釵をつけ、傍に寄り添った褒姫が浮かぶ。

　秦のことなんか！　国のことなんか！　燃えた人民なんか、放置すりゃいい！

　怒りが、ずしんと腹に響いた。　

「うおおおおおおおおお！」

　振り回して斉梁諱の右肩を狙う。だが、俊敏に躱され、棍を握り直したところで蹴りが来た。

「うあぁっ……っ！」

　腹の中を全部ぶちまけそうな熱さが丹田を襲う！　足篭手をつけた上、梁諱は山脈越えに備え、重しのある鎧を着けている、内臓をぶちまけてもおかしくない足で蹴ったのだ。

「冷血漢！　褒姫はどうすんだ！　梁諱！　ああ、てめえを相手した女が言ってた。てめえはかなり強引で、自分勝手なやり方するってな！　おまえ、遊女を始末させたな」

　梁諱の端正な眉が上がった。

「あれは不可抗力だ。その件に関しては、君も同罪だ。太子でありながら、あの遊女は金を巻き上げた。国家犯罪者の烙印を捺され、流罪になった。もう仕舞いか」

　蹌踉けたところを、双剣が狙う。砂浜に倒れ込み、交差した剣で首を挟まれ、動けなくなった。梁諱の抑揚の少ない美声が響く。

「勝負あったな。瞬殺か。その武器は、捨てるべきだ」

「お綺麗な戦いしやがって！　武器だけで武術が成り立つと思ってんのか！」

　姫傑の長い足が、砂を蹴飛ばし、梁諱の眼を襲った。う、と両眼を押さえた隙に、棍で一本の剣を倒し、這い出て、体勢を整えた。

　ズキンと腹が痛んだが、何とか立ち上がると、梁諱の投げた二本の剣を両手にして、ぽいと捨てた。

「敵が生きてる内に、武器を手放すなって教わらなかったのか！　痛かったぞ、この野郎！」

　揉み合って、砂で滅茶苦茶になる。梁諱が倒れ、馬乗りになった姫傑は梢子棍を両手で握り、鎖を梁諱の首に当てていた。

　砂浜に姫傑の首から流れた血が染み込む。

「掠っていたか」

「人の首をあんな物騒な剣でハサんでおいて、よく言うぜっ。まあ、でも、こいつの使い方は分かった」

「それは良かった」

　砂を丁寧に払いながら、斉梁諱は呟いた。

「おまえが離宮にいるのは構わない。褒姫を寂しがらせずに済む」

「俺を種馬って言っただろ。合ってるよ。やめとけ。その冗談笑えねえよ」

　斉梁諱はゆっくりと微笑み、告げた。

「おまえは褒姫が好きだろう？」

　これには無言になるしかない。姫傑は黙って梁諱の言葉を待った。

「褒姫が言っていた。おまえは信用できると。だから酒を飲んだのだと。昼間の話は忘れてくれていい」

　姫傑の勝ち気な瞳に、僅かに滴が浮かぶ。秦の天武は、国の威厳の次に、大好きな親友をも奪うつもりか。力がないのが、悔しかった。