楚の猛将虎――首を持て。
周辺を見回し、把握できないまま、長剣を握り締めた。
いかにも気弱そうな呆然としながら歩いていた兵の腕を掴み上げ、物陰に引きずり込んだ。驚き、名を口にする前に、剣で喉元を押さえる。逆刃にしたが、脅しは充分。目を細め、天武は更に剣を近づけた。
「動くな。首が落ちるぞ。何があった。敵襲か？ 違うなら、首を振れ。合っているなら頷けば良い」
楚兵は首を振った後で、目に涙を浮かべ、天武を見上げた。
「項賴さまが、殺されたのです。暗殺です！ 項賴さまは、楚の物ではない毒にて、殺されました！」
天武は更に、詰め寄って胸ぐらを掴み上げる。
――楚のものではない毒……。
『母は先の燕の戦いで死にましたの。方士でした』
（何故、ここで思い出す……そうだ。花芯は、花芯はどこにいる）
直感か。天武は花芯を思い出していた。あの娘なら、やりかねない。
（花びらがたくさん詰まった小瓶が落ちて、正気に返ったのだった……何故気付かない。遥媛公主と見た貴妃の口元の花びらだ……！）
「私の兵はおらぬか！」
天武は盆をひっくり返したような騒ぎの中、朗々と声を張り上げた。
楚も秦もごちゃまぜだ。兵士たちが足早に武器を手に集まり始めている。
その刃が天武に向き始めた。
気がつけば囲まれている。円陣になった中央で、天武は剣を抜こうとし、中央から歩いてくる男に視線を注いだ。
「捷紀……これは、いったいどうなっておるのだ！」
「残念だな。秦の王。まさか項賴を殺してくれるとは」
捷紀は穏やかではあるが、僅かに怒りを滾らせて小瓶を持ち上げ、目を細めた。桃色に透き通った花芯の小瓶だった。
「この花は暖かな土地に芽吹く毒の花。従って、北の風土の我が楚には存在しない。項賴は、どうやら酒に、この毒の粉を忍ばされたらしくてね。この小瓶は、あなたが連れてきた貴妃が落としたもの。となれば、あなたが指示した事実は、歴然」
衝撃的な捷紀の言葉は、天武の予想と同じだった。
捷紀は、いつぞや、夜の氷龍の悪戯を語った時と同じ口調で、ゆっくりと告げる。
項賴の死を悲しむ素振りもない、穏やかな表情は逆に恐怖を感じさせた。
「そなたは！ 項賴に心酔していたのではなかったのか！ 捷紀！」
捷紀は感情のない声で、微かに笑いを滲ませた。
「秦の王を討つべし。楚兵よ」
思慮に耽る時間は与えられない。楚兵の攻撃に、天武は剣を抜かざるを得なくなる。
ふと、秦の兵の姿が見当たらない状況に不安を覚えた。天武は僅かに目を伏せた。
孤独感が押し寄せてくる。
翠蝶華の言葉が響いた。
『天武が夜を貴妃と過ごす度に、花芯妃さまは……部屋の近くにいるのですわ。……秦の王は、愛情も分かりませんのね』
（私が翠蝶華と過ごしたから、花芯は項賴を殺そうとしたか）
逃げながら、天武は言葉にし難い不安をまざまざと感じ取っていた。
足を止められず、蜈蚣の如く逃げ回り、楼閣から、どうにか、石橋までをひたすら駆け抜けた。
夜の帳の降りた土壁に背中を寄りかからせる。一際大きな窪みを見つけ、剣を手に、身を潜めた。
ばたばたと楚兵が走り去ってゆく。天武は唇を歪めた。肌がぴりぴりと痛む。
冬の寒風が、押し寄せている。
月は陰り、薄雲の内に、丸い姿をぼんやりと浮かび上がらせていた。
進めど、秦の兵は見当たらない。香桜が謀ったか――私は一人か。あんな得体の知れない、笛吹きにすら、謀られるのか。
「天武さま！ お探ししました！」
絶望に片足を引かれ、見回した天武の前に、陸睦の軍数名が現れた。陸睦は厩舎で見た普段着ではなく、正式な軍服と、鎧で身を固めている。華陰の時に比べ、威厳がついたように感じる。
二人の将の内、一人が乗っている馬は朱鷺だ。天武は朱鷺を見るなり、安堵した。
「秦の軍は、異変を感じた武大師さまの判断で、石橋を超え、香桜さまの軍と合流しております」
「武大師がおまえたちに？」
「はい！ 俺の澪が恐らく一番早いからと。天武さまをお連れする名誉を下さいました」
天武は陸睦が掲げているものに目をやった。
明らかに不必要と思われる武具一式が揃い踏みしている。後宮に入る際、預けたはずだが。楚の美女を手酷くあしらったせいか、姿が見えなかった武具一式だ。
「何を持っておるのだ」
三人の将は顔を見合わせ、馬から下りた。
陸睦を中心に、三人の将が恭しく膝元で天武の指示を待っている。
着替えた後放置した軍服用の着物を手にしているもの、銅剣代わりの長剣を捧げ、跪くもの……陸睦は、板に載せた鎧一式を両手に掲げ、天武に膝を突いている。
「機は満ち足りてでございます。どうか、ご命令を」
「何を言っている。戦いなどする必要がな」
天武は言いかけて、はっと陸睦を見下ろした。
項賴が死したのであれば、好機だ。若き王の首を取り、項賴に従っていた楚兵を手中にできる。楚を落とすには、子供王の存在を消せば良い……。分かってはいた。
迷う天武の心境など察せるはずもなく、陸睦は、きっぱりと告げた。
「ご命令を。楚との同盟は崩れましょう！ 天武さま、お支度を！ さあ！」
天武は震える手で、鎧の下に防弾代わりの濾した布を腹に巻き、秦の漆の鎧を手にした。鎧の重さは感じない。長剣は銅剣ほどの迫力はないが代わりに長さがあり、美しい。
長剣を月夜に翳し、声を上げた。
「我が秦軍に告ぐ！ 叡項賴、並びに楚王、翔覧の首を取り、楚国を陥落させよ！」
「援護します！ 天武さまの馬を！ 魏将二百騎、突入だ！」
将の内の一人が、馬を下りた。降りて「尻汚しお許しください」と頭を下げた。
朱鷺は、趙から連れ出した刻と同じ、靜かな目で天武を見つめていた。
「そなたの馬には、私と同じ真鍮の鞍を進呈しよう。尻汚しの礼だ」
嬉しそうに頷いた将を小突き、やっかんだ将たちが眼の前で言い合いを始めた。
陸睦は唇を尖らせた。
「天武さまは、甘すぎますよ」
「――おまえには武勲を立てさせてやる。項賴の首は、おまえに任せる」
理解できていない、細くなったが、変わらぬ輝きの瞳に頷いて加えた。
「おまえが手で、項賴の首を落とし、手中にせよ」
武人なら皆知っている。敵将の首を取る意味を。呆気に取られていた陸睦だが、片眼を輝かせ、同じく強く頷いた。
二騎の馬が、楚の砂城を走り出す。朱鷺は大きな後ろ足を高く上げ、天武の手綱通りに速度を上げた。だが、陸睦の馬のほうが早い。いや、陸睦のために、澪が力を振り絞っているのだ。陸睦は勇ましくなりつつある上半身を伸ばし、片手で手綱、片手に大剣を握って、楚兵に正面から勢いよく突っ込んだ。
「退けぇーっ！」
兵を掻き回し、皇宮であった中央の楼閣へ進路を取った。
馬が走るには、道は細すぎる。だが、天武の馬と、陸睦の馬は、まるで鹿の如く、軽やかに速度を上げてゆく。手綱を操り、時には跳躍する馬二頭は、兵を蹴散らし、砂埃も厭わず、楚の城を駆け抜けた。
「陸睦、目的は項賴の首だ！ 辿り着いて、剣を振るうまで、走れよ！」
二頭の馬に向かって、火矢が飛んでくる。
遠くから、秦の旗を掲げた一軍が見え始めた。
――香桜、二度の裏切りではなかった。凍った山に秦の赤い旗は何と映えているのか。
襲歩から、走破へ。合間に捷紀が身を翻すのを目で捉えた。捷紀が爪先を向けたのは、天武に与えられた宮の方角だ。花芯か、翠蝶華が狙われている。
天武の馬が止まった。朱鷺が主人の不調を感じたためだが、戻るわけには行かない。
「天武さま……馬が足を……武将が手綱を放しては」
天武は緩んだ篭手の紐を銜え、歯で挟んで強く締めた。手綱を手に巻き付けて、朱鷺の上半身を天高く上げさせる。
「いや、行こう！ 全力で従いてこい！ 楚兵を蹴散らせ！」
ぐるりと楚兵が円卓を護る如く、項賴の亡骸の前に陳列していた。
気がついた時には、陸睦の馬は飛び上がっており、馬足で数人が蹴倒された。天武の剣で、幾人かが血を噴き上げた。
司令塔のない軍など、烏合の衆だ。蜘蛛の子を蹴散らすより早く、楚兵は総崩れになり、援軍もいなかった。しかし珠羽の姿が見えない以上、安心は危険だ。
「陸睦！ 珠羽がいるやも知れぬ。剣と知力に長けた猛将だ。おまえでは太刀打ちできぬ」
陸睦は無言で馬を止め、天武もやがて並んだ。
「目的に辿り着いたな」
淮河の畔。項賴の骸は、茣蓙に乗せられ、ただ、風土に晒されていた。
死者を皇宮には運べない。陰の気が抜けるまでは放置するしかないのだ。
項賴の双眸は凝固していた。死後硬直した唇は色味はなく、ただ、花毒の粉が頬に散っているのみで、無色から、土色に変わっている。
寝転がった状態の、かつての猛将の首に、陸睦は靜かに刃を向けている。死体なぞ、あまり見た経験もないのであろう。瞳が潤んでいた。
天武はふと、昔の燕のできごとを思い出した。
人であったものを切り刻む音と感触は、一生涯、天武自身を悪人に仕立て上げる。
だが、秦の古兵を黙らせるには、陸睦が敵将の首を落とし、掲げる手段しか存在しない。
（済まぬ、陸睦……おまえの力は必要だ。耐えよ）
さすがに陸睦は腕を震わせて、刀を下ろせずにいた。
だが、狐の瞳は赤い炎を滾らせ、一心に獲物を睨んでいる。
――王であろうと、死ねば孤独か。憐れ過ぎて見てられぬわ。
ふと、耳が馬の猛勢の足音を捉えた。時間がない。楚軍はおよそ二十万だ。決起されれば厄介だ。早めに黙らせる必要がある。
「陸睦！ 珠羽の軍かも知れ」
「うあああああああああァああああ！」
飛び降りると同時に、項賴の首に向かって、陸睦は剣を振り下ろす。
月夜に陸睦の剣と、鮮血が飛び散った。
はあ、はあ……一人の少年の呼吸だけが淮河に響いている。一人の楚兵が剣を落とし、むせび泣いた。
項賴は目を見開いた苦悶の表情であった。陸睦の腕がだらりと下がった。
動けずに、胴から別離した首を見つめている陸睦の頭に、天武は腕を乗せた。う……と小さな嗚咽が混じる。
「良くやったな。華陰といい、今回といいおまえは、まことの武将だ。胸を張れば良い。荊軻のような、珠羽のような、強い武将になるのだ」
「天武、さまぁ……っ」
ぼろぼろと片眼から涙がこぼれ落ち、抱き締めた天武の篭手を滑って地表に染み込んだ。
「まだ終わりではない。そなたの手柄だ。首を持て。楚は終わりだと知らしめる」
陸睦は頷いて、涙を拭った。天武はそっと腕を解いた。
迫った楚の援軍は、掲げられた項賴の首に、靜かに馬を止め、崩れ落ちた。
珠羽がいれば、こんな事態には断固ならなかったはずだ。
――奴は、どこにいる。
新規登録で充実の読書を
- マイページ
- 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
- 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
- フォローしたユーザーの活動を追える
- 通知
- 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
- 閲覧履歴
- 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
アカウントをお持ちの方はログイン
ビューワー設定
文字サイズ
背景色
フォント
組み方向
機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。
応援すると応援コメントも書けます