◆妃嬪の系譜―古代群雄割拠國戦記―

楚の猛将虎――過酷な人生、艶やかな蝶

「天武さま！　魏奴と何をお話しに」

　秦の古兵は新参兵を亡命した故郷で呼び、遊牧民族を現す奴をつけて嘲る。秦の民との違いを呼び名で思い知らせているのだ。

「ここは楚だ。魏奴などと口にするのではない！　散れ！」

　叩きつける銅剣がないので、うっかり花芯の水晶を叩きつけそうになる。

　まだこの兵舎が秦軍にのみ許された場所だから良いものの。いまいち、銅剣がないと、指示に迫力が出ない。

（やはり、大剣……いや、私の体格からゆくと、長剣か。半月刀も捨てがたいな）

　武器職人が集まる兵器工場に足を向けようとして、眼を真横に走らせ、足を止めた。

　近づいてくる足音を耳で捉えた。

　分かる。ととん、と爪先で歩く歩き方は、武道を嗜んでいるものの癖だ。すぐ向こうの回廊を渡っている。もうじき、姿が見える。

　曲がり角で紅の長衣が翻るのを見るなり、呼吸が止まりそうになった。

　――翠蝶華が、楚に来ている。では、香桜も二万の秦軍を連れているはずだ。

　不意に翠蝶華は剣を両手に持ち、突進してきた。

「翠蝶華！　なにゆえ」

　翠蝶華は涙目で剣を震った。剣術ではなく、剣舞だ。

　細い腕が、丁寧に弧を描き、星を輝かせる如く、刀身が光っている。月を受け止めた瞬間、剣は返された。

どうすれば剣が美しく光るかを知り尽くしている動きを早め、両腕を交差させると、天武に突進した。

　――焦る必要はない。女の腕力だ。片手で止められる。

　安直に思ったが、ふと、翠蝶華の勢いから、既視感を覚えた。

突進してきた翠蝶華と、華陰で戦いを挑んで来た男の残像が重なる。泥塗れで、瞳を熱く滾らせ、突進して来た男の顔と、涙目の翠蝶華の表情。

　――李劉剥！　

「覚悟なさい！　謀ってばかりの秦の王！」

　ぱらぱらと削れた土壁が肩に落ちた。

「私は戦場では油断せぬ。しかし、数いる武将の中で、私の首を挟めるのは、そなただけだろう。油断したわ……」

　涙目の翠蝶華は両手で剣を握りしめたまま、天武の至近距離にいた。

　月は高い。仲秋の満月手前だ。楚に来て、早くも十の夜を迎えたか――。

　翠蝶華はなぜか無言で、腕を動かしていた。

「何をしておる？」

　翠蝶華はいつしか涙目になっていた。

「天武、抜けな……っ」

「……貸せ」

　翠蝶華は、片足を壁に上げ、上半身に力を漲らせ、全力で剣を引き抜こうと奮闘している。

「結構ですわ！……ん、んん……っ」

　天武は意地を張る女の手に、手を添える。

　どんな突き方をしたのか、二人がかりで剣はようやく壁から引き抜かれ、離れた。ふう、と翠蝶華は額を拭って、二本の剣を揃え持って、背中を向けた。耳が赤い。

「私の剣舞が見たかったがために、こんな辺鄙な場所に呼び寄せるなんて！」

　ふと、回廊の人が少なくて良かったと、天武は安堵した。

　向き直り、翠蝶華は扇で口元を隠し、しれっと目線を外してみせた。視線を感じ、首に何気に手を当てた天武は、呆然と、付着した血液を眺めた。

　眉が上がったのを見た翠蝶華が、わたわたと言い訳を始める。

「き、切るつもりはなかったのよ？　本当よ？　脅しのつもりで」

　剣を仕舞おうとしたところで、天武は剣に眼を釘付けにした。

　鞘に納めかけた細腕に手を伸ばして止める。

「翠蝶……そなたの使う剣は、なんだ」

「え？　あ、健身剣の銅剣。漢の父から譲り受けましたの」

　強く腕を引いたせいで、翠蝶華は僅かに怯えている。普段であれば反応を楽しく眺めるところだが、今は違った。ともかく情報が欲しくて、喋りが少しだけ性急になった。

　翠蝶華の剣を持ち上げ、間近で見て、確信した。

　反り返った剣に、大きな鍔。

　――華陰で折損させた剣と、造りは同じだ。考えてみれば、先ほどの剣の構えも同じ剣法であった気がする。

　漢は剣が優れていると言うが、ここまでとは。秦には人を突き刺すような剣法はない。

「銅を流し込んでいたのか。そなたの想い人が、同じ剣で戦いを挑んで来た。元気に生きておったぞ」

　近くにある翠蝶華の眼が瞬きを繰り返した。

「劉剥は生き存えた。そなたには分からぬだろうが、咸陽の遠くの空に、天子の気が渦巻き始め金の龍が空を駆け上っている。私は約束を護ったと証明になる」

翠蝶華に問いかけると、翠蝶華は靜かに首を振って見せた。

　そそ、そそ……気がつけば翠蝶華の足は、天武から離れようと、少しずつ下がっている。

「なぜ離れる」

　翠蝶華は両手を合わせ、指先を震わせて、後ずさりして見せた。

「なぜ離れるのかと聞いておる。そなたらしくもない」

「香桜さまが、望むのは、きみを貴妃にし、思う存分に抱くことと……」

　脱力した。――また莫迦げた戯言を。あの男は、誠の余暇人か。

　言い返そうとしたところで、水晶が転がった。すかさず、ほっそりした手が拾い上げるのを見た。花芯だった。

　翠蝶華が慌てて離れるも、花芯は無言で身を翻し、走り去ってしまった。

「あ……ご、誤解ですわ！貴妃さま！　追いかけないと！」

「いい。放置しておけ。勘違いなら勝手にさせておけばいい。それより、そなた。いつから私の名を普通に呼んでいる。否定したのではなかったか」

　翠蝶華は見るみる頬を赤くした。手を伸ばし、柔らかな二の腕を掴む。ぴくんと頬を震わせ、桃花の朱唇を開く翠蝶華に、思わず笑みと本心がこぼれた。

「はは、野心家は嫌いではないと、そなた言ったな。劉剥は生かしてやった。――まァ、じっくり考えるとするか」

　嬉しさを現した途端、頬に痛みが走った。

　じんじんとする頬を晒し、天武は憮然として、翠蝶華を睨み据えた。素早く頬を叩かれたのだ。どうしてやろうかと考えた眼の前で、翠蝶華の涙が零れ始める。

「莫迦」

　震える手を掲げたまま、翠蝶華は俯いた。

「ご存じないのですわね。あの子、何度も見かけましたわ。一度目は、殷徳さまの宮殿、二度目は遥媛公主さまの宮殿、三度目は庚氏さまの宮殿……天武が夜を貴妃と過ごす度に、花芯妃さまは部屋の近くにいるのですわ。秦の王は、愛情も分かりませんのね」

　分かるわけがない。質という立場で、いつ殺されてもおかしくない状況で、天武は産声を上げている。近年では、父は助けはせず、母は愛妾との肉欲生活を選び、天武を犠牲にしたのだ。

　秦に来るまでは、天武は趙の王族に石を投げられる有様だった。

秦で待っていたのは、父に対しての処遇だった。

　こんな過酷な人生のどこに機会があったと言うのか。

「知らぬよ。人と人の間に、そのようなまやかしが横たわっていることなど、私には関係がない話だ」

　どん、と胸板が痛んだ。翠蝶華が両手を拳にして、叩いたのだ。

　翠蝶華は天武の胸に頬を預け、震える声で口にした。

「劉剥を生かしてくれて、感謝してるわ。天武」